戰爭背景
由於政局動盪不安，迫使遼穆宗停止了遼太宗、遼世宗一貫執行的南伐中原政策，僅在宋朝攻擊北漢的時候予以軍事支援，以恢復因長期戰事而消損的國力。公元969年，遼穆宗為近侍所殺，耶律賢被推舉為帝，即遼景宗。耶律賢即位後，對內積極改革，任用賢臣良將，與民休息，虛心納諫求治，澄清吏治、寬減刑法；對外延續遼穆宗時期的政策，仍採取不主動南伐中原、僅援北漢的方針。
遼景宗
公元962至979年，宋太祖趙匡胤與其弟宋太宗趙光義以先易後難、先南後北的方針，逐步開展宋朝的統一戰爭。宋朝在對南方用兵時期，也曾數次對北漢進行試探性進攻，但每次進攻均遭遼援軍阻撓而未果。公元964年，宋攻北漢遼州今山西，遼遣耶律撻烈率軍6萬往援。公元968年，宋再次攻北漢，兵圍太原，遼又出兵援北漢。
儘管因為北漢問題，宋遼雙方間接摩擦不斷；但在宋太祖時期，宋遼雙方大致保持和平關係，雙方邊境並未有過刀兵相向。即使在宋朝全力攻伐南方割據政權時，遼國也並無背後偷襲之舉。在宋太祖統治末期，宋遼關係進一步升溫，雙方使臣來往不斷。
宋太祖
宋太宗即位後，急欲有番作為，為自己正名，遂於公元979年，親率大軍攻北漢，先敗遼援軍，繼破太原，最終滅亡北漢，戰爭頗為順利。遼國面對自己的附庸國被滅，也只是派遣使臣前往宋廷責問，並無直接對宋朝發動戰爭意向。然而，宋太宗滅北漢後，未及調整軍力，旋即親率大軍北上，意圖一舉奪取燕雲十六州，宋遼戰爭就此爆發。
宋滅北漢
燕雲十六州的歷史遺留問題：公元936年，後晉的開國皇帝石敬瑭反後唐自立，向遼國求援。遼國出兵扶植其建立後晉，遼太宗與石敬瑭約為父子。公元938年，石敬瑭把燕雲十六州割讓給契丹。說白了就是後晉皇帝給遼國的勞動報酬。公元959年，後周世宗柴榮率軍攻遼，水陸並進，收復瀛、莫、寧三州，以及益津關、瓦橋關、淤口關三關，欲攻取幽州時，因病重班師，不久便離世了。此後，宋太祖一直專注於平定南方各割據政權，沒能拿下這片地區。燕雲地區的缺失使得宋朝隨時處於北方政權的威懾之下。
燕雲十六州
戰爭第一階段
戰爭初期，宋軍連戰連捷士氣大振，宋軍很快便進兵到幽州城下，而後大軍圍攻幽州城。遼景宗耶律賢聞知南京被圍，於是急遣南府宰相耶律沙率兵往救。耶律休哥自薦請纓，遼景宗便以耶律休哥統帥五院軍之精銳馳赴前線。宋軍圍攻幽州久攻不下，士氣低落。耶律沙大軍至幽州，宋太宗督諸路軍攻擊，兩軍戰於高梁河，耶律沙敗退，宋軍追擊。耶律休哥率軍前來救援，人人手持火炬直衝，宋軍不知其多寡，不敢接戰。耶律休哥先收容耶律沙敗軍，與宋軍相持，然後與耶律斜軫各自統帥精銳騎兵，乘夜夾攻宋軍。城中耶律學古聞援軍已至，也開門列陣，四面鳴鼓。耶律休哥繼續率部猛攻，宋軍無法抵抗遼軍的猛攻，只能紛紛後退。耶律沙從後面追擊，而休哥與斜軫兩軍也對宋軍實行超越追擊。宋軍大敗，死者萬餘人，連夜南退，潰不成軍。宋太宗慌忙之中找了一輛驢車乘坐，急速南逃。
