滿族的祖先，原來是金代的女真部族。

所以，努爾哈赤“創業”成功，統一女真各部以後，將國號稱為“大金”。

但是，因為歷史上有金國，又改稱“後金”。

原本努爾哈赤也沒想過自己能做這麼大，以為弄個藩鎮割據就差不多了。直到很多蒙古人、漢人、朝鮮人等受其統治，再用“後金”就不太合適了。

畢竟很多漢人對金人素懷惡感。

於是，皇太極在繼位後十年，改國號為“清”。

此時國家的名字是大清國，滿文 ，轉寫為daicing gurun。

順治帝登基後，在他的實錄中，自稱為大清國皇帝（臣），不過也出現了“中國”的稱呼：因茲定鼎燕京以綏中國。

後來，中俄兩國簽訂《中俄尼布楚條約》，該條約由拉丁語簽訂，有滿俄兩語譯本，以及滿漢俄三文界碑，滿文用“dulimbai gurun（中國）“；漢文用“中國”。

並在之後的各種條約中，一直沿用。

兩次鴉片戰爭，中英雙方簽訂了《南京條約》。英方全稱使用的是“Empire of China”，翻譯過來是中華帝國，簡稱用的“China”；

清朝使用的是“大清”（滿文轉寫為daicing）。

中美簽訂《望廈條約》時，清朝自稱為“中華大清國”。美國全稱清朝為“Ta Tsing Empire”（大清帝國），簡稱為“China”。

後來的中德《膠澳租借條約》、《同治皇帝致亞伯拉罕·林肯總統書》、《中葡和好通商條約》，基本上都是以大清國、大清帝國稱呼為主，簡稱為中國。

清朝最後這幾年出臺的新法律名稱冠以“大清”，例如：《大清現行刑律》、《大清報律》等。