北宋末年，宋徽宗即位。宋徽宗是歷史上有的昏君。他重用的都是不學無術只知搜刮民脂民膏的奸邪小人，如蔡京、童貫、王黼、梁師成、楊戩、朱、李彥、高俅等，因此使北宋的政治進入最黑暗、最腐朽的時期，逼老百姓沒有活路，只好憤然起義。北方的宋江梁山泊起義軍，南方的方臘領導的農民起義，有力地打擊了宋王朝。宋徽宗雖然鎮壓和瓦解了這兩次農民起義，但是東北地區女真族的起，卻使北宋王朝面臨覆滅的命運。女真族建立了金朝，他們痛恨遼幾十年來對他們的勒索，在首領完顏阿骨打的帶領下連續幾次打敗遼軍。北宋得到訊息之後，認為遼國有必亡之勢，於是乘機派人與金國訂立了海上盟約”，要與金人夾擊遼國。然而，北宋兩次出兵攻打燕京，都被遼的燕京駐軍所敗。
勇猛的金人因此看出北宋政治的腐朽和軍事無能，到1125年消滅遼國之後，女真族便乘勝進犯北宋。宋徽宗聽到金兵南下的訊息之後，嚇得手足無措，生怕親自擔當領導抵抗敵人的責任，於是急忙傳位給他的兒子趙桓，這就是宋欽。宋欽宗改年號為靖康。金人幾乎沒有受什麼阻擋，長驅直入，包圍了京城汴梁。迫於形勢，宋欽宗起用主戰派李綱部署京城的防禦。李綱組織開封軍民堅守城池與金軍展開激戰，把攻城的金兵擊退。金軍首腦完顏宗望見開封一時難以攻下，便施展以“和議佐攻戰”的策略，假裝要議和。
宋欽宗跟他的老子一樣是個膽小懼戰的昏君，便急忙派使者去金營議和。完顏宗望提出宋須交金500萬兩，銀5000萬兩，牛馬騾各1萬頭，駝1000頭，雜色緞100萬匹，割讓太原、中山（今河北定縣）、河間二鎮，尊金帝為伯父，以宋親王、宰相作人質，送金軍北渡黃河。宋欽宗竟不顧一切，全盤答應金人的苛刻要求，下令在開封全城搜刮金銀運送給金軍。
李綱堅決反對同金軍議和，宋欽宗就以宋兵一次夜間出擊金營失利一事，追究李綱的責任，下令罷免李綱，廢掉李綱主持的親征御營司，藉以向金人表示議和的決心。宋軟宗這一倒行逆施，激起了開封軍的憤慨，太學生陳東等在宣德殿上書，要求複用李綱，罷免主張議和的李邦彥、張邦昌等人，幾萬人不約而同來到皇宮前，聲援和支援陳東要求宋宗接見，並砸碎登聞鼓，打死宦官幾十人。宋欽宗不得已宣佈再用李綱為尚書右丞讓李綱主持京城四面的防禦。這時宋朝各路勤兵，約計20萬人也已陸續趕到，面對這種形勢，完顏宗望知道以6萬兵馬孤軍深入是難以攻下開封了，於是在得到宋欽宗同意割讓三鎮後，于靖康元年（1126年二月率軍撤離開封北還。剛剛有了一點平靜，以宋欽宗為首的腐朽統治集團就以為太平無事了。於是主和派在朝廷重新佔了上風，主戰派被驅逐出朝廷。八月，金軍在經過一個夏天的休整後，再南侵。
這次京城無人組織防禦，外地軍隊也難以趕到。宋欽宗卻一心只想投降，以為可以繼續用金帛賂使金軍撤退，便急忙派出一批批的使者到金營乞和，在軍事上不做認真的準備。一個月後，金人攻陷開封。宋欽宗決意投降，但開封軍民不願投降，抗敵情緒很高，要求參戰的人達30萬之多。金軍見開封軍民已準備展開巷戰，不敢貿然進佔全城。於是故伎重演，放出“和議”的空氣，向宋王朝索取錢帛。然而至此危在旦夕之時，宋欽宗仍不能醒悟，他派宰相去金營乞和，金人卻要宋欽宗親自到金營商議割地賠款之事，欽宗不得已進了金營求降，獻上降表，並秉承金人的意旨，下令各路勤王兵停止向開封進發，對自發組織起來準備抵抗的民眾進行鎮壓，然後金軍大肆搜刮宋朝宮廷內外的府庫以及官、民戶的金銀錢帛。當時正是嚴冬季節，大雪紛飛，被擄掠一空的開封人民遭受飢寒無情的襲擊，凍死、餓死的人不計其數。
宋朝腐朽統治者的投降政策，使開封人民遭受了前所未有的災難。靖康二年（1127年）正月，金軍俘虜徽、欽二帝和后妃、皇子、宗室、貴戚等3000多人北撤。宋朝皇室的寶璽、輿服、法物、禮器、渾天儀等也被蒐羅一空。北宋從此滅亡，這就是所謂的“靖康之變”，或稱“靖康之難”、“靖康之禍”、“靖康之恥”。又因靖康元年為丙午年，所以，這一事件又被稱為“丙午之恥”1127年的“靖康之變”宣告了北宋的滅亡。當年五月，在抗金老將宗澤的支援下，宋徽宗的第九個兒子康王趙構在南京（今河南商丘即皇帝位，即宋高宗。雖然有宗澤堅持抗金，廣大人民抵抗熱情高漲，但嚇破了膽的宋高宗一味逃避，從揚州逃到海上避難，最後跑到臨安，總算站住了腳跟，建立了南宋。
高宗即位的第二年，金國以張邦昌被廢為名，繼續大舉南侵。此後，於公元1129年，金國又立劉豫為帝，國號齊，史稱“偽齊”，以加強黃河以南的統治。宋朝也進行北伐，由宗澤、岳飛、韓世忠、張俊等抗金將領指揮，在黃河兩岸曾經擊潰偽齊軍和金國的聯軍。高宗趙構於1138年任秦檜為相，推行恥辱的和政策。秦檜於1141年，解除抗金將領韓世忠的兵權，又以莫須有的罪名將岳飛下獄，並於當年除夕前夜殺害了岳飛父子。其餘所有曾支援過岳飛，堅決抗金的文官武將，也都被紛紛貶謫。
在宋高宗之後，宋、金兩國發展相對穩定。金國也有幾次南侵，但大都半途而廢，而南宋在孝宗年間也進行了北伐，但也未能收復國土。在1164年12月，張浚北伐失敗後，簽訂《隆興和議》（又名《乾道和議》），把原本向稱臣改為叔侄關係，即金為叔，宋為侄，金改詔表為國書，歲貢改為歲幣，減少了貢獻並割讓秦州及商州，維持疆界。絹貢獻由25萬匹減至20萬匹，歲幣減至20萬銀兩。此後南宋內部內亂不斷。不過，宋室的南遷為南方帶來了大量的勞動力和先進的技術，極大提升了生產力，同時，北方的戰亂衰弱客觀上造成了經濟重心在南方的形成，極大地促進了南方的發展。