戰國初期，如果有人告訴秦國人將一統天下，秦國人只會淡淡地回你兩個字：“別鬧。”不是秦國人謙虛，當時的中原霸主，實非秦國而是魏國。
（李悝）
戰國初期，魏國利用李悝變法，採取鼓勵農業生產，廢除貴族世卿世祿的特權等一系列措施，魏國國勢強盛，一躍成為中原霸主。隨著兵家“亞聖”吳起的強勢加盟，魏國更是如虎添翼。“魏武卒”橫行天下，盡得河西之地。特別是在公元前389年的陰晉之戰中，吳起率領5萬士兵，500輛戰車，3000騎兵，大破秦惠公的50萬秦軍，秦國基本被打服。
魏國的擴張，損害了其它諸侯國的利益，強大的魏國阻止了北方大國趙國南下中原的步伐。此時東方傳統霸主齊國在齊威王的領導下，利用齊國“三駕馬車”的輔佐，國勢也蒸蒸日上。這“三駕馬車”都是我們教科書裡的老熟人，一個是《鄒忌諷齊王納諫》中的鄒忌，一個是《田忌賽馬》中的田忌，還有一個便是大牛人、大軍師、齊國殘聯主席孫臏，齊魏之間也摩擦不斷。
魏國勢力的擴張，近鄰韓、趙首當其衝。魏軍進攻趙都邯鄲，趙國向齊求援，齊軍在桂陵之戰中大敗魏軍。公元前342年，魏國又進攻韓國，齊國還是“圍魏救趙”的老調調，派田忌、孫臏率軍救韓，在馬陵之戰中又將魏軍擊敗。龐涓戰死，公子申被俘，十萬魏軍損失殆盡，從此魏國由盛而衰。
秦國趁機從西方攻擊魏國，奪回河西之地，趙國也從北邊南下中原進攻魏國，魏國險象環生。
面對齊、趙、秦分別從東、北、西三方面的圍攻，楚國又在南邊蠢蠢欲動。魏惠王在莊子的好朋友、曾經說出那句經典的“子非魚，安知魚之樂”的魏相惠施的建議下，放下身段，“折節事齊”，與秦修好。
（魏惠王劇照）
公元前334年，魏君帶著韓國等一眾小國到徐州會見齊君，尊奉齊君為王，也就是齊威王。齊威王也不好自己個兒稱王，又反過來奉承君，稱為魏惠王。魏惠王也就在半推半就之間稱王，史稱“徐州相王”。
“徐州相王”是戰國時期一件重大的政治事件，從此周天子的天下共主地位一去不復返，名分上的最後一絲優越感，也蕩然無存。順道說一句，此徐州，非江蘇徐州，乃山東棗莊。
“徐州相王”使中原大地出現了齊魏一大一小兩個王，周天子是敢怒不敢言，長江流域卻傳來了一聲怒吼，發聲的便是楚威王。
楚國是整個中華大地上第一個稱王的周天子分封諸侯國，楚威王認為齊魏稱王侵犯了楚王的唯一性和尊貴地位，“寢不寐，食不飽”，十分憤怒。
往前面說，公元前770年，平王東遷，史稱“東周”，周王室已不復往日榮光。前741年，熊通殺死其兄之子，自立為君。前704年，楚國攻打隨國，要求隨侯前去轉告周天子，提升楚國的名位，被周天子拒絕。熊通十分憤怒，“傷自尊”了，於是自稱尊號為王，是為楚武王，這也是“自尊”一詞的由來。
（楚威王劇照）
被“傷自尊”的楚武王也不愧這個王的稱號，在位50年，利用鐵腕手段四面出擊，獨霸江漢平原。除了“自尊”，與絞國戰後的“城下之盟”也是楚武王的發明，他的夫人鄧曼也是個傳奇人物。中國歷史上第一個真正意義上的縣——權縣，第一位真正意義上的縣長——權尹也是楚武王設定和任命的。當然英明神武的楚武王也有看走眼的時候，那就是和氏璧。卞和三次獻璧，楚武王的老哥砍了人家一條腿，直到他的兒子楚文王才真正發現了這塊稀世珍寶和氏璧。
楚國雖在春秋早期便已稱王，但位處長江流域的楚地，一向被視為蠻夷之地，中原諸侯自然瞧不起。楚之王號也不被中原諸侯認可，中原諸侯從來都以楚國的真正爵位“楚子”來稱呼。後來吳越也先後僭越稱王，也是關起門來的自娛自樂行為。吳王夫差與晉文公會面時，晉文公的第一個要求便是讓夫差將那個破王號給收起來，夫差也不得不從。
公元前334年的“徐州相王”齊魏二國互相稱王，開啟了中原諸侯稱王的先河，而且是得到別國承認的非自嗨行為。
公元前325年，秦君見齊、魏稱王，也自立為王，是為秦惠文王。同年為了緩解韓、魏之間的關係，魏惠王又與韓君互稱王，韓君也就成了韓宣惠王。至此，中原諸侯便有了齊、魏、秦、韓，加上長江流域的楚以及周天子六個王。
（秦始皇劇照）
此時已然是戰國中期，天下仍然一片混亂。公元前323年，在公孫衍的努力下，魏、燕、趙、韓、中山五國盟會，互相稱王，使成“五國相王”。至此，戰國七雄之秦、齊、楚、趙、韓、魏、燕，齊齊稱王，中山、宋國等二流國家也先後稱王。
楚國是諸侯稱王的始作俑者，魏國先奉齊為王，逼秦為王，迎韓為王。後又組織“五國相王”，可以說魏國才是天下諸侯紛紛稱王的總操盤手。
“五國相王”之後，趙武靈王認為趙國的實力還沒有達到王的要求，於是在國外去王號，改稱君，其子繼位後方稱王。由此七國稱王的順序應為楚、齊、魏、秦、韓、燕、趙。
物以稀為貴，天下諸侯紛紛稱王，王就顯得不那麼尊貴了。
公元前288年，秦相魏冉建議秦昭襄王稱帝，以示尊貴和與諸侯的區別。同時邀請齊閔王共同稱帝，是為東西二帝。後因合縱連橫的各種博弈，二者相繼取消帝號。
公元前221年，秦始皇統一六國，中國第一位皇帝誕生，從此延續二千多年。
（參考資料：《史記》《戰國策》等）