周武王姓姬名發，是黃帝的後代。起初，帝嚳高辛氏的配偶、有邰氏的女兒姜嫄到野外去，看見巨人的腳印，感到喜悅，在上面踩了一下，覺得內心震動，便懷了身孕。
這有點類似於華胥氏踩巨人腳印而孕伏羲的故事。
過了一整年，姜嫄生下一個男孩。她認為很不吉利，把孩子丟到小巷裡，但經過這裡的牛馬都不肯踩他。她又把孩子移放到樹林中，恰巧碰上山中人很多，只好再換地方。她又把男孩拋到水渠的冰塊上，卻有群飛鳥用翅膀覆蓋著他。姜嫄認為很神奇，便將他抱回撫養。由於當初打算將他拋棄，所以給他取了個名字叫棄。
當棄還是一個兒童的時候，就像大人物一樣出類拔萃。他喜歡玩的遊戲是栽麻種豆。及至長大成人，他便喜愛務農種地。帝堯推舉他擔任了農師，天下的人們都因他而得到好處。
後來，棄因管理農業立下的功勞而被封於邰地，號稱后稷，並另立姓氏為姬氏。后稷的曾孫公劉從邰地遷居到豳（bīn）地。此後，又過了九代，傳位於古公亶父。古公亶父為了避免狄人的侵擾，便離開豳地，率族眾遷居岐山腳下。
古公亶父有三個兒子，長子名泰伯，次子名仲雍，三子名季歷。季歷生子姬昌，姬昌德行高尚。古公亶父打算把王位傳給季歷，以便將來讓姬昌繼位。泰伯得知古公亶父的意圖，便和仲雍逃往吳楚地區。
古公亶父死後，季歷即位，這就是王季。王季死後，兒子西伯姬昌即位，這就是後來的周文王。
周文王娶有莘氏的女兒為妻，稱作太妊。太妊品德高尚，沒有妒忌之心，先後生了十個兒子。其中，長子伯邑考被紂王殺害，而次子就是姬發。周文王去世後，姬發即位，這就是周武王。
周武王滅商建周，得到天下之後，將商紂王的兒子武庚封為殷侯。因當時剛剛平定殷紂，天下尚未安定，周武王便讓自己的弟弟管叔鮮和蔡叔度前去監督殷侯，輔助武庚治理殷朝故地。
周武王命令召公將被商紂王囚禁的箕子釋放出來，命令華公將被商紂王監禁的百姓也釋放出來，並表彰商容居住的里巷；命令南宮括和散宜生散發鹿臺的財物，發放鉅橋的糧食，來救濟貧困無力的百姓；命令閎夭為比干的墳墓培土增修，微子和膠鬲都成為周朝的臣屬，殷朝的遺民都非常高興。
周武王還重新修訂曆法，以每年十一月為全年的第一個月，將商朝所稱的祀改稱為年。規定尊尚赤色，天子、諸侯、卿、大夫在舉行朝儀、祭禮的時候都要穿著冕服。於是，周武王前往周朝的太廟祭祀祖先，追溢古公亶父為太王，季歷為王季，父王姬昌為文王。
周武王又建立了十一而稅的律法，規定一個成年男子可以得到田地一百畝，這種田法與商朝的助田法大略相同。
周武王在即位的第三天，將士人和大夫召集起來，問他們說：“怎樣才能有一個文字簡約、便於儲存、足以廣泛指導行動，可以讓子孫後代永遠遵守的原則呢？”
軍師尚父回答說：“黃帝和顓頊所推崇的道理，在丹書上便有記載。丹書說：‘在恭敬勝過怠惰的情形下是吉祥的，在怠惰勝過恭敬的情形下就要滅亡；在道義勝過慾望的情形下是順利的，在慾望勝過道義的情形下就會遇到兇險’，凡辦事不能強幹有力，就會白費力氣；不能心存恭敬，就難以保持中正。白費力氣的做法就會導致覆滅，心存恭敬的做法才能萬世長存。文字簡約、便於儲存、足以廣泛指導行動，可以作為子孫後代永遠遵守的法則，就是這幾句話了。”
周武王聽到這一席話，引起了警惕，懷著恐懼的心情，在退朝後為自己制定了戒條，寫在席子的四角上，就連鏡子、盥盤、楹柱、手杖、衣帶、鞋子、酒器、祭器、房門、窗戶、佩劍、弓矢、長矛上面都分別寫下了銘文。
