我們在影視劇中常能見到皇貴妃恃寵而驕，以此藐視皇后的宮鬥場面。受廣大的影視作品的影響，我們大多數都認為皇貴妃的存在就是在打皇后的臉的，其代表著皇帝已將她寵至極致，以至於位份僅在皇后之下。而在歷史中，皇貴妃的存在又是否真的威脅著皇后？她到底是形同副後，還是呢？
皇貴妃位份由來已久
在古代的皇帝后宮中，一開始並沒有皇貴妃這一位份等級的存在，甚至連貴妃、妃位都沒有。
早在秦朝時期，後宮妃嬪位份為王后最高，其次就是夫人、美人、良人、八子等位份
，直到唐朝，利用妃替代了夫人一詞，作為皇后之下的後宮妃嬪之首。
而貴妃、皇貴妃一詞，最早是出現於明朝，也就是明宣宗的第二任皇后孝恭孫皇后孫氏
。當時孫氏在明宣宗還是皇太孫時就陪伴於身側，與明宣宗情投意合，情分至深。在明宣宗即位後，冊封胡氏位皇后，孫氏就被封為貴妃。
皇后與貴妃本就一個正室一個妾，地位與身份都難以比擬，但由於明宣宗對孫氏寵愛至極，特意破例讓孫氏得享與皇后一樣的金冊寶印，
"皇貴妃"一詞也就由此而生。
其後不久，明宣宗就以皇后無所出，而皇貴妃育有一子的原因廢掉皇后，改立皇貴妃孫氏為皇后。
在明朝，皇貴妃不光這一位。
明宣宗的孫子明憲宗對其有樣學樣，於成化十二年將自己的寵妃萬貞兒冊封為皇貴妃。而萬貞兒這個人是與明憲宗從小到大的情分，明憲宗原意是冊封其為皇后，但由於明憲宗生母周太后的反對，無奈降級，封為貴妃，後在萬貞兒為他生下皇長子之後大喜，加封為皇貴妃。
由此可見，皇貴妃的稱號的確是代表著皇帝的寵愛。
當時皇后的位子不僅作為皇帝的正室，更是牽扯到前朝政事，難以讓皇帝輕易如願冊封自己心愛的人。皇貴妃一位更像是皇帝的賭氣之舉，是他自己跟阻礙勢力的抗衡。至此，皇貴妃正式成為皇帝后宮的正式名號，清朝沿用其後宮制度。
清朝時期皇貴妃的地位漸降
清朝時期的第一位皇貴妃，是順治帝的寵妃——董鄂妃，
她跟順治帝是歷史上有名的皇家愛情。順治帝對董鄂妃可謂是一見鍾情，在順治十年冊封其為賢妃之後，僅在一個月之後又以
"敏慧端良、未有出董鄂氏之上者"
為由晉升為皇貴妃。
而董鄂妃本人也確實如順治帝所說的那樣賢良恭德、蕙質蘭心，但就是因為董鄂妃不同於後宮其它人的優秀，以至於她死後順治帝悲痛異常，甚至以皇后禮葬。且為了
"免得皇妃在其他世界中缺乏服侍者"
等理由，試圖賜死三十名太監、宮女等宮中侍奉人員。
順治帝對董鄂妃的痴情可見一斑，為其甚至不惜違背祖訓，以有違先制的超額制度為其服務。要知道在清朝的制度中，皇帝一般用硃筆批閱奏章，遇到皇帝或太后去世時方才改用二十七日的藍筆批覆以示尊敬、悲痛，而在董鄂妃去世之時，順治帝甚至連用四個月的藍筆，令朝野上下譁然。
也正是由於順治帝為皇貴妃開了這麼一個頭，
康熙帝覺得皇貴妃一位有混亂後宮之嫌，所以雖然沿用了皇貴妃一制，將其地位降低。
作為繼立為中宮之前，暫攝六宮事的一個過渡之位，且在清朝順治帝之後的後宮韻事裡，也未見有人能夠重現當年董鄂妃寵冠後宮的景象。
槍打出頭鳥。一個人一旦過於出挑，要麼一飛登天，要麼被獵人一槍射落。董鄂妃的存在可以說是皇后一位的威脅，即使她嚴謹恪守，對皇后之位未曾有覬覦，但那也不代表別人能夠允許她這樣混亂尊卑的存在。
就算是副手，跟正統還是有著不小的差距
皇貴妃的確是皇帝后宮中獨特的存在，這個位份可以說是皇帝特地為自己心愛之人設立的專屬位置。但在出現順治帝深受皇貴妃董鄂妃逝世之痛後，康熙帝十分果斷地減小了皇貴妃對於皇后之位的衝擊，穩固了因特殊位份而給後宮帶來的混亂。在清朝，皇后與皇貴妃的差距越發明顯。
1、
宗法禮制
