古代的時候，門閥士族的影響力不可小覷。最初的時候是士大夫模式開始發展。最開始士族只是一些官僚士大夫集團，此時他們的力量並不強大，甚至是被當時的宦官集團所壓制。透過不斷的發展，這些士大夫集團逐漸成為了朝中權力的大臣，因此形成了門閥士族。門閥士族形成後，權力不斷擴大。

歷史上最為有名的門閥士族就是關隴集團，這個集團甚至是可以左右皇帝的人選。隋朝的開國皇帝隋文帝楊堅和唐朝開國皇帝李淵都是關隴集團的成員。門閥士族最早的時候，成型於秦漢時期，真正的興盛發展，要到東漢時期。古代的時候，雖然沒有科技不發達，但是人們對門閥士族的追求從未減少。

科舉制誕生之前，門閥士族的影響力一直是最厲害的。古代科學技術落後，造成知識被壟斷，一小批家族在歲月積累中，逐漸形成了世代冠冕、地方豪強、文壇領袖等多方位大家族，在這一時期，世家是士族階層的核心，與外戚、宦官力量相鬥爭。隨著聲望的升高，手中權力增長，於是乎就出現了頂級門閥士族。

比如說東漢時的弘農楊氏，以及汝南袁氏。門閥士族往往有幾個特徵，首先在地方上，是說一不二的土皇帝，其次有私人武裝力量，在朝廷世代為官，後漢書中不到兩千石的官職，皆算不上大家族，官職高低可看出一個家族的政治實力。門閥士族，有一個最重要的點，就是經學名聲，前兩個條件在百姓之中可得到認可，那麼經學實力，才是士族階層所看重的。

家族若出以經學聞名天下的名士，那麼必然可以將家族帶上一個臺階，這便是社會實力。由此來說，古代的時候，一個家族想要成為門閥士族，也不是一件容易事。不僅僅是在朝中要有當官的大臣，還要在當地有很大的影響力，擁有名望才可以成為門閥士族。說三國著名家族，四世三公的汝南袁氏，此家族在三國亂世中轉型失敗，兩代袁氏子弟不斷內訌。

最終的汝南袁氏沒落，潁川世家中以荀氏名氣最大，後曹操逼死荀彧，又斬殺弘農楊氏出身的楊修，以及清河崔氏崔琰。到這時候，三國時期的門閥士族基本消失，孫權掌管的江東地區，門閥士族如何呢？晚年的孫權，幾乎把知名世家收拾了一遍。至於蜀漢，世家幾乎是小透明，加上有諸葛亮存在，土著世家存在感很弱。

司馬氏掌權，又有少數民族襲擾中原，致使中原進入四百多年的大分裂，大批世家在亂世中破滅。西晉滅亡太早，導致皇權不振，地方割據勢力頻出。這種亂世的情況下，門閥士族受到了很大的限制，由此說來，這時候的門閥士族沒有得到發展。進場末年，琅琊王氏崛起，不過隨著王導的去世，琅琊王氏逐漸走向衰落。

雖有衰落之相，但憑藉眾多田產莊園，以及文學上的成就，琅琊王氏依舊是高門大族，家族榮耀一直延續到南北朝。隋朝建立後，意識到了門閥士族的影響力過大，開始逐漸消弱門閥士族的影響。楊堅上位後，便殺光關隴集團領頭人宇文氏，兔死狗烹的做法，不得不為之顫抖。

楊廣對此用力過度，使得世家勢力反撲，當年門生故吏遍天下的弘農楊氏反了。武則天上位，與李治聯手幹掉長孫無忌，一下子解決關隴集團，到了唐代，皇權已得到空前集中。隋朝時期，科舉制已經出現，但是沒有完全的應用起來，武則天時期，科舉制正式啟用，為武則天收攬了眾多人才。

此時的科舉，為寒門子弟開放了仕途之路，但世家多年的積累，寒門出高官基本也很少有，崔盧王鄭等家族，依舊是高貴的門第。唐末時期，黃巢起義對門閥士族的殺傷力實在是太大，其後五代十國的亂世中，門閥士族一蹶不振，再也沒有輝煌。門閥士族從唐末以後，便不復存在，幾個亂世讓頂級大族消失在人們的視線之中。