引言
義大利雖然早在14至15世紀就已有了資本主義的萌芽，但到16世紀，它的經濟發展卻顯得遲滯而落後。資本主義關係侷限於城市商業和少數手工業部門，南部和西北部都保持著閉塞的封建經濟。在手工業中，只有製造錦緞之類的絲織業有所發展；但是奢侈品的銷路有限，對擴大市場的意義不大。造成這種現象的原因是多方面的。
十六世紀和十七世紀前期的義大利
15世紀末至16世紀初新航路的發現，以及隨之而來的商路轉移，也給義大利的經濟以不利的影響。威尼斯、熱諾阿和其他義大利城市的經濟繁榮，在很大程度上是依靠這些城市在過境貿易中的優越地位。馬克思寫道：
“15世紀末葉以來，世界市場的革命破壞了義大利北部的商業至上權”
。土耳其進佔小亞細亞，尤其是威尼斯和土耳其之間的長期戰爭，使義大利和東方的貿易陷於癱瘓。
16世紀初，義大利與東方貿易只有取道埃及透過紅海一途。但是這條道路運費很高，不久就失去意義。葡萄牙人開闢繞好望角到達印度的航線以後，控制波斯灣和紅海的人口，東方貿易受其壟斷。從此里斯本代替了威尼斯，成為東方商品的集散地。威尼斯從14世紀起穿過直布羅陀海峽直接開往英國和尼德蘭的樓船隊，也遇到其他國家的競爭，到16世紀初就逐漸絕跡。
這樣，義大利的經濟從16世紀起就開始落後。只有威尼斯在地中海東岸各地仍有相當數量的貿易，它的玻璃製品仍然馳名歐洲。盧卡的絲織品和佛羅倫薩的毛織品只在德國和東歐市場上保持相當的銷路。到17世紀，威尼斯雖然還是一個富庶的商業共和國，但在世界貿易中的地位遠不如昔，它的商業僅限於近東各國，貿易額也在逐漸縮小。義大利的政治分裂和外國的人侵。
義大利在16世紀仍然四分五裂。城市共和國、王國、公國、教皇轄地以及許多小封建領地，和前幾個世紀一樣地各自獨立。除威尼斯和熱諾阿以外，大部都實行君主專制。有勢力的商業貴族、傭兵首腦和行政長官等紛紛僭竊政權，成為獨裁者。出身於傭兵隊長的斯福查家族成為米蘭的公爵，出身於商業貴族的美第奇家族成為佛羅倫薩的公爵。教皇實際上也早就是擁有世俗權力的專制君主。各小國的統治者勾心鬥角，玩弄陰謀、暗殺和外交詭計，不斷挑起戰爭。教皇經常唆使他們互攻，唯恐其協調一致，妨礙本身的權力。互相戰爭的統治者甚至不惜勾結外國，引狼入室。垂涎義大利財富的法國、西班牙和神聖羅馬帝國，就乘機干涉義大利的政治。他們在1494-1559年間在義大利領土上進行了幾十年的戰爭，給義大利人民帶來了巨大的災難。義大利戰爭主要是由法國國王查理八世的侵略野心引起的。1492年，那不勒斯和佛羅倫薩締結了一個瓜分米蘭的密約，查理八世應米蘭公爵斯福查之請，於1494年侵入義大利，並於次年佔領那不勒斯。法國的勝利引起其他國家的嫉視，1495年成立了一個括德皇、阿拉岡、教皇、威尼斯和米蘭的反法大同盟。查理八世雖暫時被迫撤兵，但此後法、西、德等國仍不斷在義大利交戰。義大利各邦君主則依違於對立的集團之間，朝秦暮楚，一切都以自身利益為斷。他們的心目中根本無所謂義大利的國家利益。
16世紀初，西班牙國王哈布斯堡家族的查理一世以繼承關係成為尼德蘭的君主，後來又被選為神聖羅馬帝國皇帝，稱查理五世（1519-1556年）。哈布斯堡家族的領土從三面包圍法國。法國國王法蘭西斯一世（1515-1547年）與哈布斯堡家族爭奪歐洲大陸的霸權和義大利的土地與財富，與查理五世連續進行了四次戰爭，主要戰場幾乎都在義大利。直到1559年，法國和西班牙才締結和約，法國被迫放棄在義大利佔領的地區，米蘭、那不勒斯和撒丁尼亞都劃歸西班牙。義大利的大部地區都處在西班牙勢力影響之下，只有威尼斯和薩伏依維持獨立。
