吳棠畫像

清朝建立後，以尊崇滿洲為要務，多以滿人或漢軍八旗為封疆大吏，漢族總督一職鳳毛麟角。道光以後，湘軍、淮軍中漢族士紳因為撲滅太平天國等起義軍有功，漸漸佔據東南一帶的要職。而安徽人吳棠官至總督，則是因為一段奇遇。

慈禧年輕照片（AI復原）

據說，慈禧還沒有發跡的時候，其父親皖南道候補道臺惠徵死於任上，因為未授實缺，所以一家人困頓不堪。慈禧做為長女，攜妹扶柩回北京，船停在清江浦（今淮安），徘徊無計。時清河縣（南清河縣，今淮安）令吳棠的友人副將劉某病歿任上，其子也將扶棺回籍，路過清江浦，吳令手下封銀三百兩做吊禮。僕下矇蔽，誤送到惠徵喪船上。吳棠畢竟是一屆讀書人，難免心生惻隱，怎麼能跟兩個未成年女子再討回銀子呢？遂將錯就錯，又封銀三百兩做劉某吊禮。祭拜完劉某後，又到惠徵船上祭拜一番。此時慈禧父喪母病，諸弟妹年幼，嚐盡人間炎涼，而吳縣令素昧平生，如此仗義，慈禧大感動，收好名帖立誓報答。未幾年，慈禧選秀進宮，偶然生下咸豐獨子同治，忽然富貴。咸豐死後，慈禧透過垂簾聽政掌權，當年升吳棠做江寧布政使、漕運總督，後歷任兩廣總督，閩浙總督，四川總督，權勢顯赫。

吳棠幼年家奇貧，讀書常在雪光月明之下，中年也不過區區一縣令，偶然因為一善舉竟然半生富貴。可謂晚清一大奇事。