公元前
536年春，楚靈王認為莫敖屈申暗中與吳國勾結（“貳於吳”），將他處死。屈申就是前一年攻打吳國的朱方，俘虜了慶封的楚軍統帥。吳國隨後的報復非常猛烈，楚國的
棘地、櫟地和麻地相繼遭受吳軍劫掠，楚靈王下令加固東部邊境的城防，然而築城工作卻被接下來的大雨和洪水阻斷，不了了之。
《左傳》沒有記載楚靈王因何判斷屈申與吳國勾結，也許是因為對吳國的攻防戰略一直不能順利實施，遷怒於他吧。
楚靈王任命前令尹屈建的兒子屈生接任莫敖。因為前一年椒舉出使晉國的時候曾經代表楚國與晉國訂立了婚約，所以楚靈王派令尹子蕩和莫敖屈生為迎親使，前往新絳迎娶晉平公的女兒。
楚國的迎親隊伍途經鄭國的時候，鄭簡公特意到氾地等候，為令尹子蕩舉行了盛大的招待宴會；接下來，他又在菟氏舉行宴會招待莫敖屈生。氾地位於如今河南省許昌市下轄的襄城縣，菟氏位於開封市下轄的尉氏縣西北，這兩個地方當時都是鄭國的城邑。
鄭簡公表現得非常熱情。子蕩和屈生都是楚國的官員，按照周禮，鄭國只需派出同級的大臣接待他們就可以了，然而鄭簡公卻親自表示慰問，可見他是相當懼怕楚靈王的。
晉國對這次晉楚聯姻也非常看重，晉平公親自將女兒送到邢丘，也就是河南省焦作市的溫縣東。鄭簡公在子產的陪同下，在邢丘拜見了晉平公。
鄭國家在晉國和楚國中間，必須兩頭討好。魯國則因為強鄰齊國的關係，必須依靠晉國。就在晉平公的女兒出嫁之前，魯昭公到晉國去朝見。從在郊外會見晉國官員，一直到向晉平公贈送禮物，魯昭公都表現得非常恭敬，沒有任何失禮的地方。晉平公因此對司馬侯說：
“魯侯很知禮啊！”
司馬侯回答：
“魯昭公哪裡算得上懂得禮儀啊！”
晉平公奇怪地問道：
“為什麼呢？他從郊外慰問到贈送財貨，並沒有違背任何禮節，你為什麼說他不懂禮呢？”
司馬侯說：
“這些都是固定的儀式，不算是禮。禮是用來安定社稷、推行政令、穩定民心的。現在魯國的政令出自世家，魯昭公卻無法將釋出政令的權力收回來。魯國有子家羈這樣的人才，國君卻不對他加以重用。魯國違背與大國締結的盟約，欺侮弱小的國家，利用別人的危難，卻不知道自己也有憂患。公室的軍隊已經被“三桓”一分為四，百姓都靠依附於“三桓”而維持生計。魯侯早已失去民心，他自己卻不以為然，不知道後果有多麼嚴重。魯昭公分辨不清什麼是禮的根基，哪些是禮的枝節，他不去憂慮禮的根本，只顧學習瑣碎的禮儀細節，這種人怎麼能稱得上是懂禮呢？”
左丘明評價說：
“司馬侯知禮。”認為他明白禮的真諦。
晉平公將女兒送到國境邊，就不能再往前走了。他派中軍將韓起為送親使，羊舌肸為副使，護送公主去楚國。鄭國的當國罕虎和卿士子大叔在索氏舉行宴會招待晉國的送親隊伍。索氏是鄭國的地名，位於河南省滎陽市北四里張樓村。
子大叔提醒羊舌肸：
“楚靈王蠻不講理，您務必要警惕。”
羊舌肸對此並不擔心，他說：
“蠻不講理的人只會給自己造成災難，不會波及到旁人的。我們這次是去結親，只要奉上禮物，謹言慎行，信守約定，以禮行事，就不會惹出麻煩來。我們對楚王表示順從但是不諂媚，尊重他但是不做有失身份的事情，用古聖先賢的言語來指引自己的一舉一動，奉行傳統的法度，凡事都將晉楚兩國的利害得失作為首要因素去考量。做到了以上這幾點，就算楚王再驕縱，他又能把我們怎麼樣呢？”
子大叔還是不太放心，然而他也沒有好的對策，只能憂心忡忡地把自己的朋友送出了鄭國國境。
晉國使團到了楚國之後，在館舍安頓下來。第二天，楚靈王召叢集臣，對他們說：
“晉國是我們的仇敵，對待仇敵就不要瞻前顧後，只要能達到目的，使用任何手段都可以。現在他們的使團中有上卿，也有上大夫。假如我讓韓起做看門人，讓羊舌肸做內宮司宮，就足以羞辱晉國，大大地顯示了咱們楚國的威風。你們看這個主意怎麼樣啊？”
