公元前485年~公元前221年左右，中國分裂成為幾個相互競爭的諸侯國，並由此誕生了秦國。公元前221年，秦國成為中國歷史上第一個統一的帝國。據說，中國的英文名字China就是從秦國衍生而來的。

秦始皇制定了嚴格的政體，統一了文字和度量衡。因為擔憂北方遊牧部落，秦始皇還下令建造了中國長城（連線早期的防禦城牆）。此外，秦始皇還為自己的陵墓製作了真人大小的軍隊雕像作為陪葬，即兵馬俑。秦的統治僅持續到公元前207年，但在其短暫的統治期間，確立了大致的疆域邊界輪廓，還建立了基本的行政體系，這一行政體系迄今仍然是現代中國的一大特徵。

統治時間更長的漢朝（公元前206年~公元220年）則建立了穩固的中國文化（以至於在中文中，“漢”即“中國人”之意）。這個時期的表演藝術蓬勃發展，繪畫、雕塑和設計水平躍升，科學和技術也取得了巨大的進步（西方世界很久之後才達到這樣的水平），比如，這一時期發明了造紙術、日晷、地震儀和指南針。漢朝統治者將疆域的邊境擴充套件到朝鮮和越南的部分地區，並與外部世界進行了深入接觸，尤其是長達4000英里（約 6437公里）的絲綢之路，從公元100年左右開始，中國商人就沿著這條貿易路線向西方世界運送絲綢了。

漢朝延續了秦朝高度集權的政體，但是，漢朝統治者信奉的主流思想是：中國哲學家孔子（約公元前551年~公元前479年）的儒家思想。儒家思想強調中庸和存在於個人慾望之上的美德以及修身，這體現在社會準則和哲學中，至今在中國、朝鮮、日本和越南仍具影響力。大約從公元189年開始，大漢帝國逐漸分裂為互相混戰的多個地方政權。