關於白起的身世，有三種說法：秦武公之子公子白的後代、秦國名將白乙丙的後代、楚國公族白公勝的後代。
第一種說法：認為白起為公子白的後代，有兩個依據：
《戰國策卷二十·趙策三·平原君請馮忌》記載：“吾欲北伐上黨，出兵攻燕，何如？”馮忌對曰：“不可。夫以秦將武安君公孫起乘七勝之威，而與馬服之子戰於長平之下，大敗趙師，因以其餘兵圍邯鄲之城。趙以亡敗之餘眾，收破軍之敝守，而秦罷於邯鄲之下，趙守而不可拔者，以攻難而守者易也。
《白起王翦列傳》：“ 白起者，郿人也。善用兵，事秦昭王。”
這兩條記載沒有明確說：白起是公子白的後代。但根據“公孫起”可以確定白起是公族出身；根據“郿人也”，可以看出白起是秦國人；根據公子白被秦德公封於平陽（今陝西寶雞市眉縣），人們推測公子白死後，他的後人以白為氏，而白起是他的後人。於是現在有這樣的說法：
白起又名公孫起。公孫，表明其祖上曾為公爵。就像商鞅原名公孫鞅，商鞅本是衛國公族，白起為秦國公室出身，其祖公子白是秦武公（公元前697年-公元前678年在位）的嫡長子。秦武公死後傳位於同母弟秦德公，嫡長子公子白沒有繼位，受封於平陽（今陝西寶雞市眉縣），其後人以白為氏，現在眉縣常興鎮白家村人傳為白起後人。
第二種說法，白起是白乙丙的後代。《新唐書·卷七十五下·宰相世系表》：
“白氏出自姬姓。周太王五世孫虞仲封於虞，為晉所滅。虞之公族井伯奚媵伯姬於秦，受邑於百里，因號百里奚。奚生視，字孟明，古人皆先字後名，故稱孟明視。孟明視二子：一曰西乞術、二曰白乙丙，其後以為氏。裔孫武安君起，賜死杜郵，始皇思其功，封其子仲於太原，故子孫世為太原人。二十三世孫後魏太原太守邕，邕五世孫建。
《新唐書》的記載也不對，白乙，是一個複姓，不是姓“白”。更何況，白乙丙的父親，很多人認為是蹇叔。白乙丙姓蹇，名丙，字白乙。其父蹇叔（約前690年-前610年），齊孝公姜昭之子，主動避開王位之爭，居宋國銍邑（今安徽省淮北市濉溪縣臨渙鎮），經百里奚（齊中廢公之孫）引薦入秦，任秦穆公上大夫、右相。公元前628年，秦穆公想派軍隊攻鄭，蹇叔勸阻，認為秦軍長途偷襲，軍隊疲勞，鄭國也會有準備，還易被晉國偷襲。秦穆公不聽，派孟明視為將率軍東征。蹇叔之子西乞術和白乙丙隨軍為將，他泣送其子，斷言秦軍定在崤山為晉所敗。結果，秦軍返途到崤山（今河南省洛寧縣附近）被晉軍所伏擊，全軍覆沒，主帥孟明視及西乞術、白乙丙等被俘，穆公深悔不聽其言。
第三種說法，白起是白公勝的後代。白居易在《太原白氏家狀二道》說：
白氏羋姓，楚公族也。楚熊居太子建奔鄭，建之子勝，居於吳、楚間，號白公，因氏焉。楚殺白公，其子奔秦，代為名將，乙丙已降是也。裔孫曰起，有大功於秦，封武安君。後非其罪，賜死杜郵，秦人憐之，立祠廟於咸陽，至今存焉。及始皇思武安之功，封其子仲於太原，子孫因家焉，故今為太原人。
如依上邊記載，白居易的說法，實在不可取。第一，白居易自述與《新唐書》的記載是不一樣的。白居易說白乙丙是白公勝的後代，《新唐書》說白乙丙是百里奚的後代。第二，白居易的說法明顯不對，白乙丙在公元前628年率秦軍與晉軍作戰，而白公勝在公元前479年才因叛亂被殺，祖先的生存年代怎能到了子孫之後二百年呢？
白氏族譜，很多認為白起是白公勝的後代，為解白居易《家狀》中的錯誤，將其句斷為：“楚殺白公，其子奔秦，代為名將，乙、丙、已、降是也”。也就是說，白居易認為白公勝的兒子不是白乙丙，而是白乙、白丙、白已、白降。如此斷句，較好的解決了白公勝與白乙丙生存年代時間錯亂的問題。並且我們可以看出，重新斷句之後，白居易認為白起是白公勝的後代，而不是白乙丙的後代。
但是，再結合《戰國策》裡記載白起為“公孫起”，如若白起為公子白後代，楚君為“王”，其後代不會是“公孫”。更何況司馬遷在《史記》中明確說：“白起者，郿人也”，也就是說司馬遷認為白起是秦國人，而不是楚人。所以白居易的說法，與《戰國策》和《史記》是矛盾的。從時間先後順序來看，《戰國策》和《史記》明顯是早於白氏《家狀》的；從史料的可靠性來看，《戰國策》和《史記》也是明顯勝於白氏《家狀》的。
很有可能，唐代受魏晉南北朝影響，門第觀念非常重，很多科舉考上的寒門官員還是想為自已找一個高貴的門第出處，於是白氏找到了白起和白公勝、甚至是白乙丙，於是把三者給合到了一起。我們從唐代家譜的重要性和盛行可以看出這一點，當時很多人不惜以重金買一個高貴的家譜和出處。
顧炎武《日知錄卷二十三通譜》中記載：
氏族之亂莫甚於五代之時。當日承唐餘風，猶重門蔭。……鴻臚卿柳膺將齋郎文書兩件賣與同姓人柳居則，大理寺斷罪當大辟，以遇恩赦減死，奪見任官，罰銅，終身不齒。敕曰，一人告身，三代名諱，傳於同姓，利以私財，上則欺罔人君。下則貨鬻先祖，罪莫大焉。自今以後，如有此弊，傳者、受者並當極法。今則因無蔭敘，遂馳禁防，五十年來，通譜之俗遍於天下，自非明物察倫之主，亟為澄別，則滔滔之勢將不可反矣。
唐朝以前最重譜牒。如《新唐書》言，河南劉氏本出匈奴之後劉庫仁，柳城李氏世為契丹酋長，營州王氏本高麗之類，此同姓而不同族也。又如魏書高陽王雍傳言，博陵崔顯，世號東崔，地寒望劣，此同族而不同望也。故高士廉傳言，每姓第其房望，雖一姓中，高下懸隔。
南北朝時，士族族譜是選任官員的重要依據。唐朝，那些幾百年世代為官計程車族仍享有崇高的社會地位。這些家族相互間通婚，與寒門不相聯姻。那些因為軍功或是科舉而當官的寒門大臣，把能與舊士族通婚視作榮耀。可見門第觀念之重。
筆者認為，白起為秦國公族公子白的後代的可能性最大。
