滄海桑田天下事,閒談華夏五千年。大家好，我是李師弟。
中國古代的皇城裡，有一群特殊的男人，他們活躍在整個宮廷之中，擔負著眾多雜役的工作任務。沒錯，這群人正是宦官，是中國古代專供君王及其家眷役使的奴僕。但誰又能想到這群奴才裡，竟然出了不少攪動風雲的大人物呢？
甚至有時候文武百官都要對他們低眉順眼笑臉相迎，生怕宦官們一句話就讓自己丟了性命。到了明朝，這群奴才們的權勢更是盛極一時，明朝皇帝親自指揮的情報系統就是由宦官們掌管的，那邊是大名鼎鼎的東廠與西廠。
東廠的誕生要遠遠早於西廠，眾所周知，明朝有一支專門駕馭不法群臣的隊伍，那就是大名鼎鼎的錦衣衛。這支隊伍早在明太祖朱元璋時期就已經設立，直接受皇帝的領導，用以監督群臣。
他們身披飛魚服，腰挎繡春刀，可以直接包括皇親國戚在內的任何人，並進行不用公開的審訊，一時間是威風凜凜氣焰囂張。但到了明成祖朱棣統治期間，他開始覺得身在宮外的錦衣衛指揮起來並不是特別方便，而且這支皇權特許的隊伍也需要一個組織來制衡。
在朱棣起兵奪取政權的過程中，一些宦官曾出過大力，如七下西洋為人熟知的鄭和。在他的心裡覺得宦官比較可靠，而且他們身處深宮大內之中，時刻侍奉在皇帝身邊，也比較便於聯絡和指揮。於是他一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，設定了一個由宦官主導的新官署——東緝事廠，也就是後世留名的東廠。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，也就是需要監視朝中大臣的言行，看看有沒有人敢口出大逆不道的言論，又或是有沒有人妖言惑眾蠱亂人心。在一開始，這個機構的直接指揮者只有明成祖朱棣一人，權勢也是與錦衣衛持平的。
但隨著皇帝對錦衣衛的信任減少，東廠的權勢逐漸蓋過了錦衣衛，這一機構的統轄權也慢慢轉移到宦官自己的手裡。
到了明憲宗的時候，由於父親和叔叔明英宗明景帝兩人的皇位之爭糾纏了多年，朝中時局一片混亂，各大權力集團之間明爭暗鬥，官吏貪汙、徇私枉法的風氣也悄然盛行。
為了維護皇權的至高無上和增加對文武群臣的有效控制，二十多歲剛剛上位的明憲宗便開始採取一種新的監控辦法，即設立特務機構，透過心腹親信太監秘密監察朝臣的言行，於是西廠便應運而生。西廠、東廠與錦衣衛並稱廠衛，這便組成了大明赫赫有名的情報特務組織。
東廠設立以後，監視範圍一步步逐漸擴大。最初這個機構的任務是監視朝野，震懾群臣。順便負責尋找失蹤的建文帝下落。
後來東廠番子的活動範圍擴大到整個京城，除了滿朝文武，社會名流，學者文人也成了他們監視的物件。到了東廠權勢的頂峰，全國範圍內都有著東廠特務遊蕩，窮鄉僻壤偏遠州郡也出現“鮮衣怒馬作京師語者”。
有趣的是，東廠大堂裡有著一張巨幅岳飛畫像，旨在提醒東廠辦案勿枉勿縱，堂前還有一座“百世流芳”牌坊。東廠的確是做到了留名青史，但留下的可大多是惡名罵名。
東廠的特務們每天穿梭在京城的大街小巷，可不是一心忠君報國，而是為了自己牟取私利而到處羅織罪名。有很多平民或沒有權勢的小官莫名其妙地就被打入詔獄，而後被屈打成招，成了特務們領獎受賞的資本。
東廠貫穿了整個明朝的歷史，其中出現了不少權傾朝野惡貫滿盈的大宦官，但若說最出名的，那非魏忠賢莫屬。泰昌元年，明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛兩任皇帝在一個月內先後駕崩，明熹宗朱由校即位。朱由校對魏忠賢寵信有加，很快便升任他為司禮監秉筆太監，兼任東廠督公，代領東廠事務。
