皇帝的合法繼承人，稱為“皇太子”，皇帝死了，就由他來繼承皇位。中國古代立皇太子的原則大部分朝代都是立“嫡長子”或者長子，所謂“嫡長子”就是正室皇后的大兒子，在古代妻妾的地位差距是非常懸殊的，這個問題又可以寫一本書，這也是為什麼武則天可以放棄“宸妃”的地位，就算頭破血流也要掙得後位，就算掐死自己親生女兒也在所不惜，“宸”意指北極星，是非常意義深遠的封號，可再好聽也只是一個妾，她或許能在這個位置獲得一生帝王寵愛，卻得不到權力和兒子的未來。慈禧垂簾聽政的時候得意洋洋，唯一忌諱的就是別人說她不是咸豐帝的皇后，不是由“大清門”抬進宮的，同治帝皇后阿魯特氏就算是慈禧的兒媳婦，也不是慈禧想廢就廢的，因為“非由大清門入者不能廢大清門入之人”，慈禧作為妾怎麼可以廢掉作為正妻的兒媳婦。妻妾地位懸殊可見一斑，在帝王家還好些，要普通人家，妾不過是比奴僕身份高一些的奴隸，從而也導致了妾生出來的孩子身份永遠也不如正妻生的孩子。中國立皇太子的規矩應該說變化不大，從正妻的孩子裡立一個長子，直到清朝康熙朝幾乎都是沿用這種規定，但並不是每個皇帝都這麼做，畢竟皇帝也是人，朝局更是千變萬化，中國這麼多皇帝，手握實權的有幾個？能做到真正執掌天下的都沒多少，更不要說根據所謂的“規定”立太子了。
誰能當皇太子？
太子人選的範圍其實在上面已經交代了，正妻生的第一個兒子，雖然看上去範圍非常小，其實裡面的文章簡直可以說花樣百出了，這裡就可以看出一件非常有意思的事情：我們往往去做一些多餘的事情迎合規定，而不是為了達到所規定的目的，簡稱“本末倒置”。
學生抄作業為了完成老師規定的任務，而不是為了提高考試成績。
寫作人洗了一篇稿子為了滿足讀者的閱讀任務，而不是為了表達自己的思想。
報告會上通篇無意義的報告詞為了開會這個任務，而不是實際解決問題（請不要過於帶入，謝謝）
立嫡長子為皇太子這個規定的目的其實是想避免皇帝的兒子為了爭奪這全天下唯一一把椅子造成血案，才限定了這個範圍，可還有許許多多的皇帝為了自己心儀的皇太子能有合法繼承性，做了改立正妻、殺掉別的兒子等等一系列的事情，讓本來好像幾句話就能解決的問題變得越來越複雜。
不過有一點是恆定不變的，不管這個人選有沒有當皇太子的條件，都必須是對掌權者（不一定是皇帝）有利的人，任何一個朝代的皇位繼承人都繞不開這一點。
皇太子這個位置好坐嗎？
這裡我們換一種畫風，來一點代入感，假如你是皇太子，你要面臨怎麼樣的處境？
如果你的老子昏庸一點倒也罷了，壞就壞在老子精明，這就很嚇人了。
既然已經坐在了皇太子的位子上，那麼管理朝政就是這個職業的自帶任務了，你什麼事情都不做，朝政也不處理，不就坐等下崗嗎？頂頭上司還是自己親爹，不要以為親爹好糊弄，越是親近的關係越容易拉仇恨，這很好理解，為什麼每個家庭父母子女之間總會有摩擦，不管大小總會有一些，我們是這樣，皇帝家裡也是這樣。
好，那麼皇太子開始處理政務，且慢，你皇太子雖然說皇帝接班人看起來面子很大，有處理朝政的許可權，那麼到底該處理哪塊呢？說是皇太子實際上這並不是官職，既不是六部尚書，也不是宰相將軍，你這腳往哪裡伸？沒經過老爹允許，瞎胡鬧是會被大臣輕則告黑狀、重則扳倒的，這時候你只能唯唯諾諾地看一眼身後的老爹，安靜地等著他給你派一個任務，老爹給你貼上一個“無能”的標籤，被罵一頓之後，嫌棄地派了一個任務。
面對新上手的任務你是好好完成還是隨便完成？都說新官上任三把火，，正常人的思維肯定要好好表現一番，那到底怎麼算“好好完成”？這個標準誰定的？老爹定的，這時候又要開始揣摩老爹的意思了，比如判個案子，根據法律你覺得犯人不應該殺，老爹卻覺得應該殺！你也沒辦錯，畢竟根據法律了啊，可是不合老爹心意，又被罵。
