宋真宗皇后劉娥的故事在中國民間流傳甚廣，尤其是《包公案》中的狸貓換太子廣為流傳後，她更是成為中國文學史上有名的奸妃。實際上從歷史來看，劉娥不但不是奸妃，而且是宋朝最有為的皇后和皇太后，為穩定宋朝政治起到了舉足輕重的作用。她的一生非常具有傳奇色彩，從賣藝的孤女一步步走上了皇后的高位，讓後來的宮女們羨慕不已。然而很少有人知道，劉娥與宋真宗的接觸的初期還是非常艱難的。她不但在王府中不討喜，受到宋真宗乳母秦國夫人的排斥，而且還受到宋太宗趙光義的反對，迫使宋真宗將其送出王府。
劉娥和宋真宗的故事是非常具有傳奇性的，可以說放在今天是古裝劇最為優良的劇本素材。劉娥與宋真宗相識的時候才十五歲，當時宋真宗還不是皇帝，只是個不受寵的王爺，名字也還叫趙元侃。趙元侃是宋太宗趙光義的第三子，母親為隴西郡夫人李氏。由於李氏並非皇后，趙元侃又不是長子，所以皇太子之爭沒有他的份。在宋太宗初年趙元侃只是普通的閒散王爺，先封為韓王，後來改封為襄王。劉娥和趙元侃相遇的時候正是趙元侃當襄王時，而其中的介紹人便是當時的襄王府指揮使張耆。
之說以說劉娥的故事具有傳奇性，主要的原因是她出身貧寒，而且和宋真宗是二婚，居然坐上了皇后的寶座。劉娥的父親劉通是南遷入蜀的北方將門之後，宋太祖時出任虎捷都指揮使，領嘉州刺史。按照這個出身劉娥本來應該有個非常幸福的人生，但她比較倒黴，剛出生不久便父母雙亡。於是她被寄養在母親龐氏的孃家長大，受盡了人家的白眼。為了生存她不得不出來賣藝謀生，成為了當地小有名氣的歌女，善於一種叫播鼗的樂器。後來她被龐家嫁給了銀匠龔美，然後跟著龔美離開蜀中，前往東京汴梁城謀生。
當時劉娥在東京汴梁城的茶樓中賣唱謀生，龔美去富貴人家找銀匠的活計。由於人生地不熟的，龔美的生計非常艱難，便打算賣掉劉娥返回蜀中。正在這個當口劉娥被路過茶樓的襄王府指揮使張耆看中了，並且掏錢買了下來。張耆買下劉娥並非為自己享樂，而是討好襄王趙元侃。趙元侃對劉娥一見鍾情，很快將其接入王府，兩人如膠似漆。由於趙元侃親近劉娥，這造成了王府乳母秦國夫人的不滿。於是正在宋太宗趙光義問起趙元侃的事情時，秦國夫人便各種造謠汙衊。趙光義聽說劉娥出身低賤，因而大怒，逼迫趙元侃將其趕出王府。
這段故事在很多北宋及其之後的史料中都有存在，也在民間廣為流傳成為茶餘飯後的談資。從表面上看，這段故事似乎很正常，並沒有可以說道的地方。趙元侃沉迷於劉娥的美色，秦國夫人告狀，趙光義大怒將其趕出王府，似乎都是合情合理的。可是仔細推敲趙元侃當時的身份，就發現裡面有著不一樣的東西了。實際上作為閒散王爺，趙元侃是非常不受重視的。不但與趙光義見面的次數少，而且在朝中也沒有官職，完全就是混吃等死的狀態。宋朝這種王爺很多，生活奢靡一點，迷戀美色都是非常正常的事情。
一般而言這種事情皇帝不但不會管，而且會大加賞賜。因為只要這些閒散王爺沉迷酒色，對朝政大權沒有興趣，就不會威脅到皇帝的位置，國家的政治也不會出現動盪。趙光義對趙元侃的態度非常反常，居然因此大怒，還逼迫其將劉娥趕出王府，這完全不符合趙元侃所處的地位和政治邏輯。實際上當時劉娥這種歌姬進入王公貴族家裡是很平常的事情，趙光義根本沒有必要大發雷霆。他的幾個兒子家中都有不少歌姬，沒有歌姬的閒散王爺反而是異類。趙光義因此而責備趙元侃是沒有道理的，也不符合當時的歷史環境。
看到這段歷史時，這些不合情理的細節便讓人感到非常疑惑，也有了繼續探究下去的想法。查閱了當時的歷史資料後發現，趙元侃與劉娥相處的初期，很可能是處於趙元侃人生的轉折期，也是宋朝政治走向的重大轉折點。當時的趙元侃雖然是閒散王爺，但卻迎來了一個絕佳的機會。趙元侃有兩個哥哥，大哥是趙元佐、二哥是趙元僖。而這兩個哥哥都捲入了政治鬥爭，先後出了事，使得趙元侃有了成為宋朝儲君的機會。趙元侃和劉娥在王府中親密接觸時，正是朝廷政治動盪，給趙元侃帶來成為儲君機會的同一時期。
