尚禮文化是貴族社會的共同特點，是一種深入骨髓的教養，是貴族精神與平民精神最為鮮明的區別所在。先秦社會的禮儀無處不在，禮是春秋貴族們共同遵守的遊戲規則，大到戰爭外交，小到吃飯睡覺，從穿衣戴帽到宴會上怎麼與客人交談，每個細節都有相當繁瑣的要求。今天的我們如果翻閱《周禮》之類典籍，就會感覺有的記載過於繁瑣古板。孔子有句話一直以來被人詬病，那就是“刑不上大夫，禮不下庶人”，這句話成為孔子為奴隸主代言的鐵證。其實只要深入瞭解了當時上層貴族們的生活狀態，我們就會對這句話抱有平常心。
春秋貴族文化的首要標誌就是禮。春秋時代的上層社會中，禮如同空氣一般無處不在。包括在戰場上，人們也需要遵守戰爭禮。春秋時代以車戰為主，因此戰爭雙方必須選擇一處平坦開闊的地點，約好時間同時到達，列好陣勢鳴起戰鼓，然後驅車衝向對方。所謂“結日定地，各居一面，鳴鼓而戰，不相詐。”黃仁宇說：“春秋時代的車戰是一種貴族式的戰爭，有時候彼此都以競技的方式看待，佈陣有一定的程式，交戰也有公認的原則，都離不開禮的約束。”孔子說：“國之大事，在祀與戎。”我們就先從最重要的軍禮和祭禮談起。
公元前638年（魯僖公二十二年），宋楚戰於泓水（今河南柘城縣北），宋軍已經擺好陣勢，可是楚軍尚未渡河，宋軍大司馬子魚進諫：“楚軍人多，我軍人少，我們不妨趁著楚軍還沒有過河擊敗他們。”宋襄公說：“不行”。楚軍渡河，還未擺開陣勢，子魚又請求攻擊，但是宋襄公再次否決了他的建議。等到楚軍擺好陣勢，雙方展開決戰，宋軍大敗，宋襄公被箭射中大腿，其門官（守門之官，也是諸侯禁衛軍。杜預注：“門官，守門者，師行則在君左右。” 孔穎達疏：“此門官蓋亦天子虎賁氏之類。故在國則守門，師行則在君左右。”）全數被殲。
回去後國人都很怪怨他。但是宋襄公解釋道：“你們還不瞭解戰爭規則。古時候的上層貴族打仗，不攻擊已經受傷的敵人（古之為軍，君子不重傷），不擒獲鬚髮斑白的敵軍老兵（不擒二毛），不在狹隘地帶阻擊敵人（不以阻隘）。我雖然是早已滅亡的殷商之後，可是我絕對不去攻擊還沒有列好陣勢的敵軍（寡人雖亡國之餘，不鼓不成列）。”子魚說：“這是您還沒有搞懂戰爭法。打仗以勝利為目的。哪有這麼多規則可言。如果真如您所說的那樣，我們只管做他們的奴僕好了，還打什麼仗呢？”
第二年五月，宋襄公傷重不治去世，臨終前做的最後一件事，就是贈送了逃亡在宋國的晉公子重耳二十輛馬車。重耳逃亡在外逾二十年，所過各國或認為他沒有投資價值，“不禮之”（衛、鄭），甚至給予他人格上的侮辱，“曹共公聞其駢肋（指肋骨長成一片，並非根根排列），觀其裸”。或者向他提出各種苛刻的交換條件（楚、秦），或者居心叵測（齊），唯一對他無慾無求，慷慨伸出援手的，只有後進於禮樂的狄國和先進於禮樂的宋國。
《公羊傳》及《史記》對宋襄公此舉都給予了肯定評價。《公羊傳》寫道：“當時的君子們都讚賞宋襄公這種不鼓不成列，臨大事而不忘大禮的做法。以為即使周文王在世，能做到這個地步也算不錯了”。《史記》也寫道：“宋襄公在宋國當政期間，修行仁義，想做盟主，雖然他戰敗了，可是當時的君子們對他的正面評價都很高。感嘆在當時禮義缺乏的中國大地，依然有宋襄公這樣稟守禮讓之風的人”。
