在漢朝建立之前，整個中國經過了戰國末年的大規模兼併戰爭和秦末的群雄混戰，一直處於紛紜擾攘之中，民生凋敝。
休養生息
在漢初為了解決多年戰爭遺留的問題，實施休養生息政策，立竿見影，很快地，國庫充盈，民間富裕。這也是歷史學家所說的“黃老之術”。
所謂“黃老之術”，就是要求統治者採取休養生息的政策，政府幾乎全盤從經濟事務中退出，放手讓社會力量去發展經濟。套用現在的話，就是“小政府、大社會”。
除了民間經濟的發展，漢初統治者還逐漸摸索出一套符合經濟發展需要的官僚制度。這套制度非常簡潔，只負責必要的行政、稅收、武裝，以及供養皇室，不過多地干擾民間經濟發展。
這套制度在中央是三公九卿制，地方上採取郡縣兩級制度，從中央到地方只經過郡和縣兩個級別，所需官員的數量並不多。
三公九卿制度
總體而言，漢代初期的官僚人數少，制度簡單，政府沒有整體干預經濟的想法。據司馬遷估計，養活中央官吏，每年所需的糧食不過幾十萬石。
司馬遷
在《史記》中，司馬遷對當年的富裕的深情描述，成為人們描述漢代經濟時必須引用的材料：
至今上即位數歲，漢興七十餘年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，而乘字牝者儐而不得聚會。
然而，在這幅和平安寧的圖畫下，在財政方面的一個巨大隱患：稅收每年都沒有增量，幾乎是固定的。而這些財政收入大都有了固定的用途，如養官、建築宮殿、興修水利、維持治安，等等。
一旦出現了異常情況，需要動用很大的開支。這樣就會出現財政緊張的情況，最終會破壞財政的繁榮，這也是為什麼中國古代的盛世都無法持續的原因之一。在古代最異常的情況，就是戰爭。
名將之福，財政之災
漢朝到漢武帝繼位時，國庫充盈，再加上北方的匈奴一直在襲擾邊境，掠奪人口和財產。“是和是戰”已經成為君臣之間激烈討論的問題。
影視劇中的漢武帝
漢武帝為了解決北方的匈奴，他放棄前任的安撫政策，在帝國的各方邊境都採取更加激烈的對抗行為——戰爭。
戰爭如果換個角度，從財政角度去觀察，就會發現戰爭有巨大的破壞性，所謂“名將之福，財政之災”。
公元前129年，漢武帝曾派遣四位將軍攻打匈奴。但戰爭的結果卻與武帝的初衷大相徑庭：四位將軍中，公孫賀一無所獲；公孫敖被匈奴擊敗，損失了七千人馬；李廣被擊敗後，本人也被匈奴俘虜，他在押解的路上瞅準機會，好不容易才逃了出來；只有衛青小有收穫，斬首七百人。
影視劇中的衛青
就這樣雙方的交戰持續了十年，隨後，漢代迎來了一個名將迭出的時期，最著名的是兩位年輕的外戚——衛青和霍去病。這兩人的成就在整個中國戰爭史中都極為突出。
公元前124年，車騎將軍衛青率領騎將軍公孫賀，遊擊將軍蘇建和輕車將軍、強弩將軍李沮，兵分四路進攻匈奴右賢王，出塞六七百里，斬獲一萬五千人。
公元前123年，大將軍衛青率領中將軍公孫敖、左將軍公孫賀、前將軍趙信、後將軍蘇建、後將軍李廣、強駑將軍李沮，從定襄出發，北進數百里，殲敵一萬九千人。
這兩次戰役是衛青揚名立萬的標誌性事件，軍事學家則稱之為遠端奔襲的楷模，是中外戰役史上的名局，為漢政府出了一口積壓了幾十年的惡氣。
但如果從財政的角度看，漢朝也損失了不少財力。 在這兩場戰役中，漢軍共損失兵馬十餘萬。
為了安撫活著計程車兵，漢政府又拿出了二十餘萬斤黃金進行賞賜。漢代一斤黃金摺合一萬錢，二十餘萬斤黃金就是二十餘億錢。
之前供養中央官吏每年只需要三千萬錢，而一次戰爭的賞賜就是中央官吏年俸祿的幾十倍，可見消耗之大。還有被俘的數萬名匈奴人也受到了優待，吃飯穿衣都由漢政府供給。再加上正常的戰爭物資和糧食的消耗，漢代財政吃不消了。
為了應付這巨大的開支，當年文景時期積累的豐厚家底已經耗空了。
最後，武帝只好下詔賣爵，因為賣爵可以獲得三十餘萬斤黃金的收入。買爵的人可以免除一定的人頭稅，還可以當吏，甚至當官。
公元前121年，年輕的驃騎將軍霍去病連續兩次進攻匈奴，令匈奴的渾邪王投降了漢朝。從軍事角度講，這又是傳奇的一年，霍去病的征戰可謂出生入死，一萬兵馬最後只剩下三千。
霍去病
他轉戰河西走廊五國，殲敵九千，繳獲匈奴的祭天金人。不久，霍去病再一次孤軍深入，殺敵三萬。匈奴的渾邪王歸順了漢朝，這是一次分裂匈奴的巨大勝利。
此時期西漢政府的財政狀況，司馬遷只告訴了我們一個簡單的數字：這一年漢政府的財政消耗是上百億。這個數字甚至超出了前幾次戰爭的總和，是中央政府一年正常財政收入的數倍。
對匈奴戰爭費用的增加，讓漢朝政府疲於應付。
作為戰略物資的馬匹一直是漢朝政府的心病。在古代，一個國家的馬匹數量在十萬到幾十萬之間，一場戰役的馬匹消耗就接近這個數字。
戰馬
為了彌補馬匹的消耗，漢武帝耗費了大量的人力去養馬。他將數十萬中原百姓遷往關西，但這些百姓一時間還不能養活自己，只能由政府給予補貼。
公元前119年，大將軍衛青、驃騎將軍霍去病率領聯軍直搗漠北，完成了對匈奴的重大一擊。霍去病更是深入匈奴腹地，在狼居胥山舉行祭天封禮。兩位將軍斬殺的匈奴合計達數萬人。
封狼居胥
此役戰死的馬匹達十多萬，不管採取什麼政策鼓勵養馬，無論花多少錢，政府財政都禁不起戰爭的消耗了。而為了獎賞出生入死的戰士，皇帝的賞賜高達黃金五十萬斤（摺合五十億錢），超過了政府一年的常規財政收入。
巨大的帝國一旦統一，就要承擔高昂的統一成本，幾次邊境戰爭就足以拖垮漢代曾經健康的財政。
結語
生活在新時代，我們國家有著強有力的國防。為了國家的強大，我們只能努力發展經濟，建設國防，這樣我們平常百姓才能更好的生活。