關於周朝的壽命，可以有多種理解。

如果以周天子能夠在整體上掌控諸侯為標準，這種狀態下的周朝只有275年，始於公元前1046年武王伐紂、終於前771年鎬京被攻破，即我們所說的“西周”；

如果以周天子被視為天下共主（實際及名義上）為標準，這種狀態下的周朝為570年，始於前1046年，終於前476年，即西周+春秋；（若按照《資治通鑑》的界定，則終於前403年，共計643年）

如果以周王室的存在為標準，那麼周朝持續了797年。公元前249年，呂不韋滅東周君，周朝徹底滅亡。（戰國結束於公元前221年秦滅六國）

但是，如果以對後世的影響來看，周朝幾乎存在了2000多年，它的思想、文化、制度、觀念深深地刻進後世所有王朝的骨髓中，可謂雖死猶生。

周朝為啥如此特殊？它在對商朝進行升級的基礎上，開創了中國歷史發展的新時代。

曾經的商朝也有600年左右的歷史，但跟後世的朝代不同，商朝本質上還屬於部落的聯合體：他們以氏族為單位，散居商王所在的都城（王畿）外圍；而這些部落的首領，就等同於商王的“諸侯”，他們除了要定期向商王進貢外，還要根據要求派兵配合征伐。

當然了，之所以採取這種管理模式，不是商王偷懶，而是力所不及——交通落後、山水阻隔，能夠直接控制的區域極為有限。

在政治領域，距離不會產生美，只會導致不可控的危機。

商王與諸侯之間的治理模式，註定了雙方的關係不會永遠緊密且和諧。

有的諸侯，是商王分封的親屬或部下，與商王同族；有的雖非同族，但受商人文化浸潤較深，早已被同化。它們與商王之間的關係較為穩固、密切。

而另外一些部落，要麼原本就是被商王武力征服，要麼或主動、或被動地歸附。這些部族大多距離商朝王畿較遠，它們雖然接受了先進商文化的澤被，但由於風俗習慣不同、現實利益的糾葛，雙方關係並不是絕對穩定，那些翅膀硬的甚至還會與商王朝爆發摩擦與衝突。

此外，在商朝統治層內部，商王的繼承規則也相當混亂，早期的兄終弟及，前後引發了共計百年的內訌，政治混亂、六次遷都，商朝的波折一言難盡。

武丁中興之後，商朝的衰落之勢不可扭轉，對東南向的持續用兵，讓它的武力、國力進一步被削弱，已經不足以威震諸侯。此時，在西部默默積蓄實力的周族聯合諸侯發兵進攻，商朝滅亡。

依託生產力的發展，周朝針對商朝的弱點、有的放矢，對政權組織進行更合理的改進。

沒有辦法直接控制遼闊的疆域、偏遠地方的諸侯離心離德？那就“

分封親戚

，以藩屏周”，經過幾代人的征戰，成功威服、征服各部落後，周朝廢掉原有首領，將土地分封給子弟、姻親、功臣，既強化了有效控制，又在這個過程中將周人的制度、文化、技術、文字等等所有先進文明擴散到每個角落；

擔心諸侯挑戰周天子的威嚴？周朝空前強化國家機器，制定了系統嚴密的刑罰，常年保持上規模的常備軍——豐鎬駐紮週六師，成周（洛邑）駐紮周八師；

繼承問題危及政權穩定？“宗法制”在周朝時臻於完善。周天子是天下的大宗、政治上的共主，而各諸侯國則為小宗；諸侯對天子而言是小宗，但在其國內則是大宗；王位和諸侯國君位都採取嫡長子世襲制。同時，異姓諸侯相互通婚，由此形成了一套周密而穩定的統治網。

如何讓人們由內而外地維持周朝秩序？禮樂制度應運而生，它嚴格規定了各階層的行為規範，在衣、食、住、行等方面都要符合自己的身份，長幼有別、貴賤有序。

分封制、宗法制、禮樂制，共同構成了周朝的統治理論體系，由此建立起了一個“

，率土之濱莫非王臣”的龐大奴隸制國家，這無疑是歷史發展的一大進步。

但盛衰迴圈是歷史的必然規律，到了第十代君主周厲王時，由於貴族日漸腐化、對外戰爭頻繁，周朝也不可避免地走向衰落，公元前841年爆發了“國人暴動”；公元前771年，在申侯、犬戎的聯合攻擊下，豐鎬陷落，繼位的周平王東遷成周（改名洛邑），歷經12任天子的西周落下帷幕，歷史進入了東周時代。

東周時期，周王朝的實力、影響力越發一落千丈，徹底失去了對諸侯的控制，鄭莊公甚至敢於箭射周桓王，列國間的征伐、吞併成為常態，諸侯國內部政治動亂、弒君頻繁，天下進入了列強爭霸、禮崩樂壞的時代。

由於這段時期恰好與魯國史書《春秋》的記載時段相吻合，因此後世就以“春秋”來指代東周的前半段。

這一時期，掌握天下實際話柄的是春秋霸主，法理上的周天子已經形同虛設。但是，依靠那時的生產力技術、政治組織水平，列強均不具備橫掃天下的能力，周天子的“天下共主”角色仍具備一定價值，舉起“尊王攘夷”大旗的齊桓公，生動為列強演繹了何謂“挾天子以令諸侯”。

隨著歷史的車輪邁進戰國時代，鐵器的運用、交通技術的進步，生產力獲得蓬勃發展；所謂生產力決定生產關係，技術的發展為郡縣制的實施提供了可能，主張強化君主集權的法家思想受到廣泛歡迎，各國紛紛展開變法圖強，以求在新一輪的列強兼併中佔據優勢。

在戰國前期，秦武王就曾赤裸裸地提出“寡人慾車通三川，以窺周室”，已經將滅掉周王室列入了既定日程；蘇秦推動合縱，其後衣錦還鄉（洛陽），堂堂周顯王竟然不得不拉下臉面，派人為其清除道路、迎接慰勞。可見當時的周王室，已經完全淪為了時代的看客，毫無尊嚴與地位可言。

公元前367年，在趙、韓兩國的推動下，周朝王畿被分為西、東兩部分，周天子寄居東部；公元前307年，周赧王被秦軍驅逐出王宮，被迫遷居西部。公元前256年，秦國虎狼之師在韓、趙攻城略地，動輒斬首數萬級，周赧王驚恐萬分，試圖與各國聯合抗秦。秦軍隨之大舉壓境，堂堂周天子被迫趕到到秦國，對秦昭襄王叩首領罪，獻出了全部三十六個城邑和三萬人口，隨後被釋放而歸。

當年底，周赧王駕崩，史書中的年代記載開始使用秦國紀年，代表周王室的僅剩東周君。公元前249年，呂不韋率軍前來，周王朝徹底滅亡。

周朝雖亡，但它對我國思想文化、政治制度影響不可磨滅，它創立的諸多制度則被後世視為“祖訓”，分封、宗法、禮樂幾乎深入歷代王朝的骨髓，華夏族群的自我認同也正式始於那個年代。因此，周朝可謂“雖死猶生”。