宋神宗壽光元年，永平地方有位秀才，名叫張鴻漸，他讀書不僅刻苦，而且為人忠厚謙虛自重，因此，深得人們的敬重。

有一天，張鴻漸正在習文，忽然幾個學友慌忙而來，說趙縣令無故把學友範生打死。張鴻漸一聽，怒道：“範生一向勤奮好學，忠厚老實，竟遭此毒手，實在冤枉。”

學友們紛紛議論應該去為範生申冤。張鴻漸當即寫了狀子，控告趙縣令無視王法，倚仗權勢殺害無辜的罪行。大家商定明天一起去部院府衙為範生申冤。

第二天一早，妻子方氏聽說張鴻漸要去府裡控告趙縣令，忙阻攔道：“如今強權當道，曲直無憑，是非不分，有冤也無處申。你若有個好歹，今後叫我怎麼辦？”

張鴻漸覺得妻子的話有道理，等學友到來，便藉故說家中有事，不能同去。學友們見他變卦，也不便勉強，只好告辭，往部院府衙去了。

再說，趙縣令殺害範生，自知理虧，又聽說一幫書生去部院告了他的狀，恐怕事情弄得不可收拾。於是，他親自帶了厚禮，前來求拜部院大人。

趙縣令見了部院大人，說明來意，請求部院大人多多關照。部院大人收下了禮物，安慰說：“區區小事，老弟不必害怕。幾個書生鬧事，本官定會處置。”趙縣令十分感謝。

不久，部院大人批示將告狀人一一捕來入獄。學友們為範生鳴不平，反遭冤獄，十分氣憤。

部院大人還令人到處張貼告示，要捉拿寫狀人張鴻漸。人們聞聽議論紛紛，有人懷疑地說：“寫張狀子，也成了罪過？”有人憤怒道：“官府如此霸道，簡直欺人太甚！

張鴻漸聽說官府要來捉他，心中十分害怕。妻子方氏說：“公子藏在家中，並非長久之計，不如遠走他鄉，或許能有條生路。”張鴻漸實在無路可走，只好偷偷逃離家鄉。

張鴻漸走了七天七夜，這天傍晚，來到了鳳翔縣境，攜帶的盤費已經用光，到哪裡去投宿呢？他正左右為難，忽見不遠處隱約有座村舍，便尋路走去。

他走近村頭一家門前，見一位女僕正出來關門，忙上前施禮，說道：“老人家，晚生遠離家鄉來此，無親無故，能否容晚生暫住一宿？”

女僕考慮片刻，說：“吃住倒是小事，只是俺家中沒有男子，恐怕不方便，還請公子另尋別處住吧。”說著就要關門。

張鴻漸忙哀求道：“晚生到此，人地兩生，還請老人家行個方便，哪怕在你家門樓底下暫避一夜也行。”女僕見他可憐，便把他讓進院來。

女僕進屋拿來一張葦蓆，說：“我見公子實在可憐，便私自將你留下，天亮之前請你快離開這裡，不然，我家小姐知道了，要怪罪我的！”

張鴻漸感激地謝過女僕，當即把葦蓆鋪好正想入睡，忽然一束燈光由遠而近，只見女僕挑著燈籠，領著一位姑娘朝院門走來。

張鴻漸不知是福是禍，他唯恐姑娘發現自己，連忙起身藏到假山後面。

姑娘走進院門底下，指著地上的葦蓆，問女僕：“這裡放張席子做什麼？”女僕見事已無法隱瞞，只好如實向小姐說了。姑娘生氣地說：“你真糊塗，怎麼能留個男人住宿？”

“那男人哪裡去了？”姑娘正在斥責女僕，張鴻漸慌忙從假山後面出來，“撲通”一聲跪在地上，說：“此事不怪老人家，因為小生苦苦哀求，她才將我收留下來，還請小姐恕罪！”

姑娘問他為何半夜來此？張鴻漸便把自己逃避官府捉拿的事講了一遍。姑娘聽了非常同情，對女僕吩咐道：“快把客人請進廂房住下，睡在這裡怎麼能行？”

女僕把張鴻漸領進廂房，姑娘又讓她送來了酒菜。張鴻漸非常感激，他一面吃著酒，面向女僕打聽那位姑娘的情況…。

女僕說：“家裡老爺和夫人都去世了，只撇下這個姑娘，姑娘名叫舜華，說話雖然厲害，但心眼挺好，我是她家僕人，姑娘是我從小看著長大的。”說罷，收拾好床鋪便走了。

張鴻漸用完飯正準備睡覺，忽然，門上的竹簾被輕輕地掀開。他不覺大吃一驚，抬頭看去，原來是舜華姑娘走了進來！

張鴻漸慌忙下床，正待施禮，舜華來到床前，說：“公子不必多禮，你千里來此，照顧不周，還請公子原諒。”張鴻漸忙道：“哪裡哪裡，蒙小姐照應，小生十分感激。”

