唐開元二十三年，壽王李瑁與楊玉環結婚。
5年後，唐玄宗到驪山泡溫泉，看到了美人出浴的楊玉環，從此心心念念。
這一年，唐玄宗突然下令，讓楊玉環出家為道，為太后逝世五十週年祈福，並讓高力士去了壽王府坦露心跡：
皇帝看上了壽王妃
。兒子李瑁不敢違令，兒媳楊玉環也只能乖乖就範。
唐玄宗在幾年前就見過楊玉環，那時她是盛裝打扮的壽王妃。開元二十八年（740年）冬，唐玄宗到驪山泡溫泉，偶然間看到剛剛出浴的楊玉環，他一瞬間就被吸引住了。
此時的壽王妃與盛裝打扮時，完全是兩種風情。美人出浴，膚如凝脂，唐玄宗從此對楊玉環心心念念，不能自撥。
如白居易《長恨歌》裡記載的那般：
春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。
侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
那時唐玄宗最寵愛的武惠妃已經去世三年，武惠妃病逝以後，唐玄宗一直鬱鬱寡歡，食不甘味。
直到他見到兒媳婦楊玉環，一下子就被擊中了，無論如何一定要得到眼前這個美人。我已經為大唐締造了一個盛世，晚年享受一下不過分吧？
開元二十九年（741年），唐玄宗已經56歲，這個年齡在古代已經是個老人了。而楊玉環那年才22歲，正當青春芳華。
唐玄宗自恃年老，再不及時行樂，怕是以後就沒有機會了。但是那個女人是他兒媳婦，這有違倫理綱常啊。侍奉他多年的高力士也一直在勸諫，希望陛下不要冒天下之大不韙。
可唐玄宗哪能聽得進去呢，他搬出了唐太宗娶弟妻楊氏、唐高宗娶太宗嬪妃武氏的先例，倫理綱常根本束縛不住他們李家的帝王們。
但畢竟還是一國之君，剛開始唐玄宗還沒有那麼明目張膽，他利用了一些手段，以太后逝世五十週年忌祈福為由，讓楊玉環出家為道姑。
他又聽信了奸相李林甫的建議，在宮中修建太真觀，明面上是讓楊玉環在此修行，實際上是方便他們二人來往。
就這樣偷偷搞了大半年的地下情，唐玄宗終於失去了耐心，老子堂堂一國之君，談個戀愛還得偷偷摸摸的？
於是唐玄宗直接將楊玉環冊封為貴妃，將其攬入寢宮。
從楊玉環到楊貴妃，這個年輕的女子得到了大唐皇帝的全部寵愛。她不僅天生麗質，而且善歌舞，通音律。而唐玄宗也恰恰是音樂高手，他們在一起撫琴跳舞，編排了令後世驚歎的《霓裳羽衣曲》，他們不僅是伴侶，更是藝術上的知音。
為了哄楊玉環開心，唐玄宗在華清池為她開建溫泉浴場，為她製作錦繡，為她從千里之外採摘新鮮的荔枝……
唐玄宗每天都與楊玉環如膠似漆，還哪有空顧及他的江山？如《長恨歌》所寫：
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。
春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜。
後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
隨著楊玉環的得寵，整個楊家也跟著得勢。楊玉環的大姐被封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，八姐封為秦國夫人，每月各領十萬錢粉黛費。
她的兄弟均獲贈高官，就連遠房兄弟，原是市井無賴的楊國忠，也飛黃騰達，身兼四十餘職。
一人得道，雞犬升天。
楊家從此不可一世，平步青雲，囂張跋扈。尤其是楊國忠，最終他官至宰相，與安祿山相互傾軋，水火不容，親自點燃了“安史之亂”的導火索。
晚年的唐玄宗沉溺於美人，早就拋棄了他的江山，註定了大唐的衰落。
天寶十四載（755年）十一月，安祿山叛亂，哥舒翰率領20萬大軍前往潼關迎戰。
次年，唐玄宗聽了楊國忠的讒言，催促哥舒翰出潼關，結果潼關失守，叛軍離大唐都城長安近在咫尺。
