大運河是中國東部平原上的水利建築，始建於公元前486年，全長近3000公里，是世界上開鑿最早、規模最大的運河。

它溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，是中國古代南北交通的大動脈，對地區間經濟、文化的交流，沿線經濟的發展、以及城鎮的興起都起到了推動作用。

中國水系圖

中國東部平原河流水系大部分向東流，五大水系的幹流和支流自古就是東西水運交通的重要航道。但要發展南北方向的水運交通，就要在這些水系之間開鑿運河。

早在春秋時期，各大水系之間的開鑿工作就已經開始，三國以前，五大水系就已經透過運河大致連線起來。但只有在統一王朝，各段運河才會連成完整統一的運轉體系，比如秦漢運河，隋唐運河，以及元代的京杭大運河。而在分裂時代，他們只能各自為“戰”，在其所在的政權勢力範圍內發揮作用。

運河的修建不是一蹴而就的，需要不停地被改造和修繕。

中國歷史上，運河需要不停整修有如下三個原因：

第一，航線需要不斷最佳化，問題段落需要逐漸修復。

春秋時期，因為技術水平和人力有限，會挑選兩個水系間距離最近的支流開通運河，以便用最短的時間和最小的力氣完成連通工作，所以兩條主幹道相連，就要先繞行到支流，自然會繞路。所以歷朝歷代，在技術水平和國力允許的前提下，會不斷縮短這類航線。

有些航線上會有險灘、急流等問題，歷代也會不斷尋找突破的方法和技術，慢慢加以解決。

第二，因失修淤塞的運河，後世需要重新疏浚。

水流會帶有泥沙，泥沙會使河道淤塞，要保證船隻往來通暢，必須不停清理和維護。如果王朝式微無力維護河道，或者遇到戰亂，都會導致運河淤塞甚至被廢棄，那麼日後再次啟用就要重新疏浚。

總是淤塞的洛陽段運河

第三，政權更迭，運河隨之改變走向。

運河最主要的作用，一是連通政治中心和富庶地區的物資運輸，二是運兵。所以一旦政權更迭，政治中心改變，戰略重點調整，運河的走向也會隨之變更。

中國曆代運河的變化是什麼樣呢？

一、三國以前：五大水系相互連通。

秦漢時期，以及三國、南北朝時期。秦漢是統一運河，其他時代運河“各自為戰”。

（1）戰國以前，錢塘江、長江、淮河和黃河相互連通。

這四大水系是透過如下運河連線起來的。

長江、淮河間的邗溝

公元前486年，吳王夫差為了北上爭霸，修建溝通長江和淮河之間的邗溝，這是世界上有確切紀年的第一條大型運河，是後續2500多年江淮連通的最主要通道。

古邗溝變遷示意圖

但這條運河有很多不足，比如，因為借用了江淮之間的湖泊，導致線路曲折；風浪大，行船困難等等。所以，各個時代在有條件的情況下，都會對其進行不同程度的整修。

先看黃河、淮河間的鴻溝。

戰國時，魏惠王在開封西側的滎陽引黃河水，開通滎陽到開封之間的水運，黃河水在開封折向南，透過淮河支流穎水連通了淮河。這條黃河-穎水-淮河的路線，一直使用至南北朝。因為這段運河，滎陽一下子重要起來，一直到宋朝，都是黃河南下溝通淮河，北上溝通海河的樞紐。

再看長江、錢塘江間的江南運河。

這段大致也修建於春秋後期吳越崛起時，從錢塘江口的杭州北上，經過太湖水系，通至長江。這段運河水源充沛，地勢平坦，問題較少。

（2）秦漢時，西起關中的東西大運河建成。

秦始皇統一六國時，滎陽以東的黃河水系跟東南部的溝通已經比較順暢，秦都咸陽也可以透過渭水與黃河相連。但渭水到黃河是天然河道，曲折900裡，險灘很多，從關東運糧到咸陽一次需要6個月。

西漢定都長安，為解決糧食問題，放棄渭河水道。但引用渭河水，開通長安向東至潼關的漕渠，然後連通黃河。這條漕渠只有300多里，遠遠優於秦朝的渭水通道。

漢代關中水利工程

至此，西起關中，東南到杭州的東西大運河算是比較通暢了。但東漢定都洛陽，長安-潼關漕渠就被廢棄了。

（3）三國時曹操開通白溝，運河首次到達北京周邊。

曹操為了北征袁尚和烏桓，需要往北方運兵。他在黃河北側的清水和海河支流淇水之間挖掘白溝，然後透過黃河支流漳水連通黃河。這樣，海河和黃河第一次連通起來。而海河支流子牙河水系可以到達北京周邊。

