清朝年間，常州人軒轅，他年輕有為，為人善良，因此，他的老師馬學士非常器重於他。二十出頭就考中了舉人，妻子張氏貌美如花，但性格強悍，她從來就沒有把丈夫放在眼裡。
軒轅結婚將近十年了，但妻子一直沒有給他生下一兒半女，想納妾吧，他也是有賊心沒有賊膽，老師馬學士非常同情他，於是就託人給他聘了劉家女兒劉氏為妾。
劉氏被花轎抬到軒轅家中，張氏氣得捶胸頓足，她氣急敗壞地對丈夫說道：你的老師對你可真好呀，但他這種行為是在干涉我們家的私事，我決不會饒過他的。軒轅嚇得不敢說話，一直等妻子叫罵累得癱倒在地上了，他這才小心翼翼地扶起她回到室內歇息。
這事情過了沒幾天，張氏從孃家嫂嫂那得知，馬學士的妻子前幾年去世了，想再續妻。而且張氏還打聽到鄰村丁家的女兒三十歲還沒有嫁人，原來丁氏以蠻橫暴躁聞名方圓百里，哪有人敢娶她為妻。
張氏便找一媒婆，讓媒婆去給馬學士提親，還說這丁氏是大姑娘，你馬學士能娶到丁姑娘，是你上輩子積了陰德才有這福氣。馬學士很快知道是張氏從中給他作的媒，他就非常高興地答應了這門親事。
丁氏被花轎抬到馬家，她的母親給她陪嫁了一份特殊的嫁妝，那就是一根雕刻的非常漂亮的桃木棍，上面刻著三個字“傳家寶”，原來這時專門教訓丈夫的桃木棍。婚禮結束後，馬學士的妾們給新夫人丁氏行禮，丁氏問：你們是什麼人？回答說是妾。丁氏就輪起他的傳家寶大打出手，並且還叫罵到：堂堂學士之家，竟敢違背禮儀納這麼多的妾。
馬學士大怒，就命令妾們奪下丁氏的棍子進行反擊，丁氏因寡不敵眾，招架不住就逃到新房嚎啕大哭起來，並喊著要上吊自盡。馬學士立即讓丫鬟送給她繩子說：老爺害怕你找不到自盡的工具，所以就讓我給你送繩子來了。
丁氏頓時停止了哭鬧，心想：我不過是來個下馬威，來嚇唬嚇唬這些妾們，沒想到這馬學士是這麼治家的，好不容易才嫁人了，我得能伸能屈，想到這，丁氏就趕緊去向丈夫認錯。馬學士對妻子說：你嫁過來是夫人，理應有夫人的涵養和大度，說著，就讓妾們重新向丁氏行拜見之禮。
行禮完畢之後，馬學士又讓管家把賬薄交給丁氏掌管，這丁氏也不愧是女子豪傑，她便以德服人，從來也不以正妻的身份去欺負妾，把家治理得井井有條，更沒有人說三道四。
張氏在馬學士成親那天也和丈夫一起去賀喜了，可她並沒有聽見丁氏發威風。她就悄悄地問馬家的丫鬟：丁氏沒有教訓丈夫的妾嗎？丫鬟說：教訓了，但卻被妾們反教訓了一頓。她哭著要上吊時候，老爺就讓人送給她繩子，新夫人把繩子剪斷後，就向老爺認了錯。張氏氣得罵道：這丁氏也是一個不中用的女人，她在孃家不是挺威風的嗎？
這天，軒轅的幾個朋友帶著禮金來給他賀喜，祝賀他終於納了妾，為此張氏非常氣憤。朋友們正喝得高興時，張氏卻在屏風後面指桑罵槐，其中一個朋友氣憤難忍，便衝到張氏跟前與她理論：我平常都稱你夫君為兄長，你就是我的嫂嫂，但你今天卻像個潑婦似的叫罵，你真把軒家的祖宗臉都給丟盡了，如果我的妻子敢向你這樣這般兇悍，我一定把她休回孃家，你的丈夫這麼忍讓你，你卻身在福中不知福。
張氏被丈夫的朋友羞辱一番後，想來想去這口氣實在難以下嚥，待這些人走後，她就拿著丈夫剛娶的妾劉氏出氣。劉氏被她打得哭著求饒，直到張氏打累了，才氣哼哼地回到室內嚎啕大哭起來。
劉氏幾乎天天被打，這天她就找了機會去向馬學士訴苦，馬學士勸她回去再忍幾天。這天，馬學士送給軒轅一百兩銀子說：明年春天要舉行會試，你還是早點進京做準備吧，這是我給你的盤纏。軒轅非常感動，謝過老師後就回家把這事情告訴妻妾，軒轅剛要登船出發，卻被馬學士派的人將他接到自己家中，然後把他安排在後花園裡面居住。
張氏高興地送走了丈夫，心想，一定要好好地收拾劉氏，雖然平常她打罵劉氏時候，丈夫不敢斥責她，但總是會護著劉氏並向她求情。現在丈夫走了，得好好地收拾劉氏。
馬學士又暗自派一媒婆慫恿張氏說：趁你夫君去京城考試，你應該馬上把劉氐給賣掉。張氏說：我也有這想法，但把她賣給誰呢？當地人也沒有人敢要，外地的人我又不認識。