舜華聽說張鴻漸明天一早就要登程，勸道：“公子一路辛苦，在此多住兒天何妨？”張鴻漸說：“如今官府貼下告示，到處捉拿我，小生怕在此久居，連累了小姐。”

舜華又問：“官府為何將你捉拿？”張鴻漸便把自己寫狀告趙縣令的事情說了一遍。舜華同情地說：“公子仗義遭此危難，官府欺人太甚，實在令人憤恨！”說著流下了眼淚。

張鴻漸傷心地說：“我家有妻子，在外面也不是長久之計。”舜華勸道：“眼下官府捉拿風聲正緊，公子不如暫住這裡，過幾天再做決定。”張鴻漸見言之有理，只好答應留下。

第二天，舜華拿了些銀兩給張鴻漸，說：“公子寂寞時可到附近看看這一帶的風光，路上千萬小心，等天黑後再回來，免得被外人看見。”

從此，張鴻漸早出晚歸，不知不覺三個月過去了。這天，他心中高興，忘記了舜華的囑咐，早早回到住處。他這才發現，村舍房屋全不見了！卻是一片荒野。

張鴻漸正覺得奇怪，突然聽見女僕說道：“公子今天怎麼回來這樣早？可能忘記姑娘的交代了，請回書房坐吧。”張鴻漸定神一看，只見女僕站在自己面前，不禁心中生疑。

張鴻漸眨了眨眼睛，再仔細一看，自己已經來到書房，女僕走到他的身邊。他越發感到奇怪了。

正在這時，舜華走來笑著說：“不瞞公子，這裡是狐仙的住處，我也是狐仙，因公子遭難，我決心相救，請你不要多疑。”張鴻漸猛地一驚，但見舜華待人誠懇，也就不害怕了。

一天傍晚，張鴻漸忽然對舜華說：“我離家已半年有餘，不知家裡的情況如何，我想回家一趟，一來聽聽風聲，二來探望妻子和兒子。”

舜華為難地說：“公子思念妻室，回家探望理所應當，只是路途遙遠，途中難免發生意外”張鴻漸聽了，只好暫時作罷。

第二天，舜華跑來說：“今天我要去京都，公子想回家，正好一路同行，你趕快準備一下，咱們馬上就走。”

張鴻漸準備好後，便和舜華騎上一匹快馬，直奔官道而去。

轉眼之間，只聽舜華說：“到了！”張鴻漸輕輕下馬來到家門一看，只見家門關閉，門旁的牆壁上依然貼著官府捉拿他的告示，不覺大吃一驚。

他轉身正要找舜華，她早已不見蹤影，張鴻漸十分後悔，心想：如果官府得知，肯定會來捉拿，心裡害怕起來。

張鴻漸見左右無人，急忙翻牆爬進院裡。他輕輕地敲了下房門，只聽方氏在屋裡問道：“誰呀？”

“是我，鴻漸呀！”方氏仔細一聽，這才確信是自己的丈夫回來了，急忙上前開門。

房門開了，張鴻漸和方氏相見，眼淚不禁奪眶而出，方氏抓住丈夫看了又看，悲慼地說：…半年來聽不到你一點音信，可苦死我了！”

方氏一邊哭，一邊訴說著別後的情景。方氏說：“如今官府仍在到處尋你，你回來若有好歹，今後叫我怎麼辦啊？”

張鴻漸向妻子問起告趙縣令那個案子的情況，妻子說：“告狀的書生有的死在獄裡，有的逃亡外鄉。”張鴻漸豎起大拇指誇讚妻子有遠見。

夫妻正在談話，忽聽門外有腳步聲，張鴻漸大吃一驚，慌忙躲藏起來。

這時院裡有人大聲質問：“方氏，你平日假裝正經，屋裡卻藏著姦夫，我問你，剛才和你說話的是誰？“驚慌中方氏只好說了實話。那人聽罷破門而入，威嚇說：“官府正捉拿張鴻漸，快叫他隨我去官府走一趟！”

