歷代帝王，憑藉至高無上的權威，妻妾成群。人們常說，皇宮有“三宮六院七十二妃”，這只是對帝王一夫多妻妾生活的概括。其實，各個朝代後宮制度並不相同，各個皇帝的后妃數目也並不完全一致。

周朝的後宮制度，前文已經提及過。如果“滿編”的話，周天子的妻妾總數為121人。不過，也有學者認為，這是王莽改制時候的假託。這個說法其實站不住腳，看看春秋戰國時期諸侯們的妻妾數就知道了。管仲曾經說齊襄公有九妃六嬪，陳妾數千，墨子則說在他那個時候，大國拘女累千，小國累百。諸侯尚且如此，周天子有一百多位妃嬪，並不意外。

周武王

秦始皇統一中國之後，其妃嬪宮女數量之多，遠遠超過了前代。《史記正義》引《三輔舊事》說：“始皇表河以為秦東門，

表汧以為秦西門，表中外殿觀百四十五，後宮列女萬餘人，氣上衝於天。

”唐代詩人杜牧在《阿房宮賦》中也曾經描寫到，秦阿房宮內，“妃嬪媵嬙”，晝夜唱歌奏樂，宮女們潑出的含有脂粉的洗臉水，倒在渭河裡，渭河上浮起了一層油膩。

漢代妃嬪宮女的數量也很可觀。《後漢書·荀韓鍾陳列傳》載：“臣竊聞後宮采女五六千人，從官侍使覆在其外。”到魏晉時期，雖然戰亂不已，皇帝的後宮仍有所發展，最多時有數萬人之多。隋煬帝時，宮中侍婢的數目已經多得無法計算了，唐太宗曾兩次放出隋宮女各三千人，可見一斑。

元朝雖然是蒙古族建立的政權，但是後宮女官數目也不少。清朝禮親王昭槤曾做過推算，最多時，有四萬女子聚集在元朝帝王的後宮。至於明清，雖然具體數字無法統計，但從臣子們不斷勸諫帝王及時裁剪宮人這件事來看，數量應該也不少。

由此可見，歷朝歷代的後宮女子均不少，那麼問題來了，這些女子從哪裡來的呢？

就目前掌握的資料來看，主要有四種途徑。

一是友邦的饋贈。晉公子重耳流亡到素國，秦送給他五個女子，對他好生招待，並把他送回晉國，這是春秋時代的事情。戰國時期，女人被當作禮物在君王之間相互贈送的現象，更是司空見慣。

二是臣下的進獻。戰國末期，呂不韋在邯鄲諸姬中挑選一名美貌女子趙姬與他同居。呂不韋后來請嬴異人（即位後為秦莊襄王）喝酒，席間讓趙姬歌舞和陪酒，異人被弄得神魂顛倒，呂不韋於是便把趙姬獻給了異人。趙姬生下一子名政，即後來的秦始皇，呂不韋遂被尊為尚父。秦以後各代均有臣下強徵民女進獻官廷的事。魏晉南北朝時，郡縣的官吏為取悅後趙君王石虎，搶奪民妻達數千人，石虎將十二名搶民女有功的官吏封為列侯。

三是將戰敗國後官之女據為己有。《史記·秦始皇本紀》載：“秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭，自雍門以東至涇、渭，殿屋複道，周閣相屬。所得諸侯美人鐘鼓，以充人之。”而為了得到戰敗國中的著名美女，有些君王甚至失去了應有的風度。如楊廣攻滅陳朝時，聽說陳後主的寵妃張麗華有傾國之貌，攻入建康之後，急命手下馳告高熲留下張麗華，但高熲沒有聽從他的命令，將張麗華斬首。楊廣憤恨不已，多年來耿耿於懷。

四是民間選拔，也就是“選美”。民間選美大約起源於漢代。《後漢書·皇后紀》載，每年八月，朝廷都要派遣大批人馬，於洛陽城中，“閱視良家童女。年十三以上，二十以下，姿色端麗，合相法者，載還後宮，擇視可否，乃用登御。”這種選美製度由漢代開始，一直沿襲到清朝末年，成為中國封建社會的一項定製。