三清，道教的三位至高神。總稱為“虛無自然大羅三清三境三寶天尊”，指道教所尊的玉清、上清、太清三清勝境，也指居於三清勝境的三位尊神，即：玉清聖境無上開化首登盤古元始天尊、上清真境玉宸道君靈寶天尊、萬教混元教主太上老君道德天尊。
五十四代天師張繼宗大真人著的《崆峒問答》中就這樣寫道：“道化為三清，三清合體為道。”這裡所說的“三清”便是指上古三清，即：道教尊奉的三位至高神。上古三清包括：元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。並且，在道家文化中，這三清尊神開天闢地，傳道授法，乃當之無愧的道教最高神。
這裡，我們先來說一下元始天尊。作為道教最高神“三清”之首，元始天尊代表道恰部節生一。元始天尊本為古盤古氏尊謂，其也被稱作“元始天王”。道教建立之初，並沒有“元始天尊”械鍵嘔，但是，這依舊不妨礙其成為道教第一位尊神。《歷代神仙通鑑》尊稱：元始天尊為“主持天界之祖”，識了可見，其地位之高。
關於“元始天尊”這一名號的形成，最早可追溯至南北朝時期。晉葛洪在其《枕中書》中寫道：“混沌未開之前，有天地之精，號‘元始天王’，遊於其中。”這也是“元始”二字首次出現在道書中。後來，到了南朝，“元始天尊”之號才完整出現在陶弘景所著的《真靈位業圖》中。在這本書中，道教第一階中位神是“上臺虛皇道君”——“元始天尊”，除此之外，還有一“元始天王”位列第四中位左位第四神。
到了隋唐之際，道士們又為元始天尊取名“樂靜信”，《隋書·經籍志四》更是首次賦予了“元始天尊”諸神特性，稱其“生於太元之先”，長存不滅，由此，也可看出道教信徒對元始天尊的信仰。關於元始天尊之稱的來歷，《初學記》中曾解釋道：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”
在《歷代神仙通鑑》中則稱：“元者本也，始者初也。”即認為：“元始”為一切事物最初的本源，更位居一眾神仙之上，故應稱其為“天尊”。道家常用“元始”一詞描繪萬物的本源，根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，永遠都不會消亡。且每當新天地形成之際，元始天尊便會降臨人世，開劫度人，傳授秘道。值得一提的是，元始天尊居住在 “大羅天”的 “玄都玉京”中，仙府內黃金鋪地，亦有七寶盛放於中央和兩邊的仙殿中。或許是受此影響，人間帝王們在建造府邸時通常也會效仿這種極盡氣派的做法。
從歷史角度分析，元始天尊的演進過程，亦在一定程度上揭示了道家文化的發展脈絡。根據史籍記載，道家建立之初，“元始”一詞僅被用作敘述世界本源，可是，到了後來，這一詞彙卻被道教神話，漸漸演變為道教的最高尊神，並位居三清之首。這種變化，顯然與道家演變為道教的歷史十分吻合。根據《歷代神仙通鑑》的記載，供奉於道教三清大殿的元始天尊，通常頭罩神光，手執紅色丹丸，象徵“天地未形，混沌未開”的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀。
正因如此，道家也將冬至日奉為元始天尊的神誕。
接下來，我們再來說一說靈寶天尊。靈寶天尊原名為太上大道君，根據《真靈位業圖》的記述：靈寶天尊位於第二神階中位，僅次於元始天尊。在道家看來，靈寶天尊是世界本初的玄黃之氣所化，可驅陰陽二氣，化五行，定太極。
根據道經的解釋，靈寶天尊化生之後，又托胎三千多年才得以誕生。不同於元始天尊的是，靈寶天尊居住在上清境，其仙府亦被稱作“玄都玉京”。玉京中有金童、玉女各三十萬人，超度之人更是不計其數。因靈寶天尊能夠三十六變七十二化，所以，其分身可出現在千萬處。
《洞玄本行經》曾提到，靈寶天尊善以靈寶之法隨世度人。自元始開光之後，共經歷了九千九百億萬劫，度人之數亦如塵沙，難以估計。凡遇請問疑難的有緣人，靈寶天尊必會不吝教誨。道教三清殿中供奉的靈寶天尊，位居元始天尊之左，常以手捧玉如意或太極圖示人，道教舉行大型齋醮活動時，多設三清神位。靈寶天尊的神誕約為農曆五月中旬，故：民間百姓常在夏至日將靈寶天尊作為主神供奉。
最後，我們再來說一說道德天尊。道德天尊原名為太上老君，位居三清第三位，乃道教建立之初尊崇的至高神。後世普遍認為老子是道家學派的創始人，因其曾傳下《道德經》，老子也被稱作“道德天尊”。根據《道經》的記載，道德天尊化生於世界本初的玄白之氣，居大赤天，太清境。
作為公認的道教始祖，道德天尊亦被傳為“道”的化身，而其傳下《道德經》也是為了教化宇宙眾生。老子被神化為天地神物始於東漢，太守王阜在其所著的《老子聖母碑》中寫道：“老子者，道也。”這是第一次將老子描述為與“道”相等的存在。
後來，張陵又在其傳教佈道時所著的《老子想爾注》中提到：“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君。”這也是“太上老君”名號首次出現在道書中。正是從那時候開始，太上老君這一名號影響愈顯，相傳，在北周武帝時，皇帝曾下令“初斷佛、道兩教”，意欲廢止道教。可僅過一月，周武帝又再次下詔解除了道教的禁令。根據同時期所撰的道書記載，當時正是因為太上老君遣使顯靈，皇帝才改變了主意。
由此可見，當時道教已經開始利用太上老君的名號干預朝政了。到了唐朝，太上老君威靈更甚，其不僅被李唐王室奉作始祖，還間接助力唐高祖李淵統一了天下。據傳，武則天在篡奪李唐王朝後，太上老君再次顯靈稱“武后不可革命”，亦不可“輒立異姓”……武后因恐懼此言，始終不敢立武三思。或許是感念太上老君守護李唐江山之功，唐玄宗後來賜給了老子“大聖祖高上金闕玄元天皇大帝”的尊號。
到了宋朝，老子又再次被加封為“太上老君混元上德皇帝”了。
參考資料：
【《崆峒問答》、《枕中書》、《歷代神仙通鑑》、《隋書·經籍志四》、《真靈位業圖》、《老子聖母碑》、《老子想爾注》】