為防禦契丹乘勝南下，宋太宗命崔翰與孟玄喆屯兵定州，崔彥進屯兵關南，劉廷翰為都鈐轄與李漢瓊屯兵鎮州，由劉廷翰統一指揮。同時宋太宗又授諸將陣圖，命令他們，如果契丹來犯，必須依圖佈陣。
宋太宗北伐
當年，遼景宗耶律賢果命燕王韓匡嗣為都統，南府宰相耶律沙為監軍，率兵數萬自南京（幽州）分兩路南下，企圖進攻鎮州。遼軍進抵滿城西集結。劉廷翰已率部列陣于徐河，崔彥進率所部潛師遼軍側後，對遼軍形成夾擊之勢。右龍武將軍趙延進，見遼軍勢盛，冒違詔改陣之罪，力主集中兵力對敵。監軍李繼隆附議，崔翰乃改八陣為二陣。宋遣使赴遼營詐降。韓匡嗣深信不疑，放鬆戒備，遭宋軍突襲，遼軍大敗。韓匡嗣引兵向西潰逃，又遭崔彥進伏擊，死傷甚眾。宋軍乘勝追擊，又斬殺遼兵萬餘，獲戰馬乾餘匹。耶律休哥整兵而戰，宋乃罷兵。
公元980年，遼西京大同府節度使、駙馬、侍中蕭咄李率十萬大軍，氣勢洶洶地向雁門關進發。潘美率軍到達代州，命令楊業率領數千騎兵自西陘出，沿小道迂迴至雁門北口；潘美親率主力出正面，合擊大敗遼軍於雁門北嶺，斬殺遼軍主帥蕭咄李，俘都指揮使李重誨。楊業一戰成名，“楊無敵”成為令遼軍聞風喪膽的稱號。
楊業
同年10月 ，遼景宗耶律賢憤於滿城、雁門兩次失利，親率大軍再次攻宋。宋太宗知悉，便命諸軍嚴密設防，阻截遼軍南下；自己則率京師大軍赴瓦橋關反擊。遼耶律休哥前鋒軍進展迅速，將瓦橋關包圍。宋軍為解瓦橋關之圍，夜襲遼營，被遼軍擊退。宋軍再次救援，被遼軍阻於瓦橋關東，守將張師率軍向東突圍，遭耶律休哥截擊，張師戰死，餘眾退回城中。關南宋軍於南易水南列陣，與遼軍夾河對峙，企圖待京師軍趕至再行決戰。耶律休哥率精騎渡河進擊。宋軍敗逃，遼軍乘勢追至莫州，俘宋將數名，斬殺甚眾。隨後，遼軍班師；此時，宋太宗率領的大軍還在趕來的路上。至此，宋遼戰爭第一階段基本結束。
戰爭第二階段
公元982年，開創景聖中興的一代英主遼景宗耶律賢病逝。公元986年，宋太宗以遼帝年幼、太后蕭綽攝政、內部不穩為可乘之機，決心分兵三路出擊收復幽燕之地，史稱雍熙北伐。
針對宋軍三路大軍壓境的緊迫之勢，蕭太后決定集中優勢兵力先對付威脅最大的宋東路軍，再轉移兵力對付力量較弱的中西二路宋軍。蕭太后與遼聖宗親率精騎數萬南下會合耶律休哥迎戰宋東路軍。
蕭太后
東路宋軍連敗遼軍。遼國耶律休哥避免與宋軍爭鋒，晝出精銳虛張聲勢，夜遣輕騎襲擾，斷其糧道，疲憊宋軍。曹彬部宋軍因糧草不濟便退兵至白溝。此時，曹彬部下諸將聽說中西兩路軍連克州縣、因此求功心切，都主張出戰。曹彬聽信諸將意見，在補充糧食後，引軍北渡白溝河，向涿州進軍。到達涿州後，曹彬得知蕭太后和遼聖宗率大軍已經會同耶律休哥軍鉗擊東路宋軍。於是，曹彬命部將盧斌攜帶城中民眾先行向南撤退，親率主力斷後。發現宋軍撤退後，耶律休哥迅速抓住戰機，立即率領精騎發起追擊。耶律休哥的騎兵在歧溝關追上了逃跑的宋軍，這支疲憊之師霎時崩潰，曹彬率領潰軍連夜搶渡拒馬河，慌亂中人馬自相踐踏，傷亡甚眾，宋軍殘部逃至易水南岸，又被耶律休哥的騎兵追上，前後死者數萬人。