義大利戰爭引起的另一災難是查理五世對羅馬的洗劫。1525年，法蘭西斯一世在巴威亞戰敗被俘。教皇害怕查理過分強大，組成包括米蘭、威尼斯、佛羅倫薩和法國的反查理聯盟。查理五世聞訊，進軍義大利。1527年5月6日，查理軍隊佔領羅馬，大肆燒殺擄掠。幾萬羅馬人被殺死，雖婦孺不免。梵蒂岡的許多藝術品遭到劫奪和毀壞。薩伏那洛拉領導的起義。
國內的經濟衰落和外族人侵，引起了階級矛盾的激化。當法國軍隊於1494年秋到達佛羅倫薩時，城市居民奮起抵抗，而美第奇家族卻到法國軍營去投降。佛羅倫薩人民長期以來對美第奇暴政的憤懣，到這時便爆發為公開的起義。這次起義由一個多明尼加派的僧侶薩伏那洛拉（1452-1498年）領導。他在佈道時抨擊教皇和教會的腐敗，揭露美第奇家族的殘暴統治，反對富人的驕奢淫逸，因此獲得人民的擁護。起義者趕走美第奇家族，恢復共和國。
新的市政機構又實施許多有利於平民的改革：如對不動產收入徵收累進稅，取消窮人的債務，舉辦低利貸款，驅逐高利貸者等等。但是薩伏那洛拉對法王查理八世抱有幻想，說他是上帝的使者，負有“清除世上惡習”的使命。薩伏那洛拉在廣場上焚燬華服、珠寶、奢侈品以及“傷風敗俗”的書籍；連古典的和人文主義的作品，包括薄伽丘的《十日談》和其他藝術品，也都視為淫亂之媒，一起焚燬。世俗音樂不許演奏，代以聖歌。薩伏那洛拉的思想還不出中古教會改革派的範圍。他的措施反映當時下層平民對社會上層奢侈豪華的仇視。
教皇和美第奇家族的擁護者以及喪失權力的佛羅倫薩貴族，串謀推翻薩伏那洛拉。這時城內發生饑荒，工場關閉，工人失業；為戰爭所苦的農民群眾，也湧入佛羅倫薩。捐稅的負擔仍然沉重，低利貸款並沒有使平民的處境得到顯著的改善。薩伏那洛拉在人民群眾中的威信降低了。1498年4月，貴族派煽動群眾攻打薩伏那洛拉的寺院，並以異端的罪名把他處死。
薩伏那洛拉反對教皇和美第奇家族的鬥爭，反映了破產手工業者和貧民的不滿情緒。但是他的溫和改革不能滿足下層人民的要求。他的最高理想只是實現一個崇尚儉樸的神權國，重點在於教會改革，並寄希望於法國侵略者。因此起義不能持久，一遇困難，就喪失群眾的擁護。1512年，逃亡的美第奇家族在西班牙的支援下恢復了對佛羅倫薩的統治。
16至17世紀人民反抗外族和封建統治的鬥爭
西班牙統治者在義大利徵收沉重的軍賦，用繁瑣的工業法規限制商品輸出。義大利的工商業一落千丈。商業資產階級無利可圖，開始收購沒落貴族的土地，採用對分制剝削佃農。這就使他們退化為坐收帶有封建性地租的階層。他們所從事的高利貸活動和有息債券投機，也無補於經濟發展。工業衰落的結果，使
“城市勞動者大批被驅往農村，在那裡對於園藝式的小規模耕作，給予了一個空前的刺激”
。農民在對分制地租、高利貸和捐稅的壓迫之下，生活極端貧困，其實際地位等於農奴。他們大批逃亡山林，組織武裝隊伍，舉行起義。