此時楊國忠再次跳了出來，他給唐玄宗想好了後路，他勸皇上趕緊離開長安，去蜀地避避風頭。
這一年，唐玄宗已經71歲，他再一次聽信了楊國忠的話，他命令龍武大將軍陳玄禮準備了900匹戰馬。
幾天後，天還沒亮玄宗便帶著楊貴妃、太子李亨、宰相楊國忠、宦官高力士，以及他的嬪妃、皇子、公主等人，悄悄離開了長安城。
臨近中午時，他們到達了咸陽望賢宮，這裡原是皇家離宮，由於安史叛軍來勢洶洶，這裡的人早就跑路了。
一行人奔波了一上午已經飢腸轆轆，沒有食物他們只能停在原地。楊國忠從懷裡掏出幾個胡餅遞給了唐玄宗，讓老皇上先墊墊肚子。
皇室的車馬吸引了沿途的百姓，他們紛紛出來圍觀。玄宗也放下了身段，問他們：“你們家有飯嗎？不管粗細，只管
拿來
。”
百姓飽受戰亂之苦，他們希望皇上能夠儘快平定叛亂，他們也能過上太平日子。於是百姓紛紛從家中拿出吃的，這些皇室成員也飢不擇食，爭相吃了起來。
唐玄宗一路也聽了不少百姓民聲，其中一個叫郭從謹的老頭更是直言痛訴玄宗皇帝任用奸臣，才導致如今的天下叛亂四起。
身為一國之君竟流落到如此地步，是何等的落魄狼狽。要是再年輕些，唐玄宗一定會親自披掛上陣，討伐亂臣。可如今他已經是個老人了，早已沒有了以前的勁頭，此刻只能追悔莫及。
他們一路向西走，來到了馬嵬驛。
此時有些禁軍將士心態有些不穩，他們拋家舍口陪皇上遠走蜀地，而製造這一切禍端的不正是宰相楊國忠嗎？為什麼他還能在皇帝身邊？
這種消極情緒瞬間傳染了整個禁軍，他們恨不得馬上殺了楊國忠洩憤。
禁軍主帥陳玄禮深知一旦將士們譁變，後果將不堪設想。陳玄禮決定召集將士，給楊國忠安上“謀反”的罪名，將他處死，以安撫將士們的情緒。
據《安祿山事蹟》記載，騎士張小敬先射國忠落馬，眾將士才一擁而上。楊國忠的兒子、楊貴妃的兩個姐姐均死於亂兵之中。
但殺紅眼的將士們並不滿足於此，他們將楊國忠的首級懸掛在驛站門前，並且要求唐玄宗賜死楊貴妃。
老皇帝拄著柺杖趕緊出來安撫將士，勸他們各自歸隊。可將士們卻齊聲大喊：
“賊本尚在。”
陳玄禮向玄宗解釋：“國忠謀反，貴妃不宜供奉，願陛下割恩正法。”意思就是勸皇上殺了楊貴妃，以斬草除根。
唐玄宗直接愣住了，沒想到他們想要殺了他的愛妃，那他哪能捨得，他跟陳玄宗推諉了幾句。
可是將士們依舊不依不饒，此時大臣韋諤見玄宗猶猶豫豫，他直接跪下磕了幾個頭，血流滿面說：“
今眾怒難犯，安危在晷刻，願陛下速決！
”
唐玄宗還是不忍心，對他們說：
“貴妃常居深宮，安知國忠反謀？”
此時是諷唐玄宗多年的高力士，見情況不妙，他趕緊對玄宗說：“貴妃誠無罪，將士已殺國忠，而貴妃在陛下左右，豈敢自安！若陛下審思之，將士安，則陛下安矣！”
老皇帝聽完這句話之後，他終於下定了決心，因為這句話的潛臺詞就是，你要是不殺楊貴妃，將士們就不會放過你。
唐玄宗當即下令賜死楊貴妃，他命人用白綾將愛妃縊死在了佛堂前。
自此，唐玄宗失去了他的楊貴妃，他曾深愛過這個女人，但在此刻皇位和性命顯然比愛情更重要。
唐玄宗也很無奈，如今他落魄到連自己的性命都無法保證了，更別說去保護自己心愛的女人了。
正如《長恨歌》裡所寫：
六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。
花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。
君王掩面救不得，回看血淚相和流。
離開馬威以後，他們繼續向蜀地的方向前進。沿途的百姓曾勸這位大唐皇帝回都城平復叛軍，可老皇帝心有餘而力不足。
面對百姓的期許，他唯有沉默和嘆息。
後來百姓又將李亨圍住，希望太子殿下能夠向東破賊，直取長安。
面對百姓的挽留，李亨也拿不定主意。就在此時，李亨的兒子李俶和宦官李輔國勸說太子，與其將河山拱手讓與他人，不如到西北調兵，討伐逆賊，收復兩京。