對宋襄公的評價從宋代蘇東坡的《宋襄公論》之後有了改變，直到老人家那句名言將他在現代人心目中的印象作了蓋棺定論。蘇東坡說：“不管怎麼說，宋襄公都要為這次戰爭的失敗擔負主要責任”（至於敗績，宋公之罪，概可見也）。當然，蘇東坡寫的是時論文，有感於當時北宋孱弱的對外戰爭而發，只是一家之言。老人家說道：“我們不是宋襄公，不要那種蠢豬式的仁義道德”。許多人理解此語，以為老人家不要仁義道德，其實大謬。老人家是說，“朋友來了有好酒，豺狼來了有獵槍”。對於宋襄公而言，楚莊王明顯就是豺狼一隻，跟豺狼還講什麼仁義道德。宋襄公講了，就是蠢豬，蠢豬肯定會被狼咬。
與此相對，不久後的晉楚之戰中楚人就沒這麼幸運了，他們遇到的可不是宋襄公，而是晉襄公。魯僖公三十三年（公元前627年），晉國侵犯蔡國，楚國出兵相救，兩軍隔著泜水擺開陣勢。晉國大夫陽處父與楚國令尹子上說：“我聽說文鬥不能違犯情理，武鬥不能躲避敵人（文不犯順，武不違敵）。你如果想打，那麼我退兵三十里。等你過河擺開陣勢，什麼時候開戰聽你安排。要麼你退兵三十里讓我過去，我們決戰一場。否則勞民傷財，對大家都沒有好處”。說完矗立在戰車上，等子上回話。子上就想過河，卻被身邊人攔住：“不行。晉人無信。如果他們趁我們半渡而擊，那時後悔可就晚了。不如讓他們過河，我們半渡擊他們”。於是向後退了三十里。沒想到陽處父馬上當眾宣佈：“楚軍逃跑了，我們勝利了”，然後帶著軍隊回國了。楚軍一看沒仗打，再說蔡國之圍也解了，於是也班師回朝。楚國太子商臣與楚王說：“子上肯定是受了晉國賄賂而故意逃避戰爭，此乃楚國奇恥大辱，子上這人罪大惡極”。楚王遂誅殺子上。
魯成公十六年（公元前576年）的晉楚鄢陵之戰中，楚軍被晉軍追擊到險阻之地，按照戰爭法，晉軍本應停止追擊，可是晉軍卻緊追不捨，眼看楚軍就要全軍覆沒，大夫叔山冉對神箭手養由基說：“雖然君王命令你不能隨便放箭，可是現在為了國家利益，你必須射”。養由基於是張弓放箭，箭無虛發，被射中的人一律死掉。叔山冉抓起晉軍屍體扔向敵軍，將追兵戰車前的橫木撞斷，晉軍這才停止追趕。
當時的參戰各國嚴格遵守一部叫做《司馬法》的戰爭法。《司馬法》是一部上古軍禮法，也是中國最早的兵書。其《仁本》篇寫道：“以仁為本，以義為正。逐奔不過百步，縱綏不過三舍。成鼓成列，爭義不爭利”。追逐逃跑的敵人，敵人跑到戰場一百步之外，即為安全地帶，不能再追了。因此“五十步笑百步”這個故事中跑出五十步那個逃兵笑跑出百步的逃兵是非常危險的，因為他不在安全地帶，會有被追兵殺死的危險。而敵方大部隊退出陣地九十里（三舍），即為認輸，也不能繼續追殺，否則就是不遵守戰爭法，“違禮”。
晉楚“兩棠之役”中，晉軍戰敗逃跑，戰車陷在坑裡不能前進，追上來的楚軍教他們抽出車前橫木，可是沒走多遠，馬盤旋不能前進，楚國人又教他們拔掉大旗，扔掉車轅頭上的橫木，晉軍這才逃了出去。可是晉軍不僅不感謝饒命之恩，反而轉過頭來跟楚軍開玩笑：“還是你們逃跑起來有經驗啊（吾不如大國之數奔也）。”這些在今天看來彷彿小孩過家家的戰爭事例充分說明，在軍禮的制約下，春秋時代的戰爭相對比較節制和文明，而且一般都是擊潰戰而非殲滅戰，決出勝負即宣告戰爭結束。