媒婆說：正好有一個陝西賣布的商人有買妾的意向，但他長相不是太好看，所以他願意出三百兩銀子娶妻，這樣也對劉氏有好處的。張氏連忙讓媒婆把那商人叫過來相看劉氏，商人看過後，便裝著很高興的樣子並當場拿三百兩銀子交給了張氏。劉氏臨走之前，張氏還讓她把全部首飾都交出來了出來。
劉氏哭哭啼啼地被轎子抬到北橋時，她就大叫一聲跳入河中，其實這時馬學士早已經讓人備好小船在此等候，而那商人也裝模作樣地大喊救命。然後再把劉氏接到自家後花園與軒轅相聚。
這布商非常生氣地向張氏討要人，說：我看你們是在故意耍弄我的吧，欺負我是外地人是不是？今天要麼你把銀子還給我，要麼就把人交出來，否則，我就去告官，你們串通著詐騙我銀兩。張氏也理虧，不想再招惹是非，就極不情願地把銀子退還給了布商。
誰知第二天一大早，有一對老夫妻哭著來責問張氏：我們相信馬學土大人才把女兒嫁到你家，你竟然趁丈夫進京科考之際，把我的女兒給賣了，聽人家說我女兒不從就跳河自盡了。現在我那可憐的女兒她到底在哪裡？活著我們要見人，死要見屍。張氏發飆說不知道，那倆夫妻就和她拼命，張氏就請鄰居過來調解，最後送給倆夫妻些銀子，這才把他們哄走。
誰知過了沒幾天，那對老夫妻又把張氏告到官衙，四個差役過來拘捕張氏，張氏說：我又沒犯法，為什麼要抓我？差役二話不說就強行把她帶走，無奈，張氏只好拿銀子賄賂差役並詢問自己到底為什麼被抓。差役說有對老夫妻在縣衙告她，女兒現在生死不明，懷疑女兒的失蹤與張氏有很大的關係。
此時張氏非常害怕，雖然自己沒有直接害死劉氏，但劉氏跳河自盡是因為她的緣故。張氏正在發愁時，突然有個人跌跌撞撞跑進來說：軒相公剛到蘆溝橋不久，忽然得急病死了，我是他的車伕，是過來向你報信的。
張氏聽了猶如五雷轟頂般，哭得說不出話來，一個差役說：我們先走吧，她家有喪事了。張氏清醒過來後，便趕緊準備給丈夫辦喪事，幾天後，那幾個差役又來到家中，張氏無奈，只好又拿銀兩把那幾個人給打發走了。事後，她又請專打官司的人為她謀劃減緩此案，為此，她變賣了家產，家裡變得一貧如洗。
這時媒婆過來慫恿張氏說：軒家已經傾家蕩產，相公也死了，趁你現在還年輕，趕緊再嫁吧。張氏有點心動，便又請算命先生來給自己算命，算命先生掐著指頭說：你命中註定還得再嫁的，第二個丈夫才會給你榮華富貴。張氏聽了就信了，她對媒婆說：我也只好認命了，但我得要嫁給像我前夫一樣貌美男子，醜八怪我可不嫁。
當天下午，媒婆就領著一位舉止優雅，風流倜儻的一青年男子讓張氏相看，男子穿戴華麗，一看就是富家公子。張氏當時就點頭同意了，她為丈夫守孝七七四十九天後，就嫁給那富家男子。
張氏正要和那男子拜堂成親，忽然有一位夫人跑過來，她拿著一根木棒斥責張氏：你算是什麼東西，敢嫁我相公為妾，說著就輪起棒子要打張氏。張氏沒有想到自己也淪落到了和劉氏一樣的命運，她不禁悲哀地哭泣起來。
賓相趕緊過來勸解那夫人說：今天是你夫君大喜日子，不管你有多麼生氣，等明天再說吧。夫人就被幾個女子給拉走了，張氏也被丫鬟引入了洞房。誰知張氏到洞房卻看見丈夫軒轅坐在那。
張氏嚇得大叫著說：你顯靈了嗎？請你不要怪我，我實在沒有辦法才改嫁的。軒轅趕緊讓妻子坐下說：我可不是什麼鬼怪，我活得好好的，你這兩嫁其實還是嫁給一個人呀。
軒轅看妻子不害怕了，就把這一系列事情前前後後的經過，以及馬學士如何策劃地告訴了她。張氏聽了非常震驚，此時她憤怒地想去和馬學士拼命，但又一想，自己是一個婦道人家，還真鬥不過這馬學土，再鬧下去，恐怕自己真會變成一怨婦了，於是只好息事寧人了。
從這以後，張氏也學乖了，雖然丈夫處處還是聽她的，但她知道，這是丈夫給她還留著正妻的面子而已，丈夫能顧及她這結髮妻子，她也就滿足了，慢慢地不再撒潑，更不敢打罵劉氏，行善積德，謹遵婦道。