方氏向他苦苦哀求，那人原是村中無賴，往日想方氏不到手，今見有機可乘，便低聲說：“方氏，要我放走張鴻漸，必須依我一條…“說著，便向方氏撲去。

這時，張鴻漸再也抑制不住心中怒火，猛地從案子上抓起一把菜刀，縱身衝出內室，揮刀朝那人頭上砍去，那人倒在地上，傾時一命鳴呼了。

方氏見無賴死了，大吃一驚，對丈夫說：“原來的案子還沒完，如今又殺了人，如被官府捉住那還了得你趕快逃走吧，切由我承擔！

張鴻漸說：“我殺人，我償命，不能連累你，你要想法把孩子養大，我就是死後也瞑目了。”方氏聽了，撲在丈夫懷裡痛哭起來。

天明，張鴻漸到縣衙去主動自首了。縣令當堂審案子，把他定為死罪，派兩名公差，押送省城去了。

途中，張鴻漸吃盡了苦頭。這天，三人正行之間，對面走過一個騎馬的女子，張鴻漸抬頭一看，原來是舜華，便忙喊住牽馬的老太婆。

舜華轉過臉來，用手掀開面紗，十分驚訝地說：“啊！是張兄！你怎麼弄成這個樣子？”張鴻漸只好把事情經過簡略地說了一遍。

舜華聽了裝作生氣的樣子責備說：“哎呀！你怎麼能去殺人吶…她轉身對公差說：“這裡離我家不遠，二位一路辛苦，一塊到我家去歇歇，也好給你們籌辦點路費。”

兩個公差一聽大喜，忙跟著舜華走進一個小山村，來到一座高大的門樓前，舜華跳下馬來，讓女僕開啟外門，把兩個公差讓進院裡。

舜華在客廳擺好了酒席，招待公差。她一面斟酒一面對張鴻漸說：“張兄陪二位差官多喝兩杯，我已叫家人給二位差館籌辦銀兩，感謝對你的照應。”

天漸漸黑了，兩位公差已醉成一灘爛泥，舜華走來，把張鴻漸身上的枷鎖去掉，又給他換了一身新衣服，然後，拉著他走出了客廳。

來到院裡，舜華牽過一匹馬，自己先翻身騎上，又用手一提，把張鴻漸拉在懷裡，她把鞭子一揚，那馬飛速向外奔去。

兩個公差醒過酒來，知道上了當，要想追趕，張鴻漸早已跑得無影無蹤了。

跑了一陣，舜華勒住馬韁，說：“到了，請公子下馬自謀生路去吧，免得回去官府還要抓你。”張鴻漸戀戀不捨地問她：“咱們啥時候再見面啊！”舜華不答，順手把他扶下馬去，然後，策馬飛馳而去。

天亮後，張鴻漸問一個過路的老伯：“請問，這是什麼地方？”老伯指著前面說：“此地是太原城。”張鴻漸思索了一會，便向城裡走去。

張鴻漸來到城裡，為了謀生，只好改名換姓，租了幾間房子，教起私塾來了。

轉眼一晃，不覺十年過去了張鴻漸得知，他的案子現在已經沒有什麼風聲。他思念家中親人心切。一天，便收拾起行李，僱了一匹馬，出了太原城，往家鄉奔去。

張鴻漸途中走了十幾天，這天，終於在天黑之後來到了自己的村邊，他唯恐怕人發現，悄悄向自己家門走去。

他的妻子方氏聽到外面敲門聲，在院子裡問道：“誰呀？”張鴻漸望望四處無人才小聲回答：“我是鴻漸呀！”方氏聞訊大喜，趕忙出來開門。

夫妻二人來到屋裡，互相訴說了離別之情。這時，張鴻漸見竹簾外有一個年輕的媳婦走來走去，忙問方氏：“這是誰？”

方氏說：“這是兒媳。”張鴻漸問到兒子，方氏說：“他進省城應試，還沒回來。”張鴻漸感激地流著眼淚，說：“離家十年，兒子也長大成人，讓您一個人受累了！”

這時，兒媳進來見過公爹，把酒菜擺了滿滿一桌子，方氏忙請張鴻漸用飯。

這時，一位差人敲門進來，跪在張鴻漸和方氏跟前，說：“恭喜公子考中舉人，榮耀歸來，已到府門外！”張鴻漸和方氏轉驚為喜，忙向門外走去。

張鴻漸的兒子走進屋裡，拜見了父母，村裡人紛紛跑來道喜。這時，被張鴻漸殺死的那個人的父親也來了。

張鴻漸見被殺的那人的父親也來道喜，便以厚禮相待，並述說了當時殺他兒子的原因。那位老人聽了忙說：“我兒無惡不作，該殺勿論！”從此，老人與張鴻漸結為生死之交。