晉公子重耳流亡楚國，楚成王熱情招待了他，席間問道：“如果你重返晉國執政，你拿什麼報答我？”重耳說：“如果有一天晉楚發生了戰爭，晉軍可以退避九十里（辟君三舍）。如果退軍九十里還是不能讓您滿意，我只好左手持弓，右手搭箭，跟您周旋到底了”。不久重耳回去即位，是為晉文公。魯僖公二十八年（公元前632年），晉楚果然爆發了城濮之戰，晉軍信守承諾，退軍九十里。按照戰爭法，此時楚軍就可以說贏了，應該撤軍了。楚軍大部分將士也表示不再追趕，準備撤軍，可是統帥子玉不行。派出帳下力士請戰：“把你們的武士派出來，我們進行一場角鬥遊戲。君王您只要靠著馬車橫欄觀看即可，我也跟著一起看看”。晉文公讓欒枝回答：“我一直沒有忘記楚王對我的恩惠。我還以為您早就退兵了呢。既然到了這個地步，那麼麻煩您跟您的將士們說，駕好你們的戰車，忠於你們的君王，明天早晨我們決一死戰”。第二天楚軍戰敗，子玉引咎自殺。
當時的上層貴族在戰爭中都非常講究軍禮，顧炎武曾經對這種軍禮文明讚賞有加：“終春秋二百四十二年，車戰之時，未有斬首至於累萬者。先王之用兵，服之而已，不期於多殺也。殺人之中，又有禮焉”。就是說，那時候的打仗，並非以消滅對方的有生力量為目標，只是想讓對方服氣而已。那時候諸國稱王爭霸，要的也只是國際上承認他的霸主地位，而非滅國絕祀。
魯成公二年（公元前589年），齊晉戰於鞍（今山東濟南西北）。齊頃公一大早就下達戰鬥命令：“我暫且將他們打敗後再吃早飯吧”（餘姑翦滅此而朝食）。然後戰馬尚未披甲就衝入敵營。但在晉軍頑強抵抗下，齊軍大敗，晉軍將領韓厥追趕齊頃公不捨。齊頃公的御者邴夏與齊頃公的車右逢醜父說：“射那個站在中間駕車的人，他是個真正的君子”。但是齊頃公不讓射：“知道人家是君子卻射死他，這不符合軍禮”。然後逢醜父張弓搭箭，將韓厥的車左射死於車下，車右射死在車裡。
趁著韓厥彎腰放置車右屍體的工夫，逢醜父和齊頃公換了位置。結果逢醜父的車子被樹枝掛住，因此被韓厥追上。韓厥拿著馬韁走到逢醜父車前，拜了兩拜，以頭觸地，捧著酒杯和自己的玉璧一起獻上，並且謙卑的說道：“我們國君派我們來，多次囑咐我們不要深入貴國土地。下臣不幸在軍隊中服役，又不能逃避軍役，也不敢臨陣奔逃，也曾經向我們君王報告了我的無能。可是由於君王謬愛，我只好勉為其難，暫時代理這個職務”。逢醜父於是讓齊頃公下去取水，齊頃公趁機逃走了。韓厥將逢醜父擒獲交給晉軍主帥郤克，郤克要殺掉逢醜父，逢醜父大喊道：“自古以來還沒有一個代替他的君主遭受患難的人，現在您的面前就有一個，您還要殺掉嗎？”郤克說：“一個人能夠不顧生死使得自己的國君免除禍患，這種人我殺了不吉利。還是把他放了吧，也用來勸勉那些侍奉國君的人”。於是就把逢醜父放掉了。
