大理之意：古謂掌刑曰士，又曰理。漢景帝加大字，取天官貴人之牢曰大理之義。大理寺所斷之案，須報刑部審批。

在封建時代大理寺國家六部九卿中的九卿之一，如果和現代來對比的話，大理寺就是最高法院。我國封建時代行政司法不分，地方行政長官也是最高司法審判者，知縣，知府都需要審判民事案件。

隋唐時期，三省六部制形成。宋代趨於完善。大理寺主要是掌管審理全國處於流刑以上的案件。從兩宋開始，御史臺都察院是監察百官 ，直接聽命皇帝，彈劾百官，一旦彈劾成功 。基本上就會移送大理寺，定案以後再移交刑部。最終定案。可以說在行政上，大理寺聽命於刑部，並沒有獨立司法審判權，自身權力不大。

在六部九卿裡面，大理寺排名比較靠後。實際權力不大。太僕寺（管稅收）光祿寺（管做飯，大型宴會）群牧寺（管軍馬）都排在大理寺前面，從這個方面來說，我國古代不重視司法建設。而是強調道德修養。

大理寺執掌最高刑獄案件的審理，但最終的複核權卻是在刑部，大理寺最高長官為大理寺正卿，副職是副卿。大理寺在秦漢為廷尉，到隋代確定了正式的名字大理寺，在明清兩代大理寺，刑部、都察院並稱為“三法司”。

是最高司法機構。自兩宋開始御史臺掌管監察文武百官（相當於紀委）。明清兩代因此形成了大理寺的主管審判，刑部主管複核，御史臺主管監察的司法審判制度。明清兩代代設立大理司卿，官居正三品。大理寺的主要職責是專門稽核天下刑名，刑部受天下刑名，都察院糾察，大理寺駁正。重大案件，由三法司會審，初審以刑部、都察院為主，複審以大理寺為主。