劉備曾經投靠過曹操，這個時候曹操完全有機會殺了劉備，但是曹操沒有。那曹操是否應該殺了劉備呢？答案可沒那麼簡單。

建安三年，公元198年，劉備在與呂布的作戰中屢戰屢敗，窮困潦倒之際，前來投靠曹操。

對於劉備的到來，曹操自然是大喜，對其甚為敬重，出行讓劉備和他坐一輛車，吃飯聊天坐同一張桌子。這個待遇是後來劉備給諸葛亮的待遇。

同時，曹操拜劉備為豫州牧，封其為左將軍。

我們來看看曹操給劉備的這兩個職位。

豫州牧顯示是虛職，因為豫州此時不在曹操手上。曹操拜劉備為豫州牧的意思很簡單，你打下了豫州，你就是真正的豫州牧。

但左將軍這個職位就不一樣了，這是主管護衛京城或者戍邊的軍事崗位，具有軍權，很重要。

對於劉備的到來，有人勸曹操殺了。

對於劉備的才能，所有人都沒有異議。連當初呂布帳下的人都能看出來，並讓呂布殺劉備，呂布沒有同意。所以，曹操這邊人才輩出，當然也看得出劉備的才能。

主張殺劉備的程昱，認為劉備是不肯為人下的。

曹操對於這個建議的回答也很簡單：“方今收天下英雄之時，殺一人而失天下人之心，不可。”對於程昱的兩個點，曹操沒有意見：劉備有才，劉備終不為人下。

曹操不殺的理由是：殺了劉備，會失去天下英雄們的心。

但很明顯，曹操的理由站不住腳。因為曹操後來殺了名士孔融，那為何不怕失了天下人之心呢？殺了皇后，又為何不怕失了天下人之心呢？

核心一點，還是曹操心存幻想。

整個三國，天下英雄，就如曹操所說：唯使君與操耳。

如果曹操得到劉備的鼎力支援，天下不就大結局了麼！

做個不恰當的比喻，這不就是馬雲跑去給馬化騰打工麼，其他玩家怎麼玩？

若是曹操能夠一統天下，其歷史地位自然是可以跟漢高祖劉邦相提並論的。

也就是說，劉備其實決定了曹操的上限。

這是多麼大的一個誘惑。

所以，曹操雖然明知劉備這匹烈馬不好馴服，但也要冒險一試。

這就是曹操不殺劉備的原因。

這本質上是曹操下的一個賭局。

賭贏了，一統天下；賭輸了，成就一個一生之敵。

很顯然，賭贏了的誘惑實在是太大，太大。

但是，曹操賭輸了。

賭輸了的代價是巨大的，曹操也無法承受這個代價，他一直在仕途彌補自己人生中最大的一個錯誤。

建安四年，公元199年，曹操派劉備出擊袁術。這個命令一下，程昱和郭嘉就急匆匆地跑來找曹操，只說了五個字：劉備不可縱。

曹操馬上反應過來，自己決策失誤，趕緊派人追，根本追不上。

重回大海的劉備，立即斬殺了徐州刺史車胄，取而代之。曹操立即派出劉岱和王忠火速前去攻打劉備。二人那裡是劉備的對手，被劉備打得鬼哭狼嚎。

曹操寢食難安，決定親自率大軍前去攻打劉備。

可這個時候已經是建安五年的二月，袁紹的大軍已經到達官渡，曹軍和袁軍主力已經正面對峙。

其實劉備這個時候背叛，是精心挑選的時間，在曹袁大戰抽不開身之際，佔了徐州。

這確實是一個絕佳的時機。

但曹操還是決心先打劉備，眾將苦苦齊勸，曹操一概不聽，發兵劉備。

劉備根本想不到曹操會這個時候來打他，探子報了幾次劉備都不信，於是親自騎著馬出城觀察。遠遠看見是曹操親來帶大軍來了，嚇得劉備城都不回，直接騎馬奪路狂奔。

曹操收回了徐州，但仍一心要殺劉備。

曹操在消滅袁紹之後，逐步統一北方，繼而大軍南下。曹操的目標始終是盯著劉備一個人，這是那個時代的“斬首行動”，在明確劉備已經從樊城南逃，曹操又派出了那個時代最強機動部隊——精騎五千，一日奔300公里，追劉備。劉備再一次展現出了卓越的逃跑能力，又一次帶著幾十騎逃走。

這一次軍事行動的失敗，也意味著曹操失去了殺掉劉備的最後機會。

當年的十二月，孫劉聯軍在赤壁大敗曹操，最終形成了三國鼎立之勢。