周武王謙虛律己，向箕子詢問段朝滅亡的原因說：“我將殷紂王殺掉，這是對呢，還是不對呢？”箕子不忍心說殷朝的壞話，周武王便向他詢問治理天下的道理。箕子向周武王陳述了《洪範》中的道理。於是周武王便將箕子分封到朝鮮，而不讓他向周朝稱臣。
周武王追念前代的聖君，便表彰分封神農的後代於焦地，黃帝的後代分封地，少昊的後代茲輿分封到莒地，帝堯的後代分封到薊丘，帝舜的後代胡公媯滿分封到陳地，大禹的後代分封到相地，祝融的後代分封到邾地，四嶽的後代文叔分封到許地，仲虺之弟雍滑的後代分封到薛地。
周武王還分封建立功勳的大臣和同姓宗族：
軍師姜尚第一個受到分封，周武王把他分封到營丘，稱作齊；周公旦分封到曲阜，稱作魯；又將召公奭分封到北燕，畢公高分封到畢地，弟弟叔鮮分封到管地，叔度分封到蔡地，叔父振鐸分升到曹地，叔武分封到郕地，叔處分封到霍地，康叔分封到衛地，叔分封到勝地，虢仲分封到西虢，虢叔分封到東虢，泰伯的後代周章分封到吳地，仲雍的後代分封到虞地。
周武王統領全國，設立了七十一個藩國，其中封立兄弟建國的有十五人、封立姬姓建國的有四十人。周朝的子孫，只要不是顛狂昏惑的人，就會成為諸侯。
周武王還頒賜宗廟祭器，將殷朝的器物分賜給諸侯。周武王的聲威與德行傳播到遠方各地，於是與夷人與蠻人往來的道路暢通無阻，夷人與蠻人都帶著本地的土產前來進貢。肅慎人進貢楛木箭桿和石制箭頭，西方遠國的人進貢猛犬。周武王將都城遷移到鎬地（今陝西省西安市西南），這就是鎬京。
周武王建立了學校，確立了養老制度，製作了音樂，稱作《大武》。
有一次，周武王得了病，周公旦便設立壇場，向太王、王季和文王禱告，要求以自身代替周武王去死。史官將他寫著禱告文字的簡策，收藏在金屬製造的書櫃中，周武王在第二天也就痊癒了。五年以後，周武王去世。他在西伯位十三年，在王位七年，享年九十三歲。
當初，周武王在晚年娶了呂望的女兒，名邑姜。邑姜的品德也很高尚，還為周武王生了兒子姬誦。至此，姬誦即位為周成王，他的年紀只有十三歲。
當時，周公旦擔任冢宰，便暫時代理朝政，主持國家大事。面向南方，身靠屏風，來朝見諸侯。於是，管叔、蔡叔和霍叔句周成王散佈流言說：“周公旦準備做對幼君不利的事情。”周成王也對周公旦產生了懷疑。於是，周公旦退位迴避，離京返回東方的魯國，根據《周易》的三百八十四爻，分別寫上爻辭。
周公旦身居東方，憂慮武庚肯定要發起叛亂，周王室必然要受到動搖，便寫下《鴟鴞（chī xiāo）》這首詩，贈給周成王。此詩後來被輯入《詩經·豳風》之中。全詩如下：
鴟鴞鴟鴞，既取我子，無毀我室。恩斯勤斯，鬻（yù）子之閔斯。迨天之未陰雨，徹彼桑土，綢繆牖戶。今女下民，或敢侮予？予手拮据，予所捋荼。予所蓄租，予口卒瘏（cuì tú），曰予未有室家。予羽譙譙，予尾翛翛（xiāo xiāo），予室翹翹。風雨所漂搖，予維音嘵嘵（xiāo xiāo）。
三年以後的秋天，在莊稼已經熟透，尚未收割的時候，天上忽然雷電交加，狂風大作，莊稼全被吹倒，連大樹也被連根拔起，臣民都感到非常恐懼。周成王與朝中大夫也都驚懼不定，便開啟金屬製成的書櫃，去考究古代的事蹟，以便驗證占卜的吉凶，於是從中看到周公旦禱告先王，請求代替周武王去死的簡冊。