1527年，佛羅倫薩又爆發反抗美第奇家族和外國侵略者的鬥爭。急進的小手工業者和商人獲得政權，和他們聯合的有其他下層居民，在初期還有一部分資產階級分子。1529年初，卡爾都奇被選為共和國的正義旗手。起義者拒絕同企圖恢復美第奇統治的教皇克力門七世談判，以一萬三千人的軍隊抵抗西班牙和教皇三倍以上兵力的圍攻，堅持達十一個月之久。附近地區的農民參加了城市的保衛戰。著名的雕刻家米開蘭基羅也曾在保衛戰中修建防禦工事。共和國政府沒收叛徒財產，以充軍費；對富人和教士則實行強制借款。資產階級害怕政府的急進政策，脫離了運動。1530年8月，困於飢餓的佛羅倫薩城終被攻陷。美第奇家族又借西班牙之助而恢復統治。它的勢力擴充到託斯坎尼大部地區，次年取得公爵的稱號。
西班牙在南義大利保持更為專制的統治。1647年，西西里和那不勒斯都發生了大規模的人民武裝起義。5月20日，起義首先在西西里的巴勒摩爆發，糧食漲價是起義的直接導因。成千上萬的窮人隊伍擁向街頭，提出降低糧價，取消捐稅，手工業者參加城市政權等要求。他們摧毀封建領主和高階官吏的房屋，開啟監獄，釋放囚犯。政府雖然被迫作了讓步，但並不準備實踐諾言。同年7月，那不勒斯起義訊息傳到後，巴勒摩人民掀起新的鬥爭，奪取武器庫，把自己武裝起來，趕走了總督。領導起義的金器匠米賽佩。達列西被推為總指揮。
起義的人民反對封建剝削和壓迫，爭取經濟和社會的平等。他們說，“人民和貴族以及富人平等的時間已經到了”。起義迅速擴大到其他城市。除麥西那外，全西西里島都燃起起義的火焰。農民也起來反抗封建主。封建主和總督勾結，進攻農民和起義城市，並散佈謠言，反誣達列西向西班牙出賣群眾利益。群眾為謠言所激動，竟使達列西和他的親信蒙冤犧牲。不久，起義者自知受騙，繼續鬥爭。但是起義的力量已經受到了損害。1648年，西班牙和本地封建主的軍隊鎮壓了起義。為了矇蔽人民，防止起義的再起，他們暫時取消了一部分捐稅。
與西西里起義的同時，那不勒斯也爆發了馬薩涅羅領導的人民起義。起義的直接原因是西班牙強徵水果蔬菜稅。漁夫托馬索。安涅羅（簡稱馬薩涅羅）領導手工業者、小商人和工人於1647年7月7日焚燬稅局，驅逐稅吏和西班牙總督。他們奪取城市政權，著手組織民主管理機構。一星期後，西班牙總督利用那不勒斯大主教從中調停，佯作妥協，承認馬薩涅羅為司令，並允許取消幾種捐稅。西班牙總督獲得喘息後，用詭計把馬薩涅羅刺死。統治者的陰險反覆，激起那不勒斯人民更大的憤怒。群眾為馬薩涅羅舉行隆重的葬禮，然後在兵器工場場主詹那羅·安尼斯領導下成立了那不勒斯共和國。西班牙總督調集軍艦，炮轟那不勒斯城。起義者向敵視西班牙的法國求援，但很快就被西班牙軍隊擊敗。1648年春，西班牙軍隊重新佔領那不勒斯，安尼斯和其他領袖都被處絞刑。那不勒斯起義和同一時期的西西里起義同樣失敗了，南部義大利人民繼續遭受約兩個世紀的外族封建統治。起義為未來的鬥爭埋下了火種。
義大利後期文藝復興
義大利資本主義關係的成長雖然遲滯，政治上也擾攘不寧，但文藝復興運動卻沒有因此而停頓。歷經幾個世紀的城市繁榮，為資產階級文化發展蓄積了雄厚的力量。從十三世紀即已發軔的新的藝術、文學和思潮，仍能沿其自身的道路推進。現實生活中存在的各種不滿，也刺激對新的文化的探索。當16世紀前期，義大利仍然是歐洲人文主義的中心。義大利人文主義者在這時表現了多方面的創作能力，尤其在造型藝術方面取得突出的成就。恩格斯在論及文藝復興時，充分肯定這一文化運動在歷史上的反封建的深刻意義。
他說：“中世紀的幽靈消逝了；義大利出現了前所未見的藝術繁榮”。又說：“這是一次人類從來沒有經歷過的最偉大的、進步的變革”。
繪畫
在文藝復興的後期，義大利出現了不少的人才。其中最傑出而具有多方面才能的是佛羅倫薩的列奧那多·達·芬奇（1452-1519年）。他不僅是一個大畫家，而且是一個數學家、力學家和工程師。
