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歷史學家蕭一山曾這樣評價乾隆：“（乾隆）在位六十年，武功文治，堪稱極盛，於時海宇清宴，民物雍熙。在有清二百六十餘年中，固屬絕無僅有之時代，即在我國曆史上，亦可以媲美漢唐，光延史冊。”乾隆聰慧靈敏早在少時就已經顯露出來，不僅天分很高，而且十分用功，那時弘曆就已經能達到“精研易、春秋、戴氏禮、宋儒性理諸書，旁及通鑑綱目、史、漢、八家之文，莫不窮其旨趣，探其精蘊”的地步了，少時的讀書經歷不僅讓他深受儒家文化的薰陶，而且也培養了十分廣泛的興趣，可以說乾隆一生鍾愛詩文書畫也是少年時代培養出來的。
書法精明古學深
乾隆繼位之後十分重視文化建設，大力推行“稽古右文，崇儒興學”。他對於書法的嗜好和倡導，與祖父康熙相比更勝一籌，歷經數年，刻意搜求歷代書法名品，御覽、御批、欽定多部傳世藏帖，集我國曆代書法藝術之大成。乾隆自雲“少年時間，涉獵書繪；登極後，每緣幾暇，結習未忘，弄翰抒毫，動成卷帙”。乾隆九年，面對內府所儲歷代書畫，積至萬有餘種的情況，乾隆下令組織編纂《石渠寶笈》初編，將自己 32 歲至 35 歲之間臨摹與創作的作品收錄在內。初編完成四十年後，乾隆又命內廷翰臣王傑等人重集《石渠寶笈》續編，仍舊按照前例，初編所載入的作品茲不復載，收錄了乾隆 83 歲之前大量的書法墨跡。
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《石渠寶笈》是清代乾隆、嘉靖年間的大型著錄文獻，初編成書於乾隆十年（1745年），共編四十四卷。著錄了清廷內府所藏曆代書畫藏品，分書畫卷、軸、冊九類。作為我國書畫著錄史上集大成者的曠古鉅著，書中所著錄的作品彙集了清皇室收藏最鼎盛時期的所有作品。
關於乾隆的書法傳承沒有確切的說法，但根據其的傳世作品來看，早年是學習其祖父康熙的書法，而康熙的書法老師則是清朝著名官員、書法家沈荃。沈荃的書法是學習米芾、董其昌的。如果追根溯源的話，乾隆早年作品受董、米、鍾、王的影響比較大，中年以後乾隆帝甚是喜歡趙孟的書法，在他的影響下，全國掀起了學趙高峰，清朝的書法也從學習董其昌慢慢變成學習趙孟。
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歷來書家對乾隆書法褒貶不一，但乾隆偏嗜趙孟則是一致的結論，今存其書跡為清代皇室之最，在2021中貿聖佳的春拍場上就出現了乾隆御筆行書《賜奉天將軍永瑋詩》立軸和御筆行書《夫餘國傳訂訛》手卷 ，其中《賜奉天將軍永瑋詩》立軸是乾隆寫給一位將軍的，從書法筆勢可以看出乾隆有意收斂自己書法凌厲之感，將溫和的一面展示給自己的臣子，大有安撫之意。
乾隆在位期間留下不少墨寶珍跡，其中有一部分數量是寫給在外征戰的將軍們的，由於乾隆年間戰火併未平息，尤其是大小和卓、準格爾等之亂，最威脅國家統治，甚至吳三桂等藩王的存在，也是令乾隆擔憂，故而乾隆御筆有很深的政治意義，體現了這位帝王高明的馭下手段。
好著丹青圖畫取
古語有云：“書畫不分家”，喜愛書法的乾隆帝同樣也熱愛繪畫，自從乾隆稱帝之後，社會穩定，經濟繁榮，他有了更多的財力和時間去推動藝術的發展，除了大量的收藏名家的字畫古董以外，還親自臨摹和創作，據《石渠寶笈》和《盛京故宮書畫錄》所記載，乾隆一生畫有1400幅畫作，現今大都儲存在故宮博物院中，其中包括有《松菊圖》《仿倪瓚樹石圖》《寒山別墅圖》《柳塘鳧浴圖》等等，其畫特點大都介於工筆和大寫意之間的小寫意，畫面主題鮮明，構圖簡練，具有濃濃的淡雅平和的文人氣息。
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乾隆學畫的時間並不算早，但勝在起點很高，在他19歲學畫之始，身邊就圍繞著一批文化精英，包括乾隆的兩位善畫丹青的叔叔允禧、允祿以及來自西洋的畫家郎世寧等人，乾隆時常與這些有著精湛技藝的繪畫高手切磋、學畫進步很快。但乾隆並不是專攻書畫，而是當成一個業餘愛好作為消遣，所以在學畫一段時間之後，他放棄了要求有深厚的寫實功底和造型能力的專業畫，轉而偏向注重“意蘊”輕寫實功底的文人畫。
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作為一位帝王，乾隆的一些畫作更是代表了他的政治理念，這一點也有別於其他的畫家。在乾隆五十三年（1778年）中秋之日時，乾隆無意間翻到存於避暑山莊內的《宋人名流集藻畫》冊，在冊內有一幅宋代宮廷畫家李迪創作的《雞雛待飼圖》，看到這幅畫的乾隆深受觸動，圖繪中的兩隻嗷嗷待哺的雛雞不禁讓他想起勤政愛民的治國之策，於是78歲高齡的他將李迪的畫作悉心臨摹在一張長卷之上，不僅如此，他又喻令摹刻多幅，頒賜給各省的督撫，藉以警醒他們要為百姓著想，在處理政務之時要“實心經理，勿忘小民嗷嗷待哺之情。”
乾隆不僅喜歡繪畫，更是痴迷於收藏書畫，他組織編撰的《石渠寶笈》乃是我國書畫著錄史上的曠古鉅著，乾隆全盛時期的清宮收藏大約有10000件以上，包括晉、唐、宋書畫2000件，明代書畫2000件，當然最具有標誌性的莫過於“四具美”了，即晉顧愷之的《女史箴圖》和傳為宋代李公麟的《瀟湘臥遊圖》《蜀川勝概圖》以及《九歌圖》，值得一提的是乾隆還是個蓋章達人，他喜歡給收藏的字畫蓋上各種印章，凡經他手的書畫無一能逃過“一劫”，元代錢選所作的《浮玉山居圖卷》就是典型的例子，乾隆不僅在畫上題詩一首，而且還把他的鑑藏鈐印加蓋其中，畫面上所有的留白之處全部蓋滿，堪稱“毀畫小能手”。
乾隆雖有種種缺點，但不可否認的是，這位藝術皇帝給後人留下了豐厚的文化遺產，其高超的鑑賞水平和深厚的文化內涵值得我們稱頌。