於是，李亨便不再推辭，決定順應天意民心去討伐叛軍。
經過一個月的跋涉，唐玄宗也終於到達了四川劍閣。這下他總算安全了，不用再擔心追兵了。
平定下來之後，唐玄宗終於想起來要平定叛軍的事了。他消失了一個月，朝野內外都已經陷入了慌亂。
他釋出的第一道制書先是檢討自己，“伊朕博德，不能守厥位。貽禍海內，負茲蒼生，是用罪己責躬。”
然後他又宣佈讓太子李亨任兵馬元帥，領兵收復兩京。
可是他不知道的是，李亨在他下詔的三天前，就已經得到了朔方軍的擁護，在靈武稱帝，並遙尊唐玄宗為太上皇。
這下就尷尬了，本想著自己出來避避難，沒想到卻丟了皇位。
沒有哪個帝王會想放棄自己的權力，除非迫不得已。唐玄宗年輕時經歷了九死一生，才奪得了皇位，他在位四十多年，權力早已成了他血液中的一部分。
可是如今他別無他法，唯有放下皇位，也是放下自己的最後一絲尊嚴
。唯一令他欣慰的是，皇位還在他們李家，而沒有旁落到亂臣賊子的手裡。
在無盡的失落與無奈中，唐玄宗在成都頒佈了《命皇太子即皇帝位詔》，承認李亨為皇帝，這也意味著唐玄宗正式結束了他的統治生涯。
此後唐玄宗又在蜀地待了兩年，這兩年裡他進行了深刻的自我反思。
他回想起當年幫他開創盛世的宰相姚崇，說：“
若姚崇在，賊不足滅也！
”
他也想起了他的最後一任賢相張九齡，當年張九齡斷定安祿山必為後患，建議玄宗將他處死，但玄宗沒聽。如今想到這裡他唯有悔恨，他還專門派人去曲江祭奠了張九齡。
當然他也想到了他的奸相李林甫，他評價這位口蜜腹劍的宰相時說：“妒賢嫉能，亦無敵也。”
他最思念的還是他的貴妃楊玉環，每當想起馬嵬坡時的場景，他都痛心疾首。他寫了一曲《雨霖鈴》，命樂師張野狐吹奏，以寄託對楊貴妃的哀思。
這兩年唐肅宗李亨，也已經收復了都城長安，這讓他既欣慰又糾結。
他欣慰的是李唐的江山保住了，糾結的是他是否該回長安與兒子相聚。
就在此時唐肅宗上表，請父親還京。李亨在表中說，讓玄宗回長安繼續當皇帝，他繼續當太子，言辭懇切。
玄宗雖然老但他並不傻，當年李亨剛到靈武三天，位置都還沒坐穩，就擅自稱帝，如今他收復了長安，反倒要把皇位還回來，這事兒沒那麼簡單。
唐玄宗當然不能答應兒子的這個請求，如果答應了，那豈不是要回去跟兒子爭奪皇位嗎？他此時可不敢，堅決不能答應。
他派人給兒子寫了一封回信，說想在四川養老，想讓兒子把劍南道劃撥給他，他再也不回去了。
這樣回覆他也很緊張，他賴在四川不走，唐肅宗可能會認為他想另立政權搞割據。
所以玄宗左右為難，回也不是，不回也不是，寢食難安。
幸好沒過幾天長安又來了一封賀表，這封賀表是肅宗的心腹重臣李泌以群臣的名義寫的，一共27個字：
自馬嵬請留，靈武勸進，及今成功，今聖上思戀陳婚，請速還京以就孝養。
收到這封賀表之後，玄宗就下定了回京的決心。這封短短的賀表，為什麼威力這麼大呢？它主要表達出了三層意思：
第一層意思是，在馬嵬坡太子被百姓挽留，在靈武群臣勸他稱帝，不是不尊重玄宗，這都是太子不得已而為之。這層意思算是彌合了他們父子之間的感情裂痕，給了玄宗一個面子；
第二層意思是，“及今成功”這4個字表達了肅宗稱帝的合法性，如今能還都長安，就是靠李亨帶領將士浴血奮戰的結果，所以他理應稱帝；
第三層意思是，肅宗日夜思念父親，想讓父親回京頤養天年，這算是打親情牌。
玄宗看到這份賀表後，算是吃了一顆定心丸，他收拾行李東歸長安。此時距離他離世還有5年時間，這五年他過了三年好日子，兩年苦日子。
玄宗一行人馬到達扶風，肅宗就派了3000精兵前來迎駕。這三千精兵做的第一件事就是繳了玄宗600禁軍的械，不知道的還以為這是押送，但玄宗有苦不能言。
而唐肅宗也早在望賢宮等候父親了，望賢宮是玄宗出逃的第一站，當年如此狼狽，而如今卻大不相同。
肅宗在這裡開始了他的表演，他請玄宗登上望賢宮南樓，自己脫下黃袍，穿上臣子的紫袍，在樓下對著玄宗一陣手舞足蹈，這種舞蹈叫拜舞，是一種高階朝拜禮節。