達·芬奇出身於中產階級的家庭，十四歲起就學畫。他研究和繪畫藝術有密切聯絡的各種學科，如數學、解剖學、生物學、光學、力學、地質學等；又從事排幹沼澤、開鑿運河、裝置機械等等設計。達·芬奇處身義大利政治紛亂的時期，展轉各地，先後到過米蘭、羅馬、威尼斯，最後死在法國，身後留下了七千多頁手稿。
達·芬奇的繪畫善於描繪人物的性格，透過動作、姿態來表現內心活動。在透視明暗等技術問題上，他能根據創作的目的處理，使技術表現和創作內容和諧一致。
達·芬奇的著名代表作有《最後的晚餐》和習稱的《蒙娜麗莎》。《最後的晚餐》採用一個傳統的宗教題材，內容是表現耶穌在餐席上向其門徒說出“你們當中有一個人要把我出賣”這句話時的全場人物的內心反應。達，芬奇根據耶穌門徒的年齡、出身和經歷，畫出他們不同的心理活動：有的憤慨，有的驚愕，有的悲嘆，有的表示自己的清白善良。，他以藝術的手法，透過畫面宣揚了殉道者的所謂人道主義精神和善良人對於所謂真理、正義的熱愛與追求，揭示了對於背叛者的憎恨。全幅畫面的人物雖多，但以耶穌為中心，佈局勻稱，色彩調和，技術上臻於完美。《蒙娜麗莎》是佛羅倫薩一個婦女的肖像畫。達·芬奇在這幅畫裡，勾畫出一個人間少婦的青春，歷來評論家都認為這是他的名作之一。
在與達·芬奇先後同時的義大利藝術家中，享有盛譽的還有波提舍裡（1444-1510年）、拉斐爾（1483-1520年）、米開蘭基羅（1475-1564年）、提善（1477-1576年）和建築家布拉曼特（1444-1514年）。
米開蘭基羅是著名雕刻家、畫家、建築家和詩人。他雖以宗教故事為題材，但作品中所表現的，則是市民階級的人本精神。他的雕刻代表作有大衛像和摩西像，繪畫傑作是分別畫在羅馬西斯丁教堂天花板上和牆壁上的《創世紀》和《末日裁判》。《創世紀》描繪了數以百計的體形魁偉的人物，把封建神學貶抑為生而有罪、永遠匍匐在創世主腳下的人，歌頌為自然的、挺生在天地間的巨大力量。
《末日裁判》從另一角度表達了新興資產階級的人本思想，它控訴基督教所謂末日宣判所加於世人的痛苦，連雲端的“神之子”基督都為之動容，濃濃地抹上了“人”的感情色彩。
拉斐爾融合了義大利兩個世紀以來藝術發展的精華。他所畫的聖母像，已經不是虔誠天主教徒所崇拜的聖瑪利亞，而是城市市民階級所欣賞的溫良賢淑的母性。從1508年起，他費時十年之久，為教皇的梵蒂岡宮殿畫壁畫，總名為《教權的建立和鞏固》。他成功地把許多人物安置在廣大的空間裡，佈局宏偉。他的《雅典學院》表現世俗思想的勝利。《辯論會》雖以教會歷史上的許多人物為題材，但畫中的人物與其說是基督教的聖者，不如說是古代的哲人智者在沉思默想和交談辯論中的形象。
威尼斯畫派的著名代表是提善。他的題材豐富多彩，有的是肖像，有的是宗教故事，有的是希臘、羅馬的神話，著色鮮豔，佈景華麗。宗教故事畫也被世俗化了。他的《聖母昇天》洋溢著一個凡俗婦女的歡樂的情景。
文學
文藝復興的後期，義大利一個傑出的詩人是阿里奧斯托（1474-1533年）。他的最著名的代表作品《瘋狂的奧蘭多》取材於中古的傳說。但經過詩人的創造，封建的敘事詩變成了神話故事，其中有巨人、魔術家和經歷過不平凡的冒險的英雄。阿里奧斯托透過神話故事表現了人世生活的現實。詩中也有很多諷刺。例如詩中人物之一阿斯托爾伏落入人間的天堂，在那裡得到比天上的幸福還好的美餐和被褥，他的馬也得到廄舍和芻秣。阿斯托爾伏後來到了月宮，那裡保藏著世上的人失去的一切：眼淚，嘆息，愛情，希望和智慧。這一切都嚴密地儲存在瓶子裡，並附有失主的名字，但卻沒有愚蠢。
