女真族是中國歷史上的一個古老民族，經過長時期的發展，至世紀形成建州女真部落，成為明朝的地方衛所。此時，朝鮮半島的李朝基本上控制了鴨綠江、圖們江一帶，由於女真中的一部分部族生活在朝鮮半島的西北部，經常進貢朝鮮，接受朝鮮授予的官職，因而女真屬於明朝與朝鮮的雙重管理。
正是由於女真問題的特殊性，有必要探討明朝、女真的關係。女真發展狀況如何？與明朝關係如何？
女真發展狀況
根據《大明一統志》記載，明朝女真人分佈的地區是“東顏海，西接兀良哈，南鄰朝鮮，北至奴兒干、北海”。明朝根據地方行政單位分為：建州女真、海西女真、野人女真。
《明會典》記為：“蓋女直三種，居海西等處者為海西女直，居建州毛憐等處者為建州女直。各衛所外、又有地面、有站、有寨、建官賜敕、一如三衛之制。其極東為野人女直，野人女直去中國遠甚、朝貢不常。海西建州，歲一遣人朝貢”氣建州女真主要居住在長白山北部、牡丹江、續芬河流域；居住在烏芬裡江支流的毛憐衛，也屬於建州女真。
海西女真居住在松花江大麴折後的江南岸，阿什河以西至輝發河一帶。野人女真主要分佈在松花江中下游，黑龍江南北兩岸，至沿海地區。“早在元代，女真處在遼陽行省（遼陽等處行中書省）統治下。遼陽行省的七個路中，幵元路與水達達路，由於多數的女真人在這居住，因此成為女真的集團居住地區。
但元末明初遼東地區頻繁的叛變，局勢不穩定，元的統治權減弱，明朝的勢力還沒完全統治該地區，當時女真地區沒有明確的的統治勢力，因此明朝與朝鮮對女真地區予以深切的關注。
尤其是圖們江與鴨綠江流域的女真，由於地理上與朝鮮接境，受到朝鮮的影響較深。他們透過與朝鮮往來，開展經濟貿易。朝鮮也重視發展同女真關係。朝鮮太祖李成桂以圖們江流域的兀良哈與吾都裡為防禦勢力，對兀狄哈的進行侵略，並且有以收復古高句麗的領土為擴大疆土的目的。
明朝認為女真很早以前就生活在中國東北地區，一直接受中國王朝的統治。明初朱元境政權取代元朝，試圖將元朝管轄下的女真居地也收復。
對明朝而言，圖們江流域女真的地理位置十分重要，因為它東臨朝鮮，西控海西女真，北引松漠，南望京師，猶如一條巨大的臂膀，橫亙在京師的東北部，構成了一道政治、軍事的天然屏障。並且，為了防止威脅遼東都司的蒙古勢力，該地區作為防禦的藩籬作用很重要。
當明朝構築對蒙古的防禦屏障時，朝鮮開始招撫與明朝的接境地區的女真人。明朝有危機感，認為如果該地區的女真人被吸收到朝鮮，則朝鮮會攻擊遼東或聯合女真威脅遼東都司。
因此，為了領土與邊疆的安定，明朝對朝鮮與女真的交涉不應忽視。如此一來，圍繞女真問題，明朝與朝鮮就產生了糾紛，一直持續到永樂年間。明永樂帝執政後，比洪武年間更注重加強對女真的管理，由此引起明朝、朝鮮與女真關係的複雜變化。永樂帝在女真地區設定許多衛所，招撫猛哥帖木兒等女真首領。
居住在東北面一帶的猛哥帖木兒是勢力最大的吾都裡宵長，由於他已經接受朝鮮的官職，因此面對明朝的招撫，朝鮮和明朝圍繞著猛哥帖木兒部落多次引發衝突。
明朝和朝鮮之所以爭奪女真地區，是因為明朝為了加強蒙古征伐軍事力量，確保後方鞏固，試圖以控制女真來防止朝鮮進入遼東，所以明朝對女真展開積極的招撫政策。
朝鮮認為，女真是朝鮮北方保衛的藩籬，所以朝鮮不能輕易放棄該地區，於是採取積極防禦措施。但終於猛哥帖木兒後來接受明朝的招撫，編入明朝的衛所體制，他與朝鮮的關係逐漸疏遠。由上述可以看出，女真地區由於位於明朝與朝鮮的國境相鄰地區，涉及到領土利益，因此在女真管轄權與領土問題上，兩國都決不會輕易讓步。
在雙方爭奪的情況下，一部女真人同時接受了朝鮮與明朝兩國的官職，或者先接受朝鮮的官職後來又歸附明朝，而這就引起明朝與朝鮮兩國之間產生糾紛。在這個過程中，建州女真部成長起來，形成了女真中最大的勢力，並以此為中心建立清王朝。
明太祖對女真政策
元朝滅亡，明朝立國，北方大部分的元勢力歸附明朝，但西北與遼東地區的殘餘勢力仍儲存相當的軍力，對明朝形成強大的威脅同時，高麗恭感王採取一貫的反元政策，向遼東進軍。
明朝一邊支援高麗的反元政策，一邊警惕高麗的遼東攻伐洪武年間，明太祖動員大規模軍事力，逐出蒙古的殘餘勢力，同時透過都司與衛所體制，在遼東等長城地帶形成九邊、兀良哈三衛、關西七衛，加強北方的防禦力量，這其中就包括對女真的管理。
明太祖對女真的政策，可分為洪武二十年之前與之後兩階段。洪武二十年之前是以設定遼東都司，準備進入遼東與納哈出戰爭的時期。洪武二十年之後是在金山戰爭與納哈出取勝後，圍繞圖們江流域女真人的管轄權，與高麗（朝鮮）展開角逐的時期。
