老蘇州人都知道人民路滄浪亭北的三元坊，以前這裡還有座高大雄偉的花崗石牌坊，現在牌坊已拆除，這是為錢棨而建立的，錢棨生活在清朝乾隆年間，他曾連中“三元”，是中國歷史上兩個“六元狀元”之一，六元即縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試均為第一名。

錢棨，原名起，後來因與唐代詩人錢起同名，遂改為現名“棨”，字振威，字振威，號湘舲，江蘇省蘇州府長洲縣人，他出生於書香門第，他的曾祖父錢中諧順治時，曾中進士，康熙時，被授予翰林院編修，參加過纂修《明史》，著有《中吳文獻》六十冊，《三吳水利》三卷，崇祀鄉賢祠；他的祖父和父親都是頗有學問的讀書人。

在家庭環境的薰陶下，錢棨從小就研習八股文，專心舉子業，十分刻苦用功，夜裡讀書常常到五更天，然而，多次參加童試，卻都落榜，苦心人，天不負，乾隆三十一年，在錢棨28歲時，他終於以縣、府、院試三個第一考上秀才，人稱“小三元”。

但是接著參加鄉試，卻又是連連失利，六進考場，六次落榜，可他毫不氣餒，在乾隆四十四年，錢棨鄉試又考中第一名解元；乾隆四十六年，錢棨參加會試，又奪得會試第一名——會元；接下來的殿試，又摘得狀元桂冠，成了連中三元的狀元。

錢棨考秀才時奪得“小三元”，加上考進士奪得的“三元”，共計六個第一，合稱“六元”，因此，人稱“六元狀元”，他是清代科舉史上第一人，也是中國科舉史上第二個奪得六個第一的狀元，第一個奪得六個第一的是明朝的黃觀。

錢棨的殿試對策非常好，得到乾隆的盛讚與欣賞，乾隆親自在錢棨的試卷上寫了“第一甲第一名”六個鮮豔的硃色大字，並賦《三元詩》曰：“龍虎傳臚唱，太和曉日暾，國朝經百載，春榜得三元。文運風雲壯，清時禮樂藩。載資諮申四義，敷奏近千言。詎止求端楷，所期進讜論。王曾如何繼，違弼我心存。”

滿朝官員也紛紛寫詩作文以紀此事，一時轟動朝野，舉國歡慶，曾是錢棨鄉試主考官的翁方綱，以伯樂自任，發起三元喜宴，一人曾連作《三元花歌》、《三元喜宴》詩四首，翁方綱還特地將這些祝賀詩收集起來，彙編成《三元詩集》，並付梓傳世。

錢棨曾任翰林院修撰，乾隆五十一年，任順天鄉試同考官；乾隆五十二年，上書房行走，侍教皇子。當時和珅權傾朝野，欲將錢棨網羅入其門下，被錢棨斷然拒絕，後因此遭和珅誣告，乾隆以為其曠職，大怒，交部議革職留任。

乾隆五十八年，任右贊善；乾隆五十九年，出任廣東鄉試副主考官；乾隆六十年，升中允、侍讀，充日講起居注官。嘉慶帝即位後，錢棨被任為歷官內閣學士兼禮部侍郎銜；嘉慶四年卒於雲南任上，葬於蘇州府吳縣胥口鎮香山，狀元石韞玉曾為他撰寫墓誌銘。

錢棨一生主要致力於學政方面，後來在雲南任上積勞成疾，因病逝世。錢棨獨身在任，恪盡職守，督辦考試取士公平，為國家選拔了不少良才，雲南總督富綱上奏稱讚他“拔取公平、與論翕服”。

錢棨能詩善文，有《湘舲詩稿》，《江蘇詩徵》錄其七律二首，風格沉著雄邁，可惜詩文大多散佚；又善書法，初學顏真卿、柳公權，又學“二王，書體韻美流暢，嚴謹中見變化，勻稱中見跌宕，毫無館閣之氣。