好容易捱到一件件事都能順著老爹心意了，老爹派給你更多工，這下更頭大了，你一個人做不完。怎麼可能做得完？一個皇帝上上下下多少大臣幫他處理公事？皇太子是光桿司令這可能嗎？你一想這簡單啊，看什麼任務，審案定罪交給刑部、官員分配交給吏部、帶兵打仗交給兵部，以此類推，那請問老爹把這個任務交給你的意義何在？他不知道這麼分配啊？你耍他玩是嗎？又是一頓臭罵。
你滿腹委屈，實在沒辦法給自己找了幾個“秘書”，大部分的秘書都是自己比較親近的人，比如說從小讀書的伴讀，老婆的兄弟等等，這個秘書團隊漸漸龐大起來，還有個好聽的名字叫做太子黨，接下來就不是捱罵的事情了，基本上就要被殺頭了，一個精明無比，在朝堂上混了幾十年的“人精”老爹會眼睜睜地看著你建立起自己的勢力甚至黨派？誇你幾句“兒子有出息了”？皇帝最怕什麼？最怕有人威脅到自己的專制統治地位，你，有著合法地皇位繼承權、有著自己龐大、無法擊潰的政治勢力，再有一點點兵權，就算你沒有想要奪權上位的想法，你老爹夢裡恐怕已經被你砍了幾百次頭了。別問為什麼，這就是皇位，萬人之上，無人之下高度集權的魅力，誰不想要？要是你老爹能活五百年，輪得到你當皇太子？
好容易一天三罵，戰戰兢兢地等到老爹五十多歲，按照當時平均年齡差不多到回老家的年紀了，萬一他有個病痛，你做個表情都是錯的。
你笑吧？
老爹：“看我快死了高興是吧？”
你哭呢？
老爹：“天天哭喪臉，咒我是吧？”
你面無表情。
老爹：“盤算著趁我病，要我命是吧？”
這時候的你其實連呼吸都是錯的。
終於啊，萬幸啊，熬到老爹嚥了氣，躲過多少明槍暗箭，逃過多少殺身之禍，坐上龍椅了，老爹是歸西了，老臣一副“奉先帝遺命輔佐陛下”的正經臉，再看看他們的身板估計真的能活五百年，張口先帝如何如何，閉口陛下應該如何如何，老爹人雖告辭，他的影響確時時刻刻都在，這和他活著有什麼區別？
別以為上面只是編出來的玩笑，朱元璋的皇太子朱標常常因為和朱元璋政見不合，三十多歲還被朱元璋毆打，朱元璋的脾氣“管你三七二十一”，先打一頓再說，抄起凳子砸朱標都是家常便飯。
張揚如隋煬帝楊廣，他在扳倒哥哥楊勇時確實是跳得最歡實的一個，他自己真當了太子之後呢？幾乎毫無作為，這麼愛表現的人居然毫無作為，就是因為皇太子這個身份太敏感，多做多錯，少做少錯，最好躲在角落貼塊牌子“看不見我”。
漢武帝的第一個太子劉據，也是因為和父親政見不合，最後被逼自盡，這是親生的嗎？
這種例子數不勝數。
皇太子對皇帝的意義
皇太子真的只是一個接班人？別逗了好嗎？皇帝就是政治，皇帝一家更是，皇太子是最敏感的政治問題。太子必須要面對政治拉鋸，一旦皇權和相權形成制衡，皇太子權力的介入會打破這個平衡，那時候的皇太子在皇帝眼裡已經不是一個兒子了，是一股需要駕馭、遏制、培植的政治勢力，必要的時候是可以犧牲的。作為一個有私慾的皇帝他在立太子的時候需要考慮的不是喜不喜歡，更多地是這股勢力的興起對他有沒有好處。唐玄宗在第一個皇太子李瑛死後再立太子，本來後宮裡沒有皇后，武惠妃是他的心頭最愛，武惠妃的兒子壽王李瑁他也很喜歡，按照“嫡長子”的規矩，只要立武惠妃為後李瑁就是順理成章的皇太子，可李瑁有一個幫手宰相李林甫，一旦立李瑁為太子，相權就會和太子權力相互勾結，那麼就會嚴重威脅到皇權，唐玄宗再喜歡李瑁也不行，就算李瑁把老婆送出去討老爹歡心也不行，只能立老三李亨為太子，只因為李亨和李林甫不合，可以起到互相制衡的作用。
朝堂上的局勢是瞬息萬變的，今天誰失勢，明天誰得勢，皇帝也猜不到，特別是歷史上有所作為的君主，更需要把握這些勢力的平衡，這並不是在皇太子人選上出了問題，而是以皇太子為代表的這股勢力出現了失衡導致了問題。