魯成公十六年（公元前576年），晉楚發生鄢陵之戰。楚共王一隻眼睛被晉軍將領呂錡射瞎，楚共王叫來神箭手養由基，交給他兩支箭，讓他射死呂錡。養由基一箭將呂錡的脖子射中，呂錡死在了裝弓的袋子上，養由基拿著剩下的一支箭回去覆命。晉軍將領郤至三次碰到楚共王的衛兵，每次見到楚共王時，他都會下車脫掉頭盔，快步走向楚共王的下風位置。楚共王就派使者去問候郤至，並且送了他一張弓：“在戰事方殷之時，有一個身穿淺紅色牛皮軍服的將士，那是一個真正的君子。每次見了我都小步快走，不會是受傷了吧”。郤至接見了使者，脫下頭盔對楚共王的關心表示了感謝，並且說道：“您的外臣跟隨我們國君參加了這次戰鬥，託您的福，我身穿甲冑，沒有受傷。感謝您對我的關心。由於戰事的原因，謹向使者敬肅禮”。然後向使者行了三次肅禮而退。段玉裁解釋：肅者，立而低頭下手，如今人之揖也。
韓厥追趕鄭成公，他的御者杜溷羅說道：“趕緊追。他的御者屢屢回頭看，心思不在馬身上，能追上”。韓厥說：“不可以再次侮辱對方的國君”，於是停止追趕。郤至接著追趕鄭成公，他的車右茀翰胡說道：“你可以派一輛輕車從小路截擊，我從後面緊追不捨，就能抓住他”。郤至說：“傷害了對方的國君是要受到刑罰的”，也停止了追擊。輕車為攻擊型戰車，機動效能好，便於往來馳騁。
魯桓公五年（公元前707年），周桓王親自率軍討伐鄭國，鄭軍擺開魚麗之陣，用二十五輛戰車作前鋒，一百二十五名步兵緊隨其後，每五輛戰車後跟著一輛闕車，負責警戒和補充缺損的戰車。雙方戰於繻葛（今河南長葛北），周王軍隊大潰，鄭軍祝聃一箭射中周王肩膀，但是不嚴重，周王還能繼續戰鬥。祝聃請求追趕周軍，但是鄭莊公止住了他：“君子不能欺人太甚，何況凌辱我們的天子呢。我們只是自衛反擊而已，只要國家社稷不至於滅亡，這就足夠了”。夜裡，鄭莊公派人慰勞周桓王，並且慰問了他的左右隨從。
那時的貴族對“犯上”這件事很為謹慎，因為這是無禮的表現。“這個故事反映了貴族社會的一個重要信條，就是對對方君主保持尊重”。（張宏傑語）因此晉國的將軍要在戰爭中給齊國和楚國的君主行禮致敬，對鄭國的君主網開一面。鄭國國君對身為周天子的周桓王更是禮敬有加。
那時上層貴族忽視軍禮的下場是極其危險的。魯宣公二年（公元前607年），宋鄭戰於大棘（今河南柘城西北）。戰前宋軍統帥華元殺羊犒賞士兵，他的御者羊斟卻沒有吃上。戰鬥打響後，羊斟說：“那天分羊肉你做主，今天趕車我做主”。（疇昔之羊，子為政；今日之事，我為政）。說罷驅車衝入鄭軍陣地，華元因此被俘。同時被俘的還有一個叫狂狡的武士。狂狡追擊一個鄭國士兵到井裡，然後將戟調轉，將這個人拉了上來，卻被該鄭軍俘虜了。當時的君子對羊斟和狂狡都有評價。
評價狂狡說：“狂狡不懂戰爭禮儀，違抗主將命令，活該被擒。一個武士在戰爭中要以發揚剛毅果斷的精神而且服從命令為天職（戎，昭果毅以聽之之謂禮）。上陣殺敵就是果斷，擴大戰果就是剛毅。如果反其道而行之，那麼就要被殺（易之，戮也）”。評價羊斟說：“羊斟不是人。他以一己之憾居然置國家與人民的利益於不顧，對他施行如何嚴厲的懲罰都不為過（非人也。以其私憾，敗國殄民，於是刑孰大焉）。《詩經》上說的良心大大壞了的人就是他這種人吧（詩所謂人之無良者，其羊斟之謂乎）”。
魯定公十四年（公元前496年）周曆十二月，孔子主持了魯國一場大型蜡祭。蠟，尋求探索的意思。蜡祭物件為神農氏及其屬下眾神，如田舍之神、田間設施之神（渠神、坊神）等能對一年作物收成作卓越貢獻的神靈。由於這些神分佈在四面八方，因此也稱“八蜡”或者“臘八”。