《清史稿·列傳一·后妃》中提及，“康熙以後，典制大備。皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。”
康熙帝將皇貴妃一位沿用，卻又未如其他皇帝一般給予她特殊的地位，一旦沒了皇帝的偏寵，那麼皇貴妃一位就跟後宮裡的其他妃嬪一樣，沒了直逼皇后之位的資本。
且不論皇貴妃再如何地接近後位、形同副後，但副的終究是副的，
就像班級裡喊起立的永遠是班長一樣，副班長不過是起輔助功能。在清朝的禮制中，皇貴妃的儀仗終究還是比不上皇后的儀駕。
例如冊封儀式，皇后稱"冊立"，而皇貴妃稱"冊封"。
“封”一字帶有賞賜、恩典的意思，而皇后作為一國之母，跟皇帝共賞天下的人，自然要立於皇帝身側。且冊立皇后之時，皇帝會將冊後的詔書頒詔天下，皇貴妃就類似於小領導升官，是沒有資格與民同樂的。
再有二者的冊封金冊也有差別，皇后的金冊規格是“皇后金冊皆十頁每頁髙七寸一分濶三寸二分用三等赤金十有八兩”，皇貴妃金冊的規格是“皇貴妃金冊十頁每頁髙七寸一分濶三寸二分用八成金十有五兩”。
大小雖然一樣，但含金量不一樣，且這個含金量會隨著位份的高低而逐漸下降，這也彰顯了皇后的尊貴與獨一無二。這些都是清朝明面禮制上皇后與皇貴妃的差別，且不光是冊封時候的面子問題，說到底皇貴妃還是屬於皇帝的妾室。
在古代，正室與妾室之間的差距本就很大，一旦有人寵愛妾室多於正妻，就會有寵妾滅妻之嫌，在官場中是會被受到彈劾的。
皇帝作為一國之主，如果不是昏庸至極，自然也不會允許自己的後宮出現這樣容易引起輿論的把柄，皇貴妃的地位就可想而知了。
2、
作為普通妃嬪到皇后的過渡
皇貴妃雖然失去了它的特殊性，但清朝皇帝們卻賦予了它另外的功用，那就是作為皇后的備選存在。清代後宮中一旦皇后逝世，皇帝就會在貴妃中挑選合適的人選晉封為皇貴妃，並賜予
"攝六宮事"
的權力，也就是代管後宮之事，作為一個代皇后的存在。
而她作為皇貴妃的這段時間，則是她的試用期，由皇帝來決定她是否能夠晉升為皇后。試用期的長短則不定，或數月、或數年，
全憑皇帝心情
。雖然皇后在後宮處於一個很重要的位置，但在清朝，還是有數位帝王不願冊立新後，其中不乏前朝政事的原因，未免影響局勢平衡，這時皇貴妃的存在就給帝王解決了難題，雖然有掌理後宮之權，卻無皇后的尊貴與殊榮，說到底也就是個管事的，換個人也能當。
3、
追封或後期尊封
由於皇貴妃在清朝時期功能大於地位，且是僅次於皇后的妃嬪位份，所以很多皇帝都將它用來起賞賜的作用。
如新帝即位後，為了表示優待，新帝一般會給先帝的遺孀們晉升她們的位份，其中皇貴妃是最為常見的，一
般能夠活到新帝登基的先帝遺孀都能得到晉封。
或者是太妃的親生兒子立了功勞、作了特別貢獻時，皇帝也會將其母親一塊賞賜，以示榮寵。而追封則是皇帝給將死嬪妃的最後憐惜了，或出於真情實感、或出於政治考量，將逝世的妃嬪追封為皇貴妃。
如家喻戶曉的影視作品《甄嬛傳》中的華妃，在死後被追封為敦肅皇貴妃。但其實在歷史事實中，年氏在雍正三年十一月病重之時，就被雍正晉封為皇貴妃，但作用都是一樣的，不過是安慰性的晉封，不具備任何實質性效果。
在清朝時期，皇后與皇貴妃鮮少有同時存在的，
像萬貞兒、董鄂妃那樣寵冠六宮、代皇后協管六宮之事的更是根本沒有。清朝時期的皇貴妃除卻董鄂妃以外，更像是一個工具，或是用來試用新後人選的，或是用來籠絡人心的，不再具備一開始的特殊性。
所以皇貴妃是否形同副後的問題也就難以考證了，但可以知道的是，皇貴妃一位一開始確實是可以跟皇后打擂臺的存在，但這同時也要具備皇帝的寵愛與大力扶持，否則也是虛位一個。
參考文獻：
《明史》
《清史》
文/林伯南