周成王手持禱文，流下了眼淚。周成王來到郊野，迎接周公旦回朝。周公旦仍然擔任輔佐周成王的職務，天上便落下雨水，颳起風來，使莊稼全部豎立起來。畢公高和召公奭命令國人將倒下去的大樹全部豎立起來，用土培好根基，大樹仍舊安然無恙，這一年獲得了大豐收。
奄國的國君薄姑對祿父（武庚字）說：“周武王已經死去，現在周成王年紀還小，周公旦又遭到懷疑，這是千載難逢的好機會啊，請您起兵舉事吧。”武庚聽從了薄姑的建議，與管叔、蔡叔和霍叔一起反叛周朝，奄國以及淮夷、徐戎也都背叛了周朝。史稱“三監之亂”。
於是，周公旦寫下《大誥》一文，明確開導天下百姓，接受周成王的命令，前去討伐武庚。周公旦誅殺了管叔，將蔡叔流放到郭鄰，把霍叔降為庶人。周公旦又命令兒子魯侯伯禽前去討伐淮夷和徐戎，平定了奄國和淮夷，東方因此安寧下來。
周成王又將微子封到宋地，以便昭顯殷人的後代，允許微子採用殷朝的禮儀和音樂，作為周朝的賓客，不用向周朝稱臣。
周成王漸漸長大成人，到了能夠親理國政的時候，周公旦便將國政交還。周成王站在中間處理政務，四位聖明的大臣在身邊輔佐他：周公旦通常站在前面，太公望通常站在左面，召公奭通常站在右面，史佚通常站在後面，因此周成王計慮謀劃從沒有失算的時候，辦事從來沒有錯誤的舉動，終於把天下治理得政治修明。
後來，周成王將國都定在郟鄏（jiá rǔ），郟鄏就是洛邑（今河南洛陽）。由於洛邑地居全國的中央地帶，四面八方入朝進貢的途程均等，稱為東都，又稱作成周。周成王將殷朝遺民遷移到成周，讓周公旦分而治之。周成王又將蔡叔的兒子蔡仲分封到蔡地，將自己的弟弟叔虞分封到唐地，唐地即後來的晉國。
周成王在位三十七年去世。他的兒子姬釗即位，這就是周康王。
周成王和周康王在位期間，天下太平，臣民從不觸犯法令，刑具擱置了四十多年而不曾使用。周康王在位二十六年去世。他的兒子姬瑕即位，這就是周昭王。在周昭王在位五十一年間，周朝政治逐漸衰敗。
周昭王巡視南方，在返回的途中需要渡過漢水，楚國指使漢水之濱的百姓，讓周昭王乘坐用膠粘成的船隻。周昭王乘船行至漢水中心，膠又化成液體，船隻散了，周昭王以及蔡公都被淹死。周昭王的兒子姬滿即位，這就是周穆王。
周穆王得到八匹駿馬，造父因善於駕車而得到寵幸。周穆王希望放縱心志，行遍天下各地。這時，徐戎發起叛亂，率領九夷，前來討伐宗周，向西前進到黃河邊上。周穆王害怕徐戎逼近宗周，便命令分出一部分東方的諸侯由徐子主持。
徐子，是嬴姓的一支，他的國家方圓五百里。徐子施行仁義，得到硃紅色弓箭，自認為這是天降的祥瑞，便自稱偃王，由陸路前去朝見徐子的諸侯有三十六國。周穆王此時正在巡行西方，樂而忘返，得知徐子越位稱王的訊息後，便命令造父駕著馬車回朝，以便解救偃王發起的變亂，並命令楚國前去討伐徐國。
徐子愛護人民，不懂權變，不忍心讓人民參加戰鬥，便向北逃往彭城（今江蘇徐州），追隨徐子前去的百姓有一萬多人。徐子在臨死前說：“我只依賴禮樂教化治理國家，卻不通曉治軍打仗，所以有這樣的結局。”
周穆王將趙城封給造父，造父一族從此姓趙。周穆王還命令呂侯制定了健全的刑法。
周穆王在位五十五年去世，享年一百零四歲。周穆王的兒子周共王姬翳扈即位，在位十二年去世。周共王的兒子周懿王姬艱即位，在位二十五年去世，周懿王的弟弟周孝王姬闢方即位。
