吳起出生在衛國一個“家累萬金”的富有家庭。為了在政治上求得發展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛。”
吳起先去孔門弟子曾參之子曾申門下學習儒術。母親去世後，吳起沒有按照儒家忠孝的信條回家奔喪守孝。曾申認為他不孝，不配作儒家的門徒，跟吳起斷絕了師生關係。此後，吳起棄儒學兵。成為戰國名將，跟春秋時代的另一著名軍事家孫武（《孫子兵法》的作者）齊名。《史記》中的《孫吳列傳》，就是孫武和吳起的合傳。
建功立業也是需要環境的
吳起的第一份工作是在魯國。周威烈王十四年（前412），齊國來攻打魯國，“魯人患之”，不知道怎麼辦。魯國想要吳起帶兵抗敵，但因為吳起的老婆是齊國人，魯國擔心吳起抹不開這個親情的面子來保衛魯國。吳起為了表明自己的決心，居然殺妻求將，最後率領魯國軍隊，大敗強大的齊國。
這時，嫉妒吳起的人都以衛道士的身份出來說話了，他們跟魯國的國君說，吳起這個人缺德，是個小人，母死不奔喪，曾申都不認他這個學生了；現在又殺妻以求為君之將，殘忍之極呀；魯國是個區區小國，卻有戰勝大國的名聲，其他諸侯一定會算計我們呀。魯國國君受到蠱惑，居然免去了吳起的職務。
吳起黯然離開魯國。儘管有赫赫戰功在身，指因嫉妒他的人在領導面前說他壞話，領導就相信了。凡是有人向領導說壞話的，不外乎有兩個特點：一半是真的，一半是假的。沒有真的，不足以讓人相信；沒有假的，不足以把你置於死地。吳起確實有缺點，殺妻求將，母死不奔喪，道德上有欠缺。但是說吳起帶著弱小的魯國軍隊，打敗了強大的齊國，會使得諸侯來討伐魯國，這個話就似是而非了。 可見，建功立業也是需要環境的，魯國是孔子的故鄉，道德至上，你在這個地方建功立業，不講道德，那你就待不下去了。
吳起帶兵講政治講制度，與士卒同甘共苦
吳起的第二份工作是在魏國。魏文侯用人不拘一格，他曾向李克瞭解吳起是什麼人，李克說，這個人的軍事才能，不亞於春秋名將司馬穰苴。於是，魏文侯就讓吳起帶兵了。吳起在魏國帶兵，與最低下計程車卒同飲食，夜不睡專門的床蓆，行不坐車乘；親自帶著乾糧，和士兵一塊兒行軍；有計程車卒生了膿瘡，吳起親自為其吮瘡，把膿血擠出來給他治好，三軍將士無不感激。
吳起是懂帶隊伍的人，知道怎麼贏得人心。吳起帶兵不但講政治，而且講制度。據《尉繚子》裡面記載：吳起出兵，有一個十分勇敢計程車兵，在沒有下達進攻命令的時候，就衝出去了，斬獲了敵人兩個首級，吳起為了嚴肅軍紀，以違抗軍令處死了這個士兵。吳起還加強軍事訓練，他訓練的“武卒”（相當於當今的特種兵），有嚴格的體能標準，戰鬥力特別強。吳起曾用訓練有素的五萬武卒，打敗五十萬秦軍，取得西河之地，威名遠揚。
周安王六年（前396），魏文侯去世，其子魏擊魏武侯即位。當時相位空缺，大家都看好吳起，認為他是最好的人選，可是結果卻任命了田文為相。這個田文跟戰國後期孟嘗君那個田文不是一回事。
吳起很不高興，他找田文來問：“我想跟你比比功勞，帶兵打仗你能跟我比嗎？治國安邦你能跟我比嗎？鎮守一方你能跟我比嗎？”田文回答說：“我都比不上。”於是吳起就問：“既然你什麼都不如我，為什麼你的職位卻在我之上呢？”此時田文平靜地說：“如今主少國疑，大臣未服，百姓不信，在這種情況下，是由我出來任相合適還是你出來任相合適呢？”吳起“默然良久”，在那兒沉思很久，最後他承認“屬之子”，應該是你出來任相職合適。
吳起知道，自己本事大、業績高，能力超群，招人嫉妒；而且自己強硬果敢的處事風格，會讓現有既得利益格局被打破，得不到人的擁戴。但最終吳起的甘居下位也沒能換來安全的生存環境，繼田文為相的是公叔痤。公叔痤娶了魏國的公主是駙馬。他很忌憚吳起，覺得吳起的本事比自己大，所以他千方百計要把吳起擠走。
領導懷疑你，擔心你，這就很危險了
吳起是怎麼被一個本事比自己小的人擠走的呢？公叔痤部下有一個門客，給他出了一個連環套的主意。他說：“你先向國君提議，吳起這個人有本事，是大牛人，你的國家小，不是大國，他未必願意一直留下來幹，你不妨試試，你把公主嫁給他，看他是不是想留——他要是想留在魏國，一定樂意娶公主；他要是不想留，他肯定就推辭。”
此人接著又出主意：之後你再邀請吳起到你家去做客，你的妻子不是公主嗎，你讓你的公主妻子像母老虎一般強勢地對待你，把你不當人看，不尊重你，故意表現出“氣管炎”的樣子，吳起一看娶公主做老婆，原來這麼難受，這麼窩囊，他一定斷然拒絕魏國國君要把公主嫁給他的好意。