玄宗趕緊下樓給兒子披上黃袍，肅宗卻常跪不起，反覆推辭。
玄宗說：“天數、人心皆歸於汝，使朕得保養餘齒，汝之孝也！”肅宗這才勉強穿上黃袍。
此後肅宗大擺宴席，並在回長安的路上為玄宗牽馬。
此時玄宗說了一句耐人尋味的話：“吾為天子五十年，未為貴；今為天子父，乃貴耳！”
很多人對這句話的解讀是玄宗沒心沒肺，不知悔改，甚至還有點沾沾自喜。其實這是玄宗在對他兒子示弱，他明白人在屋簷下不得不低頭，退了位的皇帝，即便是太上皇，也要看人臉色生活。
回到長安後，玄宗住進了興慶宮。興慶宮是玄宗當藩王時的舊宅改建，位於坊市之中，最南面的長慶樓就緊挨著大街。
宮中有內侍、宮女和梨園子弟，除了玄宗的親信高力士和陳玄禮之外，他還曾設宴招待過將軍郭英乂、王銑等人。
有時候玄宗站在長慶樓上，街上的百姓看見他還會高呼萬歲。玄宗高興了，甚至會在宮中擺下宴席，請百姓喝酒吃飯。
興慶宮的生活看上去比較愜意，但玄宗還是時常苦悶。
結束了流離生活，回到了熟悉的環境，玄宗就倍感思念楊貴妃。他看見荷花，看見柳樹，看見眼前的一切，好像都有楊貴妃的影子。唐玄宗這輩子最對不起的人就是楊玉環，每每想起馬嵬驛的事，他就痛苦不已。
唐玄宗還曾向兒子提出要厚葬楊貴妃，但遭到了拒絕。玄宗不得已只能派宦官去重葬楊貴妃，這名宦官回來後告訴他，當年貴妃埋的淺屍體早已腐爛，只剩下了一個香囊。看著這個香囊，唐玄宗更是痛徹心扉。
正如《長恨歌》裡寫的：
歸來池苑皆依舊，太液芙蓉未央柳。
芙蓉如面柳如眉，對此如何不淚垂。
但玄宗在興慶宮內整日與外人來往，還是引起了肅宗的注意，你已經是退休的皇帝了，還整日與外界接觸，到底是什麼意圖？
當然這事肅宗不好意思直說，但肅宗身邊的宦官李輔國站出來替肅宗解憂。這位李輔國本來就與玄宗有過節，當年他是高力士的手下，因為長相奇醜，不得重用，被打發到了太子宮。
如今玄宗落魄，正是落井下石的好機會。於是他向肅宗進言，說太上皇結交外人，陳玄禮、高力士更是日夜圖謀不軌，對陛下不利，不可不防啊。他建議將玄宗請到太極宮，那裡是深宮大院，戒備森嚴，可以杜絕小人蠱惑。
史書上記載，肅宗聽完這些的反應是：
“上不聽”
。
李輔國在宮中多年，他非常會揣摩皇帝的意思，上不聽，也沒有反對，那就是默許了。
於是李輔國將興慶宮的300匹戰馬，牽走了290匹，只給玄宗留下了10匹。
上元元年（760年），李輔國派人傳話說肅宗請玄宗到太極宮遊玩。玄宗和侍從剛到睿武門，就被500名帶刀侍衛給攔住了。
當時玄宗嚇的差點從馬上摔下來，此時李輔國大搖大擺出來說：“皇上認為興慶宮地勢低窪狹窄，請太上皇遷居太極宮。”
此時幸好有見過世面的高力士在場穩住了局面，他呵斥李輔國：“五十年太平天子在上，李輔國何得無禮！”轉而又安慰了500將士。
太上皇的餘威尚在，將士們紛紛收刀，李輔國也很不情願的去給玄宗牽馬，護送玄宗進入了太極宮。
至此，玄宗被軟禁了深宮大院，徹底與外界失去了聯絡，也徹底失去了自由。
曾經陪伴在他身邊多年的舊臣，也被肅宗盡數清退。禁軍首領陳宣禮被勒令退休，侍奉他多年的高力士被貶巫州。
太極宮中，只剩下了玄宗這個風燭殘年的老人，和負責灑掃的宮女以及老弱殘兵負責護衛。
一向直言的顏真卿代表百官上表，詢問太上皇的生活起居情況，卻被肅宗撤去刑部侍郎，貶為彭州長史。
這位曾開創盛世的皇帝，在這一刻，徹底失去了自由和尊嚴。偌大的宮殿裡空蕩蕩，唯有孤獨伴他左右。
寶應元年（762年）四月初五，被軟禁在太極宮一年零十個月後，78歲的唐玄宗離開人世。
臨終前他痴迷道教的辟穀，不食五穀，堅持絕食。
玄宗去世13天后，肅宗也一病不起，不久撒手人寰。
玄宗去世那年，被貶巫州的高力士親聞這個訊息，面向北方跪地嚎啕大哭，吐血而亡。
第二年，安史之亂平定，那盛唐卻再也回不去了。