曹操在清水河淇水間開鑿白溝

曹操還修通了開封往東到商丘之間的黃河水道，即汴渠，這是後來隋煬帝通濟渠的重要一段。

需要補充的是，南北朝時，從杭州到浙江寧紹平原的浙東運河也修好了，這是東達海上絲綢之路的重要一環，一直到清朝都在發揮作用。

浙東運河

到南北朝為止，淮河以南的運河水系大體定型，一直被後世沿用，只需修修補補。但淮河以北的運河因為戰爭和政權更迭等關係，變化很大。

二、隋朝：在東西運河基礎上開通南北大運河。

經過魏晉南北朝的動亂，北方很多水利設施已經荒廢，隋朝統一後，開始逐段維修。

首先是廣通渠。

隋定都長安，仿照西漢修建了長安到潼關間的漕渠（取名廣通渠），後來隋煬帝遷都洛陽，廣通渠荒廢，但被後來的唐朝啟用。

其次是永濟渠。

隋煬帝為了用兵遼東，選擇涿郡（今北京市）作為基地，需要開通都城洛陽到北京周邊的運河。三國時曹操雖然已經連通黃河和海河之間的水道，但多為自然河道，航路不暢，無法滿足隋煬帝的需要。

隋朝運河

隋煬帝就在原來曹操運河（清水+白溝+淇水≈海河支流衛河）的基礎上，引泌水與黃河連通（泌水與黃河交匯處在滎陽附近），泌水又與衛水上游相連，透過衛水下游到達海河，再透過海河支流永定河到達涿郡，隋煬帝又擴充河道，使運輸更加通暢，這段就是永濟渠。

再看通濟渠。

隋朝之前，淮河和黃河之間靠魏惠王鴻溝水系相連，即黃河-穎水-淮河。隋煬帝放棄這條通道，而是利用曹操開通的汴渠，在滎陽以西用黃河水連通洛陽，往東過開封、商丘後繼續往東南開通，一直到江蘇睢眙，直接進入淮河，相比鴻溝繞到穎水，隋煬帝讓黃河和淮河直接相連，航道縮短很多，這就是著名的通濟渠（後世又稱為汴河）。

這樣，北方連通海河達到涿郡，向西到達黃河邊上的洛陽，東南透過江南河到達杭州，一個東西南北皆通的大運河建成了。而且為了方便乘龍舟南巡，隋煬帝把通濟渠、邗溝、江南運河都加寬加深，所以工程量非常大。

《清明上河圖》描繪北宋汴河兩岸的繁華

唐朝定都長安，將隋初修建的廣通渠重又利用起來，所以大運河西側又抵達長安。唐朝對大運河非常依賴，為有效利用，還改革了漕運制度。

宋代定都開封，汴河交通是繁華汴京不可或缺的組成部分。北宋在運河上建船閘等，以保持航道水位，調節航行深度，非常先進。

三、元朝建成貫通南北的大運河。

南宋時，黃河決堤，隋朝修建的通濟渠基本被毀。北方金朝遷都燕京（今北京），當時海河水系透過白河（海河支流）到達通州，距離燕京城50裡，金想連線通州至燕京水運，但比較失敗。

元朝定都北京，第一要解決水運直達北京城的問題，第二要重新連通黃河和淮河。水利專家郭守敬居功至偉。

首先是透過通惠河、壩河和積水潭解決北京城水運問題。

金朝之所以無法成功修建通州和北京城之間的運河，主要因為北京地勢較高，周圍水系難以向上供水，北京城內又缺少大型水源。金朝曾把積水潭和壩河（到達通州城北）相連，也曾開通連線北京城到通州的金口河，但都因水源不足，作用有限。而郭守敬找到了合適的水源，並對其很好地加以利用。

他為積水潭+壩河這段漕運找到玉泉山的水源，又在城北山上找到白浮泉，沿途吸收溪水和泉水，接通金朝開通的金口河，建成通惠河。找到水源其實只完成第一步，還需要蓄水、控制水流，選擇流經路線等等。郭守敬透過精確的考察和測算，解決了壩河和通惠河水源，建閘門解決了蓄水和水流問題，讓北京城和通州之間擁有至少兩條水運線路。

通惠河

然後修建山東運河，使黃淮海三大水系溝通線路大大縮短。

通濟渠被黃河沖垮後，郭守敬透過南北走向的泗水直接北上山東（泗水是淮河支流，但黃河改道後進入泗水，所以泗水也算黃河），然後在山東修建直達海河的山東運河。隋唐時，淮河是先到西邊滎陽拐個彎後再折向海河的，但山東運河卻直接北上，大大縮短了航線。

然而，因為地勢偏高，山東運河水流不穩定，元朝通常需要走海路完成南方至海河的運輸。這個問題被明朝解決，以致京杭大運河為明清經濟發展做出了巨大的貢獻。

京杭大運河

清朝時黃河倒灌，運河泥沙淤積嚴重，越來越難以治理。清朝中後期海運發達，運河最終棄置不用。為明清經濟乃至中國歷史上做出過重大貢獻的大運河，正式終結了使命。儘管如此，運河不會被遺忘，它作為一種文明將被永遠載入史冊。