公叔痤照門客說的這麼去做，果然，魏武侯想把公主嫁給吳起，吳起害怕公主太厲害，得不到自由，就拒絕了。這一拒絕，魏武侯就懷疑吳起的忠誠。領導懷疑你，擔心你，這就很危險了，尤其是在戰火紛飛的時代。吳起因害怕被殺不得不逃離了魏國。臨行之前他感慨地說，魏國從此要走向衰落了，河西之地也很可能被日益強大的秦國奪走。這個時候，秦國正處在秦獻公的時候，正是商鞅變法的前夜。
吳起在楚國的改革卓有成效，卻因變法得罪了守舊貴族而慘遭殺害
吳起的第三份工作是在楚國。吳起來到了楚國後，楚悼王“久聞其賢”。什麼意思呢，過去吳起帶著魏國的軍隊，打得楚悼王滿地找牙，他找各諸侯國來幫自己的忙，才避免了狼狽，現在吳起居然來了。楚悼王不計前嫌，熱烈歡迎吳起的到來。他先讓吳起在宛（今河南南陽）當了一段地方長官，然後直接提拔為令尹，就是國相。吳起終於如願以償，少年時代擔任卿相的夢想實現了。
吳起幫助楚悼王改革。他首先向既得利益集團開刀，一針見血地提出：楚國的毛病在哪兒？就在大臣太重、封君太眾。大臣的權力太重，封君的人數太多，貴族有太多的權和利，有太多的資源被他們佔用了，所以國貧兵弱。
吳起提出的改革方案是提出廢除世襲特權，規定封君過了三代，就要沒收他們原有的爵祿，用這些土地和財產，來獎勵那些有戰功的人。這一措施是為了解決分配不公，提高楚國將士對外擴張的積極性。吳起把貴族遷到邊遠地區，去墾荒開發，這樣一方面使廣闊疆域得到有效利用，另一方面也削弱了貴族的勢力。吳起的改革確實是抓住了要害，改革也見到了成效：南平百越，北卻三晉，西伐秦，重振了楚國的國威，一改被諸侯蠶食的弱勢。
但是吳起卻因此得罪了龐大的既得利益集團，“楚之貴戚多怨吳起者”。周安王二十一年（前381），楚悼王薨，貴戚大臣作亂，群起而攻吳起，吳起被射死於亂箭之下，楚國的改革亦隨之夭折。吳起從魯到魏到楚，在那裡都做出了超凡的業績，最後不是待不住就是被殺，吳起的命運，確實令人深思。
吳起的命運對當今職場人士的啟迪
01成事者既要目標堅定，又要步履穩妥
吳起確實很有個性。司馬遷評價他是“節廉而自喜名也”，司馬光的用詞是“剛勁自喜”。這種評價包括兩層意思：第一，有原則的堅守，“節廉剛勁”；第二，不大通人情，自視甚高，所謂“自喜是也”。吳起的人生目的是誓為卿為相，對目標非常執拗本來是好的，但因性格過於剛勁，鑄就了吳起的人生悲劇。
吳起的悲劇提醒我們，對事業目標堅定不移是必須的，但需要注意的是，達成目的的方法有很多種，要懂得剛直則折的道理。有時為了達成目標，可以採用迂迴曲折的方法，精通心法的王陽明就很懂這個道理，他做事既能守住底線，又能成功地達成目標。
我們常說，為人處事應該剛柔兼濟。剛，是意志堅定，不一定指的是用拳頭，用武力，而是要有意志，要內剛。內剛外柔，就是你要有原則，有堅守，但外柔，即手段可以柔軟。《史記》講道家處世的長處，是“與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜”，就是說人要善於變通，不要腦子一根筋。
其實世界上許多事情，不是我們完全靠主觀努力就能夠解決的，如果你不懂得因勢利導，隨機應變，你很可能就要碰壁。所以，既要目標堅定，又要步履穩妥，這是成事者應有的風度。
02謙卑是人生的護身符
木秀風摧，行高人非，這是普遍的社會現實。吳起為公叔痤所排擠，後來白起為範睢所忌憚，英雄時舛，紅顏薄命。這時我們就該懂得，謙卑是人生的護身符。《周易》有一卦叫謙卦，這個謙卦是唯一沒有災咎的卦，天道，地道，人道，鬼神之道，都討厭狂妄自滿，而喜歡謙。謙，君子之終也。所以吳起的張揚，吳起的強悍，也是他受人忌憚的一個原因。
嫉妒英雄的人並不都是狗熊，並不都是十惡不赦的壞蛋。你看看公叔痤，他後來曾極力向魏惠王推薦衛鞅；範睢輔佐秦昭王，功業卓著，遠交近攻的外交政策是他提出來的。所以複雜就複雜在這裡，往往嫉妒你的人，排擠你的人，未必是臉譜化的壞人。所以吳起的問題，有性格的問題，有環境的問題，有時代的問題。
我們無法改變環境來適應我們自己，我們只能改變我們能改變的。當然，換一個角度考慮，從用人的角度來說，我們不能否定吳起是個天才，也是很有才幹的政治家，曹操就曾讚揚吳起“吳起在魏，秦人不敢東向；在楚，三晉不敢南謀”。誰手下有吳起這樣的人才，誰都能建功立業，因此能否愛護、保護和用好像吳起這樣處事不足但確實有本事的能人，這對我們事業成敗至關重要，也是考驗一個領導幹部，識人用人能力的試金石。