今天我們簡單回顧一下匈奴的歷史。匈奴從哪裡來？據《史記·匈奴列傳》據記載，商湯滅夏（約前1600）後，夏桀被流放到南巢（今安徽巢湖市附近）。夏桀死後，兒子淳維帶著父親留下的妻妾和一些人逃到了北方的草原，所以匈奴實際上是中華民族的一個。但由於與中原內陸的長期隔離，匈奴形成了與中原民族不同的文化習俗。匈奴曾經讓中原王朝非常苦惱。為了贏得冷美人的歡心，西周周幽王聽了部下的話，在沒有外敵入侵的情況下點燃了烽火臺。諸侯國派兵救援，發現這是一場鬧劇。這就是著名的烽火戲諸侯。當犬戎（古匈奴）來襲時，烽火臺上點燃的烽火早已失去信用。犬戎攻破鎬京，周幽王被殺（前771），隨後周平王東遷洛陽，東周開始（前770）。

公元前214年，秦始皇派大將蒙恬率領大軍擊敗匈奴，收回河套以南地區，設立44個縣，修建長城，全長1萬餘里。後蒙恬大軍渡過河套，佔領陰山山脈，威震匈奴，使其十多年不敢犯邊。公元前209年，冒頓單于殺父自立。他是一名有才華的軍事指揮官。在他的領導下，匈奴變得強大，擊敗了東胡（今天內蒙古東部和河北北部的少數民族），開始主宰草原。公元前200年，匈奴將劉邦圍困在白登山（今山西大同市東）。劉邦採用陳平的計劃，賄賂單于妻子得以解圍。到達漢武帝劉徹時，派大將衛青、霍去病多次攻打，最終大敗匈奴，匈奴由盛轉衰。

為了爭奪權力，匈奴開始了殘酷的政治鬥爭。東漢建武24年（48），匈奴南疆八大部落首領向東漢光武帝劉秀臣服，表示要永遠做漢朝的藩屬，幫助漢朝抵禦北方侵略。雖然當時反對的大臣很多，但劉秀還是同意了派人幫助南匈奴在五原縣（今內蒙古包頭市）西北80裡建立王庭，南北匈奴正式分裂。南匈奴後移居雲中郡（今內蒙古托克托縣），再移居西河郡美稷縣（今內蒙古準格爾旗），最終定居在距離洛陽（東漢都城）幾百公里的平陽（今山西臨汾市）。各位如果攤開地圖看看這幾處地方就會發現，南匈奴一直是在南遷，也就是往漢王朝的中心遷。

東漢永元三年（91），當時的全國最高統帥竇憲決心趁北匈奴勢微，將其一舉消滅，便派大軍行至金微山（今阿爾泰山），出塞五千餘里，大破北匈奴主力，斬殺包括各王在內的五千餘人。竇憲命隨行的才子班固寫了一篇文章紀念這場勝利，刻在燕然山（今蒙古境內杭愛山）上，史稱“燕然勒石”。2017年，中蒙考古學家聯合考古時找到了這塊石碑。

北匈奴汗國中的一部分人開始向西漂泊，最後來到歐洲，他們在那裡的活動影響了歐洲的歷史程序。公元92年，北匈奴留下的當家人向漢王朝投降，自此，長久以來困擾著中原政權的一大威脅被解除。但事情沒有想象中美好，新的威脅很快出現了——北匈奴留下的廣大草原地區被鮮卑部落填補，鮮卑日益強大，留在草原上生活的大約十萬名匈奴人為了生存，也漸漸自稱鮮卑。

南匈奴在東漢末年也是沒有消停，參與了中原各路諸侯的混戰，並在南下時擄走了東漢大學者蔡邕之女蔡文姬。曹操勢力日益強大後，南匈奴首領歸附曹操。之後，南匈奴汗國的百姓們長久居住在大漢的邊塞之內，跟漢朝編入戶籍的居民沒什麼兩樣，但不向漢朝政府繳納田賦捐稅。當時的一些人提出，任憑匈奴這樣在境內生活卻不加管理，一旦他們人口增加，恐怕不好控制，所以應早做預防。

東漢建安二十一年（216）七月，南匈奴單于攣鞮（luān dī）呼廚泉到鄴城晉見魏王曹操，曹操趁機把攣鞮呼廚泉強留在了鄴城，命右賢王監理南匈奴汗國。但曹操也沒有虧待攣鞮呼廚泉，每年都送棉絲、綢緞、金錢、糧秣等，待遇等同侯爵，子孫仍保持單于封號。又將匈奴汗國分為五部，左部定居於茲氏（今山西汾陽市），右部定居於祁縣（今山西祁縣），南部定居於蒲子（今山西隰縣），北部定居於九原（今山西忻州市），中部定居於大陵（今山西文水縣），史稱“五部匈奴”。每部遴選有聲望能力的貴族擔任統帥，另選漢人充當司馬，監督當地軍政，把匈奴分而治之。