耶律休哥
宋太宗得知東路宋軍慘敗，急令中路軍退守定州，西路軍退屯代州。隨後，蕭太后又迅速集中兵力向中路和西路宋軍發起進攻。中路宋軍不戰而退，躲過了遼軍的追擊。當時朝廷下詔把四州的百姓遷徙到內地，命令潘美等人帶領部下的軍隊保護百姓，因而西路軍沒能快速南撤。結果，主帥潘美臨陣敗逃，副帥楊業身受重傷為遼軍所擒，絕食三日而死。後來，遼國在密雲古北口修建楊無敵廟，以祀奠楊業。
雍熙北伐
此後，遼軍開始對宋朝開展報復性反擊。公元986年冬，蕭太后與耶律休哥會兵，在君子館之戰中全殲宋軍數萬。公元988年，遼聖宗率軍數月間連下滿城、新樂、祁州等地，唯於唐河被宋定州守將李繼隆、袁繼忠率軍擊敗。公元989年，宋軍護送輜重赴威虜軍，耶律休哥率數萬騎前往截擊，被宋將尹繼倫率數千騎乘其早膳突襲，耶律休哥受傷先逃，遼軍驚潰，死者甚眾。公元995年，遼韓德威率數萬騎兩次攻麟州，均被宋將折御卿率部擊敗。公元999年，遼聖宗率軍攻保州、不克，轉兵進襲寧邊軍、祁州、趙州等地。公元1000年初，遼聖宗敗宋軍於瀛州西南，掠淄州、齊州而歸。公元1001年冬，遼軍攻長城口，被宋軍擊敗，喪師2萬人。公元1002年，遼軍攻靜戎軍及保州，獲勝而返。公元1003年，遼軍攻望都，俘宋副都部署王繼忠，殲其所部。
戰爭的第三階段——
澶
淵之盟
自宋太宗北伐幽燕之地起，宋遼之間已經大戰25個年頭。綿延不絕的廝殺後，宋朝無力收復燕雲十六州，而遼國的報復性反擊也沒有取得宋朝的疆土。宋遼雙方承擔著極大的戰爭消耗。宋遼君臣的厭戰情緒逐步上升。
公元1004年秋，為撈到更大的談判籌碼，蕭太后與遼聖宗決定採取以打促談的方針，親率大軍南下，深入宋境。從遼軍出發到兵臨澶州城下，蕭太后一直透過降遼舊將王繼忠向北宋朝廷發出和談資訊，但是遼國索取關南地區（即燕雲地區的組成部分）的和談條件被宋真宗所拒絕。之後，遼二十萬大軍繼續大舉進攻河北地區，但並無實質性收穫。為逼迫宋廷就範，蕭太后與遼聖宗親率大軍急行千里，到達澶州城下。宋朝朝野震動，真宗畏敵，欲遷都南逃，宋朝大臣王欽若主張遷都升州，陳堯叟主張遷都益州；宰相寇準力請宋真宗趙恆親征。宋真宗被迫北上。
寇準
宋真宗到達澶州後，寇準力促宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰，宋軍士氣大振。不久，宋軍在澶州前線以伏弩射殺遼軍大將蕭撻凜，遼軍士氣受挫。同時，因為遼軍戰線拉得過長，補給非常困難，再加上孤軍挺進宋朝腹地，萬一戰敗，後果不堪設想。於是蕭太后再度派人入澶州轉達了自己罷兵息戰的願望。這也正是趙恆的心願，所以當即回信表示宋朝願與契丹達成和解。
澶州之戰
由於遼軍南下攻宋受挫，特別是先鋒大將蕭撻凜被射死，即使遼軍是與宋朝簽訂城下之盟的，但其談判籌碼成色也是不夠的。最終，遼放棄對關南之地的索取，宋遼以白溝河為界（遼放棄遂城及涿、瀛、莫三州）；宋真宗原先估計的歲入百萬，減為三十萬（銀十萬兩，絹二十萬匹）；宋遼約為兄弟之國，宋為兄；雙方於邊境設定榷場，開展互市貿易。