16世紀後期是義大利經濟凋敝和天主教教會反動時期，這在文學創作中也得到反映。詩人塔索（1544-1595年）的《解放了的耶路撒冷》可以作為這一時期文學作品的代表。土耳其的軍事勝利威脅義大利，所以塔索選擇了十字軍東侵時基督教徒反對伊斯蘭教徒的鬥爭作為題材。他在這篇敘事詩裡歌頌騎士制度和宗教狂熱，因此這詩的主題是矛盾的：它是愛國主義的和現實的，但同時又是基督教的和中古的。塔索的作品沒有象《瘋狂的奧蘭多》中那種有趣的諷刺；他的風格在許多地方模仿古代敘事詩，但是失於矯揉造作。
馬基雅維裡
在義大利各種縱橫捭闔的政治鬥爭環境中，產生了近代資產階級政治思想的萌芽。最著名的代表是尼科羅·馬基雅維裡（1469-1527年）。他出身於佛羅倫薩沒落的貴族家庭，曾參加推翻美第奇家族的起義，1495-1512年間參預共和國的外交和軍事。他目睹城市共和國的危機以及法國和西班牙對國土的蹂躪，迫切希望一個勵精圖治的統治者統一義大利，驅逐外國侵略者，使義大利成為一個富強的民族國家。他在獻給羅稜索·美第奇的《君主論》（1513年）一書中詳盡地發揮了他的政治觀點。他還著有《佛羅倫薩史》。
和過去的政治學說不同，馬基雅維裡不是從抽象的神學概念出發，而是根據觀察和經驗，以歷史事實為例證，得出結論。他把政治學從宗教和道德的束縛中解脫出來，提出應以“國家的利益”為政治行為的唯一準則。因此，他主張統治者為達到目的可以不擇手段，在外交上應依靠實力，不必遵守信義和諾言。
馬基雅維裡的政治思想反映了新興資產階級建立民族統一國家、加強中央集權制度的強烈要求，他的民族主義思想和反神學觀點有其歷史進步性。但他所鼓吹的超社會的國家和為達到目的不擇手段的理論是反人民的。馬基雅維裡主義後來為一切反動派和法西斯主義所利用，作為實行恐怖獨裁的理論根據。
康帕內拉
16、17世紀之交，義大利出現了光輝的空想社會主義思想。空想社會主義者托馬索·康帕內拉（1568-1639年）是當時一個先進政治思想家和愛國者。他雖出身僧侶，但因面對經濟破壞和西班牙侵略的社會現實，奮起鬥爭。1599年，康帕內拉組織反西班牙統治的起義，事洩被捕，在獄中被囚二十七年。他的有名的著作《太陽城》便是在獄中寫成的。
《太陽城》是康帕內拉虛構的城邦。居民不知道什麼是私有財產，人人都從事農業或手工業勞動，共同享受勞動果實。社會上既沒有富人，也沒有窮人，每人每天工作不超過四小時，其餘的時間讀書、娛樂。太陽城的管理人都由人民選舉，並可由人民撤換。最高領袖是一個有大智慧、大才能的人，他既是祭司，又是哲學家。他手下有三個助手，分司愛、力和智慧。
康帕內拉指出私有財產是一切罪惡的根源，他主張人人在政治上、經濟上平等，有力地抨擊階級剝削的社會。他說：
“極端的貧窮使人成為惡棍、滑頭、騙子、小偷、陰險者
……。
而富貴則使人目空一切，驕傲自滿，愚昧無知，變節賣國，強不知以為知，詐騙，吹噓，冷酷無情，欺騙弱小等”。
結語
這種沒有私有制、沒有社會不平等和階級壓迫的社會思想，表達了當時義大利最下層人民的要求和願望。但康帕內拉所主張的統治力量僅僅屬於知識界，他所提倡的“智者政治”不可能引向人人平等的目標。