馬可波羅(1254-1324)是一位威尼斯商人，在蒙古帝國鼎盛時期遊歷過亞洲。17歲時，他與父親和叔叔一起踏上了絲綢之路。一到中國，馬可波羅就進入了蒙古強大的統治者忽必烈的朝廷，忽必烈派他去幫助管理這個國家。馬可波羅在中國呆了24年。儘管他不是第一個到中國探險的歐洲人——他的父親和叔叔，還有其他一些人，都已經去過中國了——但他因為旅行而聞名，這要歸功於他在熱那亞監獄服刑期間與人合著的一本暢銷書。

馬可波羅:早年

馬可波羅於1254年左右出生在義大利威尼斯一個富裕的商人家庭。他的父親尼可羅（Niccolo）和叔叔馬菲奧（Maffeo）在一年前開始了一場長期的貿易探險。因此，在母親早逝後，他由親戚們撫養長大。尼可羅和馬菲歐第一次在君士坦丁堡（現在的土耳其伊斯坦布林）呆了六年，自從1204年第四次十字軍東征以來，君士坦丁堡一直在拉丁語的控制下。然後，兄弟倆去了港口城市索爾代亞（Soldaia，現在是烏克蘭的蘇塔克），在那裡他們擁有一所房子。

克里斯托弗·哥倫布帶著一本馬可波羅的遊記航海去了新大陸。哥倫布以為自己能到達亞洲，卻對蒙古帝國的崩潰一無所知，於是他在書中做了記號，準備與忽必烈的後代見面。

1261年拜占庭帝國重新徵服君士坦丁堡，加上蒙古帝國的劇變，可能阻礙了他們的歸途。尼哥羅和瑪非羅就往東方去，要經營絲綢、寶石、裘皮、香料等。在如今的烏茲別克布哈拉呆了三年之後，蒙古大使館鼓勵他們去拜訪忽必烈。忽必烈是成吉思汗的孫子，控制著亞洲大片地區。忽必烈詢問了他們有關歐洲事務的情況，並決定將他們派往羅馬教皇。1269年，兄弟倆終於回到了威尼斯，尼科洛和馬可波羅在那裡第一次相遇。

馬可波羅的絲綢之路之旅

兩年後，尼可拉和馬費奧乘船來到現在以色列的阿克里，這次馬可波羅在他們身邊。波羅一家騎駱駝來到了波斯霍爾木茲海峽的港口城市。由於找不到自己喜歡的船隻，他們轉而選擇了一系列陸路貿易路線，這些路線在19世紀被稱為絲綢之路。在接下來的三年裡，他們緩慢地穿越沙漠、高山通道和其他崎嶇的地形，沿途遇到了各種宗教和文化的人。最後，在1275年左右，他們到達了忽必烈位於商都的富麗堂皇的頤和園。商都位於忽必烈在現代北京的冬令營西北約200英里處。

忽必烈習慣依靠外國人來管理他的帝國，馬可波羅來到了朝廷，當了一名稅務員。威尼斯人經常因公務被派往港口城市杭州（當時稱為昆西），所以馬可波羅被派往了杭州。據說，馬可波羅還曾穿越中國內陸，進入如今的緬甸。

馬克波羅護送一位公主去波斯

經過多年的努力，

波羅一家終於得到忽必烈的青睞，護送一位年輕的公主去見她的未婚夫——波斯的蒙古統治者Arghun

。1292年，波羅和一支由14艘船組成的船隊從現在的泉州出發，在蘇門答臘島短暫停留，18個月後抵達波斯，結果發現Arghun已經死了。公主被迫嫁給了阿洪的兒子。與此同時，波羅一家在阿爾洪的哥哥那裡住了9個月，然後經特雷比松（現土耳其特拉布宗）、君士坦丁堡和內格里龐特（現希臘歐博伊亞）前往威尼斯。他們於1295年回國，也就是忽必烈死後的一年，蒙古帝國陷入了不可挽回的衰落。

《馬可波羅遊記》的誕生

此後不久，馬可波羅在威尼斯的主要競爭對手熱那亞的戰役中被俘。在獄中，他遇到了來自比薩的亞瑟王冒險作家魯斯蒂切羅（Rustichello），兩人合作完成了1298年的手稿《世界描述》（Description of the World）。此後，《馬可波羅遊記》（The Travels of Marco Polo）或簡稱《遊記》（The Travels）變得更為人熟知。馬可·波羅在探險中記錄下了忽必烈和他的宮殿，以及紙幣、煤炭、郵政服務、眼鏡和其他歐洲尚未出現的發明。他還講述了一些關於戰爭、商業、地理、宮廷陰謀和生活在蒙古統治下的人們的性行為的錯誤的自我誇大的故事。

1299年的一項熱那亞-威尼斯和平條約允許馬可波羅回國。他可能再也沒有離開過威尼斯領土。第二年，他娶了多娜塔·巴多爾，並和她生了三個女兒。人們對他的以後的歲月知之甚少，只知道他繼續從事交易。馬可波羅於1324年1月去世，他的故事激勵了後世的探險家對東方古國的嚮往。