楚靈王腦洞大開，竟然想把晉國的中軍將貶做楚宮的門房，讓晉平公的太傅充任宦官，而這兩個人昨天剛千里迢迢地把他的新娘送過來。他這句話說出來，楚國朝堂上鴉雀無聲，所有人都驚得目瞪口呆，無言以對。
楚靈王用詢問的眼神瞅著自己的大臣們，示意他們趕快表態。過了好一陣兒，太宰薳啟彊站出來，說：
“大王，您這個主意可行。咱們唯一需要做的就是預防晉國的報復。您看，即使要羞辱一個普通人，都要事先做好防範，何況羞辱一個國家呢？”
楚靈王問道：
“防範什麼？”
薳啟彊說：
“咱們的先王致力於推行禮儀，不以羞辱別人為樂。每當有外國使節來朝覲聘問，都嚴格依照禮樂制度的規定設宴款待。宴會的座位邊雖然設定靠幾，但都是正襟危坐，從不依在靠几上；酒爵中斟滿美酒，卻不暢飲無度；宴會上為客人備好禮品，席間要特別新增菜餚。使者入境的時候要派行人到郊外迎接，離開的時候有財貨相贈。這些都是禮儀的最高形式。一個國家的敗亡，往往就是從失去這種常道開始的。晉國曾經在城濮之戰中獲勝，但是得勝之後他們沒有防備我們楚國，因此在邲之戰敗於我軍；而我軍戰勝晉國之後沒有防備對方，因此有了鄢陵之戰的敗績。鄢陵之戰後，晉國時刻對楚國加以防範，對楚國以禮相待，以和睦為重，故而我們楚國不能報復晉國，只能請求親善，用聯姻來加強兩國的關係。既然晉楚兩國已經成為姻親，如果咱們再羞辱對方，就是為自己樹立敵人，晉國勢必會報復咱們。到時候兩國交戰，誰能夠承擔這個責任呢？如果大王您能夠找到承擔責任的人，那咱們儘可以羞辱晉國使臣；如果找不到能擔責的人，還請您再仔細考慮一下是不是需要羞辱對方。”
楚靈王的臉色很難看，他緊閉雙唇，一言不發。
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薳啟彊繼續說道：
“下臣認為，晉國事奉大王，做得已經很可以了。您要求會盟諸侯，對方答應了；您向晉國求婚，晉平公就將自己的女兒嫁過來，而且親自將她送到國境邊上，再命令上卿和上大夫擔任送親使者，護送公主來到郢都。在這種情況下，如果您堅持要羞辱他們，就必須做好防備。韓起是上卿，就算您把他扣押下來，晉國在他之下還有趙成、中行吳、魏舒、範鞅和智盈；您留下羊舌肸做內侍，晉國還有祁午、張趯、籍談、司馬侯、梁丙、張骼、輔躒、苗賁皇這些上大夫，他們都是能力出眾的人才。難道您會以為，留下韓起和羊舌肸，晉國就無人可用了嗎？”
楚靈王噘著嘴說：
“當然不會了。”
薳啟彊接著往下說：
“韓起的家族非常強大。韓襄是公族大夫，韓須雖然年輕，已經可以代表國家出使他國了。箕襄、邢帶、叔禽、叔椒、子羽這些人，都是韓氏的旁枝子弟。韓氏擁有七個城邑，都是富庶的大縣。羊舌肸也出身名門，羊舌氏的四個分支，都是晉國的大族。晉國如果失去韓起和羊舌肸，那麼其餘五卿、八大夫必然會幫助韓須和楊石，以他們兩家擁有的產業，至少可以出動戰車九百輛。如果算上其他家族的軍隊，還可以再組織起四千輛戰車的大軍。到那時，伯華為他們出謀劃策，中行吳和魏舒統帥大軍，誰能與之為敵？大王啊，您硬生生要把親善變成怨恨，違背禮儀為楚國招來敵人，卻沒有采取應有的防範措施，讓下臣們去當俘虜，如果這樣才能滿足您的願望，那我們這些臣子也無話可說。”
楚靈王支支吾吾地說：
“我想錯了，您不要再說下去了。”
楚靈王對韓起厚加禮遇，好好招待了這位晉國的最高權臣。不過，楚靈王嘴上說自己知道錯了，但仍舊不太甘心，還是想捉弄晉國使臣。他知道羊舌肸有學問，就想拿一些對方不知道的事物來刁難他。可惜，楚靈王打錯了算盤，羊舌肸博覽群書，學識淵博，無論楚靈王問起什麼，他對能應對如流。楚靈王沒辦法，只好對羊舌肸也厚加優禮。