之前，袁崇煥拼命在修挖城池，修城牆，有人問他，你這樣修啊修，修出來的都是孤城，如果後金派大軍圍困這些孤城，那明軍該怎麼應對？

袁崇煥頗為自信地說：“逐步而前，更迭進取。戰則一城援一城；守則一節頂一節。步步活掉，處處堅牢。守關與復地不得分作兩截功夫。”（《明熹宗實錄》卷八十）

然而，事到臨頭，他才發現，自己之前所說，不過是紙上談兵！

天啟七年五月初六日，皇太極率兵起行，初十傍晚到達廣寧，前鋒營乘夜進發，攻克明軍多處哨所，探清了右屯衛、小淩河、大淩河、錦州等地的所有軍情。（《滿文老檔》）

十一日，後金軍隨即發動大規模進攻，皇太極親率四旗軍馬進略大淩河一帶，“明之大淩河及小淩河駐兵，棄城遁走” （《滿文老檔》），袁崇煥以犧牲東江和朝鮮為代價所經營的“三城”轉瞬間丟失“兩城”。

金兵追殺至錦州城下，四面合圍。

為了打擊錦州城內守軍計程車氣，皇太極在錦州城外大肆擄掠人口、牲畜。

鎮守錦州的是總兵趙率教。

趙率教，字希龍，號明善，祖籍河北薊陽，高祖父趙升遷居靖虜衛，任指揮僉事。萬曆十九年（1591年），率教中武進士，任甘州（今甘肅省張掖市）都司，後因功多有委用，歷任碾伯營遊擊、靖虜衛參將、延綏參將。

面對氣勢洶洶的來敵，他並不畏懼，同總兵左輔、副總兵朱梅，力督各營將領沉著應戰。

後金四面紮營，分兵兩路，輪番交攻西北二面。

一時間，城上城下炮火矢石交下如雨。

實際上，皇太極鑑於明軍火力太猛，並不想一口氣地吞下錦州，而是想透過圍困錦州來實施“圍城打援”的戰術，將明發來的援軍悉數殲滅於野戰中。

遙想天啟初年，努爾哈赤為了拿下一個小小的西平堡，竟然損失了六、七千後金士兵的生命，可謂代價慘重。

然而，在未攻陷西平堡前，就是這一招簡單的“圍城打援”，竟將前來救援的幾萬明軍打得落花流水，主將劉渠、祁秉忠、劉征戰死，祖大壽倉皇遠遁。

“圍城打援”當是後金對付明軍的制勝法寶！

袁崇煥覺察到了皇太極的意圖，不由得脊樑骨一陣陣發涼，將所有兵力收縮在寧遠一城，至於錦州的生死，只能聽天由命了。

他上書向朝廷解釋說：“賊奴圍錦州甚為嚴密，關寧精兵已被賊軍攔斷兩處，賊奴有累勝之勢，而我在積弱之餘，十年以來戰慄畏敵，如今僅能辦一‘守’字。責之赴戰，力所未能。而寧遠、松山、杏山、塔山四城為山海關之藩籬，如若寧遠有失，則山海關必定震盪，可謂天下安危所繫，故臣不敢以四城之兵而遠救錦州。”（原文見《明熹宗實錄》卷八十四）