當時有一個商朝蜚廉與惡來的後代名叫非子的人，喜歡馬匹，並善於餵養繁殖馬匹。周孝王命令非子在渭水一帶主管馬匹，馬匹大量繁殖，迅速增加。周孝王便將非子封為附屬於周朝的小國君主，在秦地建立封邑，讓他接續伯翳訪的後代。後來，天上降下猛烈的冰雹，牛馬都被凍死，長江和漢水都封凍結冰。
周孝王在位十五年去世，周懿王的後人周夷王姬燮即位，開始走到朝堂下面來接見諸侯。周夷王在位十六年而死。
周夷王的兒子周厲王姬胡即位以後，任命榮夷公為卿士，專門去做搜刮財貨、從中漁利的事情，臣民都指責周厲王的過失。召公說：“人民已經難以忍受你所實行的政令了！”周厲王非常生氣，便找到一個由衛國前來的巫師，讓他去監視人們對自己的非議。只要衛國的巫師報告誰非議自己，周厲王就將誰殺掉，國人都不敢講活。在道路上相遇的時候，只好以目示意。
周厲王卻高興了，便告訴召公說：“我能夠將人們的非議消除。”召公說：“這是阻止人民講話的做法啊。你要知道，要防止人民去講出自己的意見，比防止河流沖決堤防還要困難。河流堵塞了，就會決口，必然要傷害許多人。說到人民，道理也是一樣。現在大王堵住天下民眾的嘴巴，一味推行自己的錯誤做法，我擔心會給國家帶來憂患。”周厲王仍不聽從召公的勸告，國人也都不敢開口講話。
由於周厲王心地乖張而又暴虐，眾多的百姓難以忍受，便互相聯絡，發動叛亂，襲擊周厲王。周后王逃到彘地（今山西霍縣東北），太子姬靖請召公讓自己在他家中躲藏，百姓便將召公的住宅包圍起來。召公用自己的兒子代替了太子，太子終於得以脫身。
由於周厲王住在彘地，不敢回京，朝中的兩位宰相周真公、召惠公認為太子姬靖年齡還小，便一起同心合力，共同管理國家政務，號稱共和。
周厲王在彘地去世，在位五十一年。其子姬靖即位，這就是周宣王。周公與召公輔佐周宣王整頓朝政，效法文、武、成、康的治國之道。任用申伯、仲山甫和張仲，順從天下民心，改正那些有失情理的事情，倡導仁德教化，薦舉隱居不仕的賢人志士，國境以內的百姓紛紛聞風仰慕，諸侯重新歸向周朝，周天子的德化再次流行。
有一次，周宣王早晨起得晚了，姜後便摘去長簪和耳環，在後宮中等待治罪，還讓自己的師傅和保姆向周宣王傳話說：“由於我沒有能力，致使大王貪戀女色，忘記德行，有失禮節，起床太晚。您有失檢點的行為，是由我引起的，我請求大王懲罰我的過失。”周宣王說：“我失德無行，實在是自己犯下的過失，你沒有什麼罪責啊！”從此，周宣王勤勉地處理政務，很早便去上朝，很晚才退朝，終於成就了中興的名望。
當時，發生了馬匹變成人、兔子在鎬京舞蹈的奇聞怪事。周宣王打算殺掉大臣杜伯，其實杜伯卻並沒有罪責。杜伯的朋友左儒為杜伯爭辯，周宣王不肯聽從，殺掉杜伯。左儒也以自殺相抗。周宣王在外出打獵的時候，便看見杜伯和左儒用硃紅色的弓箭射中了自己的心房。周宣王因此病倒了，心房時常作痛，不久就去世了。周宣王在位四十六年，接著便是他的兒子周幽王姬宮涅即位。
當初，夏朝孔甲在位時期，執掌占卜的官員將龍的涎水放在木匣中收藏，一直流傳到商朝和周朝，沒有人敢於開啟木匣。周厲王在位末期，開啟木匣，觀看龍的涎水，涎水流到大殿中，再也不能除去。周厲王指使婦女光著身子，把龍的涎水烘乾，結果龍的涎水變成一條蜥蜴一類的動物，進入周厲王的後宮。