魏忠賢每天引導朱由校沉溺於倡優聲伎、狗馬射獵之中，有朝中大臣彈劾他，竟引得皇帝大怒，賴群臣相救才得以獲免。朱由校冊封魏忠賢的侄兒，並賜給宅田、鐵券。禮部尚書建議皇帝尊崇他的先世，朱由檢就冊封魏忠賢以上四世為肅寧伯。
仰仗著皇帝的偏愛和寵信，他大肆豐滿黨羽，排除異己，很快其手中的權利就可謂有滔天之勢。在他權勢的頂峰，累計庇廕錦衣衛指揮使達十七人，廠衛大權全部落入一人之手，錦衣衛指揮使見到他都要以晚輩之禮下跪。
他的黨羽中有文官大員五人稱為“五虎”，武將五員並稱“五彪”，又有各部尚書、侍郎、太僕寺主官在內的“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等名號。
他自號“九千九百歲”，國中上下只知有忠賢，而不知有皇上。在東廠的作用下，他對全國的掌控也達到了一個無以復加的地步，曾有四人夜裡在密室飲酒，其中一個人喝醉了，謾罵魏忠賢，另外三個人嚇得不敢出聲。
那個人話音未絕，東廠特務就闖入院中將四人押到魏忠賢的住所，開口辱罵的人被當場處以寸磔之刑，而另外三個人卻被賞給金子。直到崇禎帝朱由檢即位，這位罪行罄竹難書的大太監才遭到清算，落得個被肢解的下場。
西廠與自己的前輩東廠相比命運要坎坷得多，也短命得多。自明憲宗設立西廠以後，他任用心腹太監汪直為西廠督公，又從錦衣衛中選取軍官直接補充進西廠，再讓這些人自行選置部下。短短几個月內西廠便把人員擴充了起來，勢力一時蓋過東廠。
深受皇帝信任的西廠督公汪直為了升官發財，拼命的羅織罪名，構置大案、要案。其辦案之多、速度之快、牽涉之廣都遠遠超過了東廠和錦衣衛，一時間風頭無兩，人人談之色變。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊物件是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，然後便是嚴刑逼供，令其承認被強加的罪名，力求讓案件越大越好。
普通百姓他們也不放過，只要其一言一行稍有不慎，就會被西廠以妖言罪從重處置。短短几個月朝野上下就人心惶惶，眾多大臣聯名上奏，恰好當時盛傳有妖物傷人，正是汪直暴戾之舉的應驗，明憲宗才遣散人員撤立西廠。
但沒了西廠的監視讓他十分沒有安全感，在奸臣的慫恿下，僅僅一個月西廠便得以重開，汪直手中大權失而復得，更是喪心病狂地打擊政敵，先前彈劾他的一眾大臣全都遭到了報復，或是丟官，或是丟命。
但他急劇膨脹的野心也讓皇帝產生警覺，最終汪直被貶出京城，西廠隨之再次解散。到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，東廠西廠全在他一人指揮之下。正德元年，西廠重開，太監谷大用擔任督公。
可笑的是，東廠西廠雖然都由劉瑾掌管，但兩大特務機構並不是合作關係，而是爭權奪勢，甚至互相檢舉查辦。五年後，劉瑾倒臺，西廠又一次被裁撤，從此徹底退出了歷史舞臺。
東廠西廠的設立，本是帝王想要集中皇權的舉措，但錯誤地相信宦官，最終卻讓宦官專政，引起了不可忽略的動亂。以宦官為首的“閹黨”與大臣們中的“東林黨”所形成的黨羽之爭，大大消耗了大明的國力。引發土木堡之變的宦官王振，權傾朝野的東廠督公魏忠賢、西廠督公汪直這些人更是動搖了國之根本，可謂是加速了明朝的衰落與滅亡。
在此期間更是有無數無辜的百姓慘遭荼毒。可以說宦官橫行朝野，給社會帶來了一場莫大的災難。可以說，太祖朱元璋留下宦官不可干政的遺訓是高瞻遠矚的，可惜子孫後輩沒能意識到。
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