春秋時期，天下軍閥混戰，諸侯紛爭。為了擴張領地，爭奪霸權，戰爭動亂經常發生。處於江蘇一帶的吳國，經濟富庶，兵強馬壯。國王夫差也因此野心膨脹起來，他有了當春秋霸主的想法。他環視了周圍，北面是齊國和魯國，向西是楚國，這些都是國力強悍。唯有南面越國勢力較弱，於是夫差決定用越國開刀，開啟稱霸春秋之路。

公元前四九四年，夫差率領吳軍突襲越國，勢如破竹，攻到越國都城會稽城下。在吳軍強大攻勢下，為了保全越國，越王勾踐決定籤城下之盟。越國大臣范蠡對越王勾踐說：大王，為越國百姓，為了大王您，只好不惜任何代價去向吳王夫差求和，如果需要您去請罪，也只好忍辱負重。只有這樣，才能保證您的安全和越國的復興。

一，忍辱負重，取得夫差信任

勾踐聽從范蠡建議，帶著夫人作為囚犯被夫差帶到吳國國都姑蘇城，從此越國成為吳國附屬國。勾踐被夫差看管起來，晚上和夫人住在馬棚，白天被押送到夫差面前作奴役，勾踐小心翼翼，畢恭畢敬。夫差出行時，勾踐牽馬墜蹬，不離左右細心侍候夫差，盡其所能討好夫差。一次夫差患病，臥床不起，勾踐呆在床前聽候分咐，親自給夫差端屎端尿。勾踐可能懂點醫術，從糞便中可以瞭解病情，夫差大便時，勾踐親自取一點大便品嚐。夫差感動流下熱淚，數月後夫差病情痊癒，夫差徹底解除對勾踐的監管，恢復了正常人生活。三年後夫差不顧伍子胥反對，執意放勾踐回國。夫差說：你還想怎麼樣，勾踐已經足夠忠誠了。

勾踐回到會稽，為了實現復國邁出了第一步，勾踐的忍受恥辱在帝王中是絕無僅有。

二，臥薪嚐膽，積蓄力量

回到會稽城，勾踐重理政事。勾踐沒有住在王宮，放棄一切安逸舒適生活，住在鄉村中普通民房。一日三餐粗茶淡飯，穿著粗布衣和農民打成一片，經常到田間和農民一起勞動，讓范蠡扶犁，他在前面奮力拉犁。為了不讓自己忘記馬棚裡三年的恥辱和痛苦，他住的草屋沒有床，他睡在柴草上面，在房樑上懸掛一隻苦膽，每天起床、吃飯、睡覺前都吸一口苦膽，使自己時刻保持清醒，尋找機會滅敵報仇雪恥。

勾踐一面勵精圖治，增強國家實力，一面麻痺吳國夫差。勾踐深知夫差貪戀女色，於是投其所好，在民間選了兩個絕美女子，一個是西施、一個是鄭旦。勾踐向西施、鄭旦說明去姑蘇城的意義，西施、鄭旦深明大義，願捨身報國。勾踐將西施、鄭旦還有其他稀世珍寶貢獻給夫差，夫差見了這些貢品，尤其是貌如天仙的西施、鄭旦，夫差心花怒放，春心湧動。在享受美女的同時，也忘不了感謝勾踐，感謝勾踐忠心可嘉。

糧食是戰備之需，為了測驗夫差是否對越國有戒備之心，勾踐聽從文種建議，向夫差借一萬擔糧食。伍子胥堅決反對，夫差因此猶豫不決，晚上將借糧的事情告訴西施。西施說，越國已經降伏於大王，越國百姓就是你的臣民，大王應慈悲為懷，不應該小小氣氣，被別國恥笑。夫差聽了笑著說，愛妃言之有理。於是夫差借給越國一萬擔糧食，第二年越國風調雨順，五穀豐登。按文種的辦法，精選粒大飽滿經過蒸熟的糧食，送給吳國。夫差見了穀物飽滿，非常高興，分發給各地作下一年種子用。結果下一年吳國都種上越國送來的種子，莊稼歉收，吳國因此發生了災荒。

經過勾踐勵精圖治，越國的實力得到恢復，具備了和吳國抗衡的能力。

三，君子報仇十年不晚

經過十多年的韜光養晦，越國的經濟、軍事得到飛躍發展。勾踐躍躍欲試，召集文種、范蠡等大臣，商量出兵攻打吳國，擺脫奴役，復仇雪恨。范蠡、文種等大臣說，現在雖然能和吳國分庭抗禮，但不是最佳時機。應該繼續向吳國示弱，麻痺夫差，等待時機，然後在一招將吳國滅掉。勾踐聽了連聲說，好，好！

機會是留給有準備的人，公元前四八四年，夫差率兵大敗齊國凱旋而歸，因此夫差越發驕橫，彷彿已經成為春秋霸主。吳國大臣伯嚭為了爭奪權，在夫差面盡說相國伍子胥的壞話，話說多了，夫差就信以為真，也不問青紅皂白，讓人給伍子胥送一把劍，讓伍子胥自刎，伍子胥仰天長嘆，我死不眠目。

勾踐復仇最大絆腳石被清除。

四年後，也就是勾踐從姑蘇城返回越國第十二個年頭，夫差野心進一步膨脹，要率領吳軍討伐魯國，太子勸夫差，打魯國要小心身後的越國，螳螂捕蟬黃雀在後，越國可能乘虛而入。夫差認為太子是受伍子胥影響，不以為然。斷然出兵進攻魯國，果然不出太子所言，吳國出兵伐魯，越國乘虛而入，偷襲姑蘇城，吳國太子被俘。夫差慌忙搬師回國，但為時已晚，十多年前勾踐的事情發生在他的身上，夫差見大勢已去，派人向勾踐求和，勾踐斷然拒絕了他的要求，沒有給他起死回生的機會。夫差羞愧難當，只好拔劍自刎隨伍子胥而去。

夫差身邊缺少范蠡、文種這樣的人物，有個伍子胥卻被他賜死。在權謀上不如勾踐老謀深算，最終敗給勾踐就順理成章。