張居正改革，是明朝封建統治者為了挽救明中葉以後積弱積貧的統治危機而搞的一場改良活動。

張居正自己也曾申明他改革是為了“富國強兵”，說他“自秉政以來”“其播之命令者實不外此二事。嘉隆時期，明朝的財政年年虧空，經過張居正的改革整頓後，變得綽有剩餘。在軍事上，張居正當政以前“虜患日深，邊事久廢”的局面，這時也大為改觀。從這些方面來說，張居正的改革是達到了目的，他稱得上我國封建社會後期不可多得的政治家。

張居正是從地主階級長遠利益來進行改革的，他以規勸的口吻要豪族大地主“出其百一之蓄，以完積年之逋”，以便“終身乘堅策肥，澤流苗裔”。這就表明，張居正改革並不想觸動大官僚大地主階級的根本利益，只是要他們依法完糧納稅，解決明朝的財政困難，從而維持和鞏固地主階級的長久統治。所以，他反對地主階級改革派中比較激進的行動，如對海瑞奪還豪強大戶兼併的土地歸還農民的做法，他就持否定態度，認為是“過當”，在他當政時期，對海瑞一直採取排斥的態度，擯之勿用。

至於對農民起義，張居正更是站在地主階級的反動立場上進行殘酷鎮壓。當時，廣東惠州、潮州、瓊州等地人民不斷舉行起義。張居正要提督兩廣軍務的凌雲翼“大事芟除，見賊即殺，勿復問其向背”。凌雲翼在張居正指示下，於四個月內俘斬四萬二千多起義農民。

萬曆十年（1582年）六月，張居正病死，明神宗朱翊鈞親政。朱翊鈞雖然一向對張居正的意見都很尊重，但隨著年齡的增長，對張居正事事牽制他的不滿情緒也逐漸滋長起來。張居正死後，朱翊釣在宦官導引下，生活日漸放蕩，想到以往張居正對他的拘束，十分反感。在張居正當權時受到冷落和打擊的官僚也紛紛上疏攻擊張居正。隆慶時，被封於荊州的遼王憲煒被廢為庶人，錮之高牆。至此，“庶人妃因上疏辯冤，且曰：庶人金寶萬計，悉入居正”。

由於這幾個原因，促使貪婪的朱翊鉤在張居正死後九個月，即萬曆十一年（1583年）三月，下詔追奪張居正官秩，接著又查抄了張居正的家。張居正當政時引用的主要官員“斥削殆盡”。張居正執政時所進行的改革也大多被取消此後不久，朱翊鈞就沉溺於奢侈腐朽的生活中，不理朝政，不見群臣，甚至連“廟祀皆遣代”，“太廟亦不親祭矣”！

政治日益腐朽黑暗，社會矛盾日趨激烈，明朝一天天走向衰亡。