由於趙光義即位存在爭議，斧聲燭影和金匱盟約的爭論很大，使得皇位很不穩定。趙光義的弟弟趙廷美覬覦皇位，希望利用金匱盟約的說法，取得成為宋朝儲君的機會，於是引發的了政治鬥爭。趙廷美在政治鬥爭中失敗，卻把侄子趙元佐也捲了進去。趙元佐本是趙光義理想的儲君人選，因為不滿父親嚴酷的處置趙廷美，不講兄弟之情，於是父子之間矛盾衝突很深。趙元佐因此而大發脾氣，甚至犯病火燒宮殿，犯下了大錯，被軟禁在王府中。這樣以來作為老二的趙元僖就有了成為太子的機會，也受到了朝廷大臣的推崇。
趙光義對趙元僖寄予厚望，不斷給他加官晉爵，甚至做到了開封府尹的位置。開封府尹在宋朝有獨特的政治地位，有著備用儲君的說法，只有候選儲君的皇子才能擔任。這個規矩從唐末五代十國時代就存在了，後周世宗柴榮、宋太宗趙光義在即位前都擔任過這個職位。一般治理開封府的大臣都不能叫開封府尹，只能叫權知開封府，比如包拯。趙光義把趙元僖任命為開封府尹，這距離皇太子的位置就只有一步之遙的。然而就是這麼碰巧，在冊封皇太子的前夕，趙元僖突然暴斃，讓趙光義受到了沉重的打擊。
趙光義派人調查趙元僖的死因，卻引來了更多的幕後陰謀。具體是什麼陰謀，史書上沒有明確記載，只說跟趙元僖的妾室張氏有關。張氏出身低賤，據說是趙元僖王府中梳頭的丫鬟出身，民間稱其為張梳頭。趙光義調查得知趙元僖非常寵愛張氏，並任由其處理王府的事務。於是張氏在王府中專橫跋扈，隨意打罵處置王府的僕人，甚至可以任意處死。她給自己父母在西佛寺招魂埋葬，做法事都明顯超越了王府該有的規制。這個事情讓趙光義大怒，派心腹太監王繼恩處置。於是張氏被絞死，王府官員被貶官外放，張氏父母的墳墓被夷平。
這個事情鬧得非常大，大量的朝廷大臣被牽連降罪，被流放的不在少數。本來趙元僖是要被追封為太子下葬的，但此事爆發後就此作罷，他最終以一品鹵簿下葬。從史書上看趙光義如此處置這個事情是非常蹊蹺的，也完全不符合常理的。趙元僖寵愛張氏，就算再有不法之事，也不應該牽連到王府和朝廷的官員。畢竟這些官員都是出任公職的，不是趙元僖的私官，更沒有資格管趙元僖的家事。如此大規模的處置官員，很顯然有關趙元僖之死並不簡單，只是趙光義將事情的真相掩蓋了下來。而張氏也許是知情人，被處死多半也是滅口需要。
事情發生後立太子的流程被中斷，宋朝太子之位懸空。一年以後朝廷中出現了呼聲，很多大臣推薦立襄王趙元侃為宋朝儲君。而趙光義也因此猶豫不決，常常找機會考察趙元侃的品行。正在這個關鍵時期，秦國夫人上告了趙元侃與劉娥的事情，於是惹得趙光義大怒。趙光義大怒的原因說起來也簡單，因為劉娥和張氏的出身太相似了。兩人都是王府婢女出身，都是卑賤的身份，都受到主人的寵愛。如果趙元侃還是普通閒散王爺，這種寵愛無可厚非。可他現在是朝廷推舉的太子備選，這種寵愛就讓趙光義聯想到了趙元僖的事情。
趙元僖就是因為過於寵愛侍妾張氏而栽了跟頭，最終不明暴斃而亡。民間有傳說是張氏與趙元僖的夫人李氏爭寵，下毒暗殺李氏，卻讓趙元僖誤服了毒藥。這種說法雖然沒有確實的證據，完全是後人瞎猜的，但也從側面指出問題是出在趙元僖的王府內部。秦國夫人的上告，讓趙光義不免聯絡到趙元僖身上，這就更不能繼續讓劉娥待在王府中了。於是趙光義下詔逼趙元侃將劉娥趕出王府，趙元侃不敢違背父命，劉娥只能離開王府暫避風頭。然後劉娥回到指揮使張耆安排的住處生活，只能暗中和趙元侃來往，直到趙元侃登基後入宮。
從上述推測來看，趙光義逼迫趙元侃將劉娥趕出王府，很可能是受到了趙元僖暴斃案的影響。有學者推測張氏是趙元僖的政敵安排進入王府的，所以趙光義擔心趙元侃步了趙元僖的後塵。而劉娥又是蜀中來的孤女，身份卑賤，善惡難斷，趙光義更不敢冒險。在另一方面趙元侃要成為皇太子，生活方面也要是朝廷百官的表率，長期沉迷美色顯然是不行的。趙元侃還沒完成從閒散王爺到皇太子的角色轉換，對劉娥有些迷戀也是情有可原的。而趙光義想的更多的是國家未來，只能逼迫兒子放棄兒女私情，走上皇太子之路。