後宮中有一個正當童年的婢女，連乳牙還沒有脫完，此時便碰上了這條蜥蜴。她成年以後，便懷了身孕，歷時多年，到周宣王在位時期才生下一個女兒。由於沒有嫁人就生了孩子，她心中很害怕，便將生下的女孩遺棄了。
當時，有一個童謠唱道：“桑弧箕服，實亡周國。”桑是山桑，弧，是弓。箕，是一種草的名稱，像荻草，但更細，可以編、結戒袋子，用來盛箭。於是周宣王禁止百姓出賣這兩種器物，但有一對夫婦不知道此事，仍然在出賣桑木製成的弓和箕草編結的箭袋。周宣王讓人捉拿這對夫婦，這對夫婦丟掉弓和箭袋逃走，卻在途中遇見以前周厲王後宮童年婢女遺棄的怪異的女孩子。這對夫婦可憐女孩在夜間啼哭，便將她抱起來，一起逃往褒地。後來，褒地人褒妁犯有過失，便將這個女孩獻給周幽王。周幽王把這個女孩安置在後官之中，便免除了褒妁的罪過。
被遺棄的女孩生長在褒地，龍的涎水由夏朝發端，而夏朝的姓氏為姒，所以此女便取名叫做褒姒。褒姒兩頰長得像綻開的荷花，眉清目秀，齒白唇紅。因為她是由龍的涎水生成的，所以雙腳又瘦又小，總是穿著弓鞋走路。她和蘇妲己一樣，生有沉魚落雁、閉月羞花的容貌。周幽王前往後宮的時候，對她一見傾心，寵幸無比，而她也為周幽王生下兒子伯服。
褒姒與虢石父相互勾結，並且誣陷申後以及太子姬宜臼。周幽王便將申後以及太子姬宜臼廢免了，卻將褒姒立為王后，將她的兒子伯服立為太子。太子姬宜臼只好外逃到申國。
當時，西周發生了地震，三川乾涸，岐山崩陷。太史伯陽父說：“周朝就要滅亡，禍殃已經釀成，已無法挽救了！”
據說，褒姒嫣然一笑，足以使人迴腸蕩氣。但是她不喜歡笑，周幽王便整天想著法兒博取褒姒一笑。褒姒喜歡聽撕裂絲帛發出的聲音，周幽王便天天發放絲帛，讓人撕裂，以求使褒姒快活適意，然而還是沒有能使她笑上一笑。
周幽王千方百計地引她發笑，卻一直沒有達到目的。前朝的君王曾經設定烽火臺，且與諸侯約定，如果發生敵寇入侵之事，就點燃烽火示警，各路諸侯則分別率領軍隊前來增援。周幽王為了讓褒姒發笑，便毫無由來地將烽火點燃起來，各路諸侯也全部趕到。諸侯到來以後，發現並沒有敵寇，於是，褒姒放聲大笑。
當時，周幽王準備殺死太子姬宜臼，便向申國索取其人，申侯卻不肯將人交出。這時，周幽王前去討伐申國，申侯與鄫國人便召引西夷和犬戎，前來侵犯周朝。周幽王點燃烽火，調集兵馬，但是沒有一兵一馬前來響應。於是犬戎在驪山腳下將周幽王殺死，周幽王在位十一年。
犬戎虜獲了褒姒，殺死了鄭桓公，將周朝的寶物與財產統統席捲而去。秦襄公奮力出戰，擊退犬戎，衛武侯和晉文侯也率領軍隊驅逐犬戎。鄭國的世子掘突收編了父親鄭桓公潰散了的軍隊，跟隨諸侯前往申國迎接原先的太子姬宜臼，姬宜臼回國後登上王位，這就是周平王。
周平王認為豐、鎬距離犬戎太近，為躲避犬戎的侵擾，便將都城向東遷移到洛邑。秦襄公率領軍隊護送周平王東遷，從而完成了西周到東周的演變。
周平王將秦襄公封為諸侯，賜給他岐、豐一帶的土地。從此，秦國便開始壯大起來。
周平王又將衛武侯和晉文侯升為伯。賜給晉文侯河內地區的土地，作為附屬，從而晉國也開始壯大起來。至此，西周便滅亡了。
西周總共有十二位君主，經歷了三百五十二年時間，以周平王東遷而宣告結束。自從周王室將都城東遷洛邑以來，周天子的勢力已經非常微小虛弱，發出的號令根本不能實行，政治權力實際都掌握在諸侯的手中。