明朝從洪武三年向高麗持續派遣使臣，保持友好關係，因為當時明朝政局還沒穩定，蒙古勢力仍佔有遼東，企圖聯合與高麗。明太祖為斷絕高麗與蒙古勢力的關係，避免兩者對明朝形成強大的威脅，對高麗採取親近政策氣以此確保後方的安全，擴張遼東的軍事力量，由此逐出蒙古勢力。
但由於該時期高麗打下東寧府與遼陽，許多女真人歸附高麗，明朝為此不安。明洪武六年，明朝封鎖高麗的貢路，防止高麗與蒙古勢力的聯合。這說明，洪武初期已經認識到女真的重要性。
當時遼陽行省地區的許多的高麗人或女真人流入朝鮮半島，移居在遼東都司管轄外等，擺脫明朝的影響力。所以明朝為了防止此人口流出，擴大影響力，於是在女真地區設定了許多的衛所，統治他們。
明洪武二十三年，明朝將遼南的遼海衛移置、遷移人口，以此加強遼東北部的對蒙古的防線、明太祖敏銳地認識到女真地區作為防禦藩籬的重要性，加之此時朝鮮招撫該地區的女真人，於是明洪武二十六年五月，明朝派遣欽差內史黃永奇、崔淵等招撫女真。
明朝的影響力達到鴨綠江一帶，明太祖開始對女真人地區積極經略，儘管並未完全掌握該地區，但在一定程度上遏制了朝鮮的遼東進入行為。
永樂帝的做法
明成祖永樂帝從即位初，致力於東北地方的經略。對東北地方遼東的女真經略，基本上推進兩個方向。明永樂元年派邢樞到海西地區，北上招撫在黑龍江流域各部女真，另外一個是招撫在圖們江流域的女真。永樂帝在女真各地派遣招撫使，以期使他們歸附明朝。
在明永樂帝的積極招撫下，明永樂元年五月，野人女真買裡的、平住等二十九名來貢明朝；九月，野人女真歸禿等二十二名來貢明朝；十一月，兀良哈阿哈出（於虛出）來朝，明成祖設定建州衛，任命阿哈出為建州衛指揮使；十二月，忽刺溫的野人女真西陽哈等來朝時，明朝為此設定兀者衛。隨著此項女真招撫政策，女真人紛紛來朝，由於明朝設定的阿哈出建州衛位於朝鮮邊的地區，這對朝鮮招撫圖們江流域的女真人起著極大作用。
明永樂二年，三月，忽的河、法胡河、卓兒河、滿利河等大量的女真人開始來朝於建州衛。由此引發了明朝與朝鮮圍繞圖們江流域女真人的管轄權的爭端。明永樂二年，明朝設立兀者左、右、後衛與兀者託溫千戶所，明永樂三年三月，增設兀者穩勉赤千戶所。明永樂五年九月，設肥河衛，年明永樂七年正月，設定嘔罕河衛。
明朝按照女真各部歸附，順序設定衛所，從永樂二年到永樂七年設定個女真衛所。這對明朝的衛所體制擴大影響力，並由此牽制蒙古與朝鮮等勢力進入遼東，以及邊疆的穩定起到了重要作用。
建州女真所在的阿木河地區土壤肥沃，雨量充足，農業自然條件優越，適合農耕，所以自然成了女真人的居住地。明太祖洪武后期，遷至該地區的猛哥帖木兒是勢力最大的酋長。認識到猛哥貼木兒在女真部族中的重要性，明永樂帝注重加強對猛哥貼木兒的招撫工作。為了招撫猛哥帖木兒，永樂帝多次派遣使臣等做出相當的努力。
明永樂三年一月，千戶高時羅傳達明成祖的聖旨，要求猛哥貼木兒歸附明朝，但猛哥貼木兒並不聽命，明永樂帝瞭解到猛哥帖木兒不願歸附明朝是由於朝鮮方面的阻燒，於是專門派遣使臣王教化的，要求朝鮮太宗幫助做說服工作，明朝又遣百戶金聲到東北面，予以懷柔，堅持做了四個月的工作後，猛哥帖木兒終於接迎永樂帝的敕書，接受永樂帝賜予的彩段等禮物。猛哥帖木兒跟隨著王教化的到了明朝。
猛哥帖木兒歸附明朝的舉動，影響了其他女真部族，兀良哈萬戶把兒孫等紛紛歸附明朝。由此，明朝完成了對圖們江流域女真的招撫工作。明永樂帝積極招撫猛哥帖木兒，是為了牽制朝鮮的北進政策與恢復元代領土，斷絕朝鮮與建州女真的關係，經略鴨綠江與圖們江流域。需要說明的是，明朝與朝鮮對圖們江流域女真的招撫並不是一個簡單的“領土擴張”角度，而是為了實際有效地控制女真。
永樂帝為了滿足女真人的經濟的要求，跟女真開展交流，明永樂三年在開原與廣寧等地設定“馬市”。這是女真社會生產活動中的重要貿易形式，由此女真族的貿易關係網透過朝貢、馬市等形式形成。女真人交易需要的生活用品，明朝政府也交易需要的馬匹等。
女真族在明朝的羈縻政策下自由行動，跟朝鮮來往較多，但明朝擔心朝鮮與女真聯合勢力，影響明朝的東北地區的安定，於是嚴格防範女真人與朝鮮的來往。在明朝、女真的關係中，明永樂帝實施羈縻政策，達到“以夷制夷”的“實利外交”目的。
明永樂帝把明朝的統治權擴張了到明初統治外的遼東地區，以此牽制朝鮮的北進政策，並透過女真人歸附明朝來加強對女真人有效的管理。由此可見永樂帝的女真政策是比較成功的。