《禮記郊特牲》：“八蜡，人記四方。”何況並不是只有八位神靈。此外，祭祀的神靈還包括動物神，如貓神。為何要迎貓神，因為貓能吃田鼠。還有虎神，因為虎能吃野豬。蜡祭的規格隨當年收成好壞而有不同，收成好就大肆慶祝，收成不好就低調或不舉行蜡祭，以免勞民傷財。
蜡祭這天，魯定公頭戴白鹿皮帽子，身穿素服，腰繫葛帶，手執榛杖。卿大夫們穿戴整齊。百姓們也準備好“犧牲”（即祭品），打掃清潔後穿上祭服。大家按照主持人孔子的安排，嘴裡念著祈禱的祝詞，呼喊眾神享用祭品，氣氛莊嚴肅穆，就好像眾神真的在身邊一樣。孔子對祭祀有個要求：“祭如在”。也就是說，祭祀時，當作眾神就在身邊，祭完後，遠離眾神，不再招惹他們，敬而遠之。
蜡祭結束，那些祭神的酒肉就需要分一下。分肉的這個人就叫“宰相”。書上說孔子做了魯國司寇後“攝相事”，後人將此“相”附會為後世位高權重的國家二把手那個宰相，其實謬之千里。他當的是分肉宰相。後來的漢相陳平，年輕時沒事幹，就在村裡混吃混喝，主持分祭肉。他分得很公平，既沒有讓哥嫂佔便宜，自己也沒有吃回扣，村民們於是舉大拇指稱讚，說：“陳平把肉分得很公平”。陳平一聽大樂，“我以後當了宰相宰割天下，也會這麼公平！”
祭神結束後，孔子曾問過子貢：“你高興嗎？”子貢說：“整個國家的人都好像中了邪，集體發癔症，我憑啥要高興？”孔子聽了很無奈，只好耐心地說：“其中的道理已經超出你的理解範圍。文武之道，一張一弛，大傢伙辛苦勞累了一年，就放鬆這幾天，狂歡一下，有何不可。如果沒有節日，人們活著還有什麼意思。”
其實，子貢是真的搞不懂，不是裝的。蜡祭之禮，據蘇東坡考證，最初是一幫山野鄉民組織起來慶豐收的。每到蜡祭這幾天，鄉民們就組織起來，有扮貓的、有扮虎的、有扮各種神靈的，亂舞一氣，圖一樂而已。這些舞蹈都帶有原始巫術和圖騰崇拜的遺韻。他們穿著黃衣服、帶著黃帽子，為何是黃色？因為豐收的莊稼呈金黃色。升入廟堂之後，一切就莊重起來，天子禮畢要送給諸侯們鹿和女子，告誡他們，沉迷於遊玩和美色是會亡國的。（出自《禮記·郊特牲》。）子貢是商人，也就是殷人之後。子貢說，紂之惡，不如是之甚也，就是替老祖宗翻案。他們家世代經商，根本無法理解這些農民為何在一年之終會如此興奮。
照禮，孔子主持把肉分開後，魯定公要把分開的祭肉親自送到八個大夫手中，以示對這些人的重視。但魯定公和季桓子卻並沒有在這樣極其重要的公眾場合下露面，他們一起去看齊國送來的女樂表演的歌舞去了。孔子很傷心，於是乎辭職，開始了十四年的周遊列國生涯。有人可能想問：“孔子又不是沒吃過肉，為何那麼在乎一塊祭肉？”其實這不是肉的問題，而是禮的問題。子貢祭祀祖先，沒有殺羊，孔子很生氣地說：“你怎麼這麼小氣，捨不得這隻羊，我卻愛這套禮。”其實，子貢並不是捨不得羊，他是不喜歡這套流於形式的玩意。他是商人，喜歡實實在在的東西。可孔子喜歡，禮是他的立身之本，代表尊嚴和榮譽，不能不認真對待。
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