如同其他的唐代官員，白居易曾在京城為官、也曾外放到地方。在他正常的外放時，心情會比較好，他甚至會把自家制作的長安口味餅送給朋友；但是在他貶謫到江州的時候、也就是《琵琶行》寫成的那幾年，他一開始的心情起伏很大，讓人懷疑他是否有病。
有的時候，他寫信告訴元稹：“
湓魚頗肥，江酒極美，其餘食物，多類北地
。”江州的魚很鮮美、酒也很香醇，其他的食物和他在北方吃過的差不多，感覺不錯。但他有時又寫詩給元稹在內的其他朋友說：“
鼎膩愁烹鱉，盤腥厭鱠鱸
。”看著在鍋子裡剝嘟剝嘟煮著的燉鱉，覺得好惡心好哀傷，看到盤子裡的鱸魚，又覺得好腥臭好討厭
而他有時候就算吃了噴香的白米飯配冬莧菜，明明自己也說白飯香軟、莧菜鮮美，所以吃得很飽。即便如此，他還是要在詩的最後來個回馬槍：“
憶昔榮遇日，迨今窮退時
。”意思是：“唉，我以前多麼風光啊，結果現在竟淪落到吃野菜。”
就像現在許多人不管吃什麼都要拍張照片，發個微信什麼的，白居易幹什麼都可以寫詩，他早上起來吃了蔬菜配飯會寫詩、中午喝了茶會寫詩、下午陪孩子玩會寫詩、晚上妻子叫他穿暖一點也會寫詩因此，我們可以從詩中一窺這個男人反反覆覆的心思，也可以感覺到，當他的老婆還真是一點都不輕鬆。
在江州安頓下來之後，白居易已經比較可以接受南方的飲食，於是他吃著鱸魚喝著酒，又開始放話了：“老家沒這美味，幹嘛一直想回家？（故園無此味，何必苦思歸？）”是嗎，那你之前在那裡說很愁很煩是在幹什麼！
江州位在湖南一帶，而後，白居易又被派去靠近四川的忠州。這次，他和弟弟白行簡一起從江州出發，途中與元稹見了面，接著就溯長江而上赴忠州就任。忠州不像江州有那麼多鮮魚，這下他脆弱纖細又敏感的神經就發作了。他隨即寫信給元稹，說這裡土地貧瘠，生計艱難，他吃飯只能吃“飯下腥鹹白小魚”，明明就很在乎自己吃不好，他卻偏要說：“飽暖飢寒何足道，此身長短是空虛。”這14個字如果翻譯成現代的用語，就是：“讓我哀傷的不是吃不飽穿不暖，是空虛！”
好在這唉唉哼哼的貶謫日子，白居易只多熬了一年，就被召回長安，直到兩年後轉任杭州刺史，後來又去了蘇州。在江南的七年很舒服，有錢有地位，白居易也就不再抱怨飲食了，取而代之的，是一派恬淡悠遠、與世無爭。後來，他重返中央，擔任了刑部侍郎、河南尹等重要的官職。他晚年一直都住在洛陽，也在洛陽退休。
中年之後，白居易與柳宗元的好友劉禹錫結為至交。因為兩人都在南方待過，都能理解彼此對南方食物的感情，在他們年邁時，也曾一起回憶在南方的美好日子。當時，人們並不是只有端午節吃粽子，他們在夏至也吃粽子。而吃粽子這件事，在漢魏時代還是一種南方的風俗；在唐代，南北文化交流之下，粽已經是我們現在用糯米做的粽子了，不過各地還是有不同的做法，白居易是這麼寫的：
憶在蘇州日， 常諳夏至筵。粽香筒竹嫩， 炙脆子鵝鮮
。
帶著竹子清香的竹筒粽、燒得脆脆的嫩鵝肉，組成了白居易對於南方的美好回憶。 這首詩寫於白居易的晚年，當時，他閒居於洛陽過著退休生活，數十年宦遊的日子，讓他習慣了南方的米飯、新鮮的野菜及飲茶，使他家的餐盤上，除了北方的食物，也有了南方的菜色。顯然，楊氏和家廚也都習慣了那樣的烹飪方式，甚至南北融合，用牛奶煮粥吃。
白居易篤信佛教，在晚年，他開始多吃蔬菜，尤其是鮮香的竹筍和冬莧菜，常是他的早餐。即使是正餐，他也不再以牛羊肉為主食。這位一路寫詩到他死掉為止的男人，寫了一首標題那麼長的詩《二年三月五日齋畢，開素當食，偶吟贈妻弘農郡君》，讓我們看見他在晚年的家居人生。
魴鱗白如雪，蒸炙加桂姜。稻飯紅似花，調沃新酪漿。佐以脯醢味，間之椒薤芳
。
在這頓飯中，妻子楊氏替他準備的是新鮮的白肉魚，加了肉桂和姜清蒸，剛煮好的紅米飯上淋上奶汁醬，再佐以花椒和薤菜調製的肉食醬。楊氏為什麼要準備這些重口味的菜色呢？因為白居易剛吃完長齋，得開開葷。而且不只是白居易食指大動，就連家裡的小侄孫或外孫們，都跑過來圍在他旁邊，想向爺爺多要幾口來吃。 此時，楊氏走進來，她已經是位德高望重的老夫人，受封郡君，卻還是被這死老頭一天到晚在詩裡叫“山妻”。
這首詩裡，白居易又開了太太的玩笑，他說：
山妻未舉案，饞叟已先嚐。憶同牢巹初，家貧共糟糠。今食且如此，何必烹豬羊。況觀姻族間，夫妻半存亡。偕老不易得，白頭何足傷。
他用自嘲的口吻說：“黃臉婆你還沒舉起小餐幾來，我這愛吃的死老頭已經先嚐了菜。哎呀，想起當年結婚的時候，家裡很窮，委屈你和我一起吃苦，現在我們可以吃得上這樣的菜，又何必殺豬吃羊呢？再看看親戚之間，不是丈夫先死就是妻子先走，能夠一起走到現在不容易了，又何必為了白頭髮傷感呢？”
我們不知道楊氏的回覆如何，但這自言自語、自得其樂的白居易，在他人生的最後，享受了一段平靜安逸的時光。妻子替他準備的小餐几上，既有來自北方的酪漿與肉醬，也有南方的魚和米。他的人生已經圓滿，即便是他多年來的無後之嘆，也因侄子過繼、女兒產下外孫而得到了慰藉。在洛陽這座交會南北的城市中，白居易毫無遺憾地離開人間。
在他死前，他把所有的詩文編成了文集，請人抄錄完整後，分藏在廬山、洛陽與蘇州的三座寺廟中；又把一部傳給了侄兒阿龜，另一部交給女兒阿羅，確保世上總有人會把他的詩文傳唱下去。因此，直到今天，我們還能聽見1200多年前的這個男人，在他人生不同時期的碎碎念，也還能看見他的食案上擺過哪些食物。