澶淵之盟的積極意義遠大於消極：其一，澶淵之盟以後，結束了宋遼之間長達二十餘年的戰爭，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白髮長者），不識干戈”，宋遼雙方大致保持了百餘年之和平。其二，宋朝節省了鉅額戰爭開支，歲幣（30萬）的支出不及用兵的費用（3000萬）百分之一，避免了重兵長年戍邊的造成的過量徭役和朝廷賦稅壓力，以極少的代價換取了戰爭所難以獲取的效果。
此外，其屈辱性弱於漢高祖的白登之圍，漢朝要定期向匈奴送出宗室女子及大量錢財，物資換取和平。即便如此，匈奴還是毫無信譽，年年南下騷擾擄劫。也低於唐太宗李世民的渭水之盟，唐太宗傾盡府庫，換取突厥人的退兵言和。至於所謂的澶淵之盟導致後來的“忘戰去兵”、“兵備鬆弛”，禁軍、河北軍和京師軍“武備皆廢”。這完全是後來的宋朝君臣不思進取導致的。
澶淵之盟
澶淵之盟為宋朝贏得了百餘年的和平時間，即使截止於慶曆增幣（宋朝敗於西夏，遼乘機要挾宋朝增加對遼歲幣，但宋朝要求遼國約束西夏，也就是花錢買打手。宋遼達成和議。遼朝為實現宋遼之約，派遣使臣諭令西夏與宋講和。接著，西夏向宋稱臣求和。之後，遼朝於公元1044年、1045年、1049年三次對夏作戰，遼軍皆敗。此後遼夏關係日益緊張。在一定程度，宋朝成為此次和議的贏家），也有近40年時間，足夠宋朝籌備一切雪恥的條件，只是宋朝君臣安於享樂罷了。相比於匈奴年年南下，遼國自簽訂澶淵之盟後就不再興兵南下，總不能說是遼國太遵守和約，以致於宋朝君臣不懂得居安思危吧。
背盟聯金，宋遼皆亡
北宋末年，長期受遼朝統治的女真族崛起，以摧枯拉朽之勢向遼展開了進攻。 為了從遼國手中奪取燕雲十六州之地，公元1120年，宋金商定：金取遼中京，宋取遼南京，遼亡後，宋將原給遼之歲幣轉納於金國，金同意將燕雲十六州之地歸宋朝。但宋金和議遭到許多有識之士的激烈反對。以太宰鄭居中態度尤為堅定，他說：“澶淵之盟至今百餘年，兵不識刃，農不加役，雖漢唐的和親之策，也不如我朝的安邊之策。如今四方無虞，卻要冒然毀約，恐招致天怒人怨。且用兵之道，勝負難料。若勝，國庫必乏，人民必困；若敗，遺害不知凡幾。以太宗之神勇，收復燕雲，兩戰皆敗，今日何可輕開戰端！”就連高麗國王也看得清楚，特地捎了話來：“遼為兄弟之國，存之可以安邊；金為虎狼之國，不可交也！”
金遼戰爭
海上之盟簽訂後，宋金果然合力滅了遼國。但是遼國滅亡以後，宋朝失去遼國作為它的屏障，以阻擋金兵南下。此後宋金邊境正式接壤，雙方仍然因為燕雲十六州的歸屬等問題發生衝突，最終金兵果然於遼亡後南侵宋朝。 公元1126年，北宋便在朝政敗壞，國力和軍力不振的情況下，遭強大的金兵攻克其首都汴京及中原一帶的領土，釀成靖康之變，立國167年的北宋滅亡。
宋徽宗