1864年，金陵城被湘軍攻破，與大清對抗了十三年的太平天國覆滅。第一功當屬湘軍統帥曾國藩，清廷毫不吝嗇嘉獎其太子太保，一等毅勇侯，世襲罔替，並賞戴雙眼頂戴花翎。曾國藩誠惶誠恐，屢次上疏推辭侯爵，但都被朝廷婉拒。這也讓曾國藩成為上百位漢人將領中的爵位最高者。而讓曾國藩引以為豪的是，在戰爭一手提拔的文官武將很多可獨當一面，逐漸在朝廷中擔任要職，形成了對其眾星捧月的局面。更讓曾國藩難以想象的是，從他幕府中居然走出了一位大學士，一位軍機大臣，二十三位督撫堂官。其中，一些是在其死後成為一代封疆大吏。這也就是曾國藩幕府走出的二十五“大金剛”。

曾國藩

二十五大金剛中老大自然是曾國藩一手提拔起來的淮軍統帥李鴻章。李鴻章也是曾國藩幕府中走出的唯一一位大學士——文華殿大學士。遺憾的是，李死後才被朝廷追封為一等肅毅侯，生前一直是伯爵。李鴻章雖然是曾國藩所有學生中後來混得最好的，但曾國藩並不認為他是自己心中完美的學生。曾國藩對李鴻章的能力毫不懷疑，但對他的操守卻嗤之以鼻。他曾與九弟曾國荃私下議論過李鴻章，說道“天道忌巧，天道忌盈，天道忌貳。”這幾個字很值得玩味。但曾國藩在剿捻失利，裁奪教案被彈劾時，又不得不推薦學生李鴻章。他明知道李鴻章愛出風頭、追名逐利但找不到代替自己的合適人選。不論怎樣，後來證明李鴻章是曾國藩幕府中走出的最耀眼的“明星”。唯一遺憾的是，李鴻章一輩子沒入值樞直，成為軍機大臣。

左宗棠

李鴻章作為二十五大金剛中的最強者，都沒能成為軍機大臣，可見想入值樞直有多難。曾國藩幕府中雖然有二十多位督撫堂官，卻只有一位最終修煉成了軍機大臣。此人是在咸豐十一年曾國藩與太平軍在安慶大戰時招募的成員——錢應溥。錢應溥才思敏捷，替曾國藩起早文書甚得其心，遂獲重用，並隨其轉戰各地。後來曾國藩更加倚重錢應溥，與李鴻展在上海創辦江南織造總局時，所起草上奏文稿無不出自錢應溥之手。在此期間，錢應溥不僅官職隨之步步高昇，起草文書的能力也不斷提高，這也為他後來入值軍機打下了基礎。光緒時，錢應溥入京任軍機章京。每次承旨繕詔，頃刻間可寫千言。這一特殊本領使錢應溥相繼得恭親王和醇親王的賞識，後來成功升任軍機大臣。光緒二十一年到二十五年，錢應溥擔任軍機大臣長達五年。老錢也成為曾國藩幕府中走出的唯一一位軍機大臣。

李鴻章

左宗棠是唯一一特殊的人物。左本人並不認為自己是曾國藩的幕僚，而曾國藩也沒有流露過比自己小一歲的左宗棠是自己的幕僚。後人認為左宗棠在沒出山前，與曾國藩、胡林翼交，氣陵二人之上，中興諸將帥大都出自曾滌生所推薦，皆信服曾，而只有左宗棠能與之抗衡，不屈服。左宗棠一人既做過軍機大臣，又是東閣大學士，還是封疆大吏。如果把他劃入曾國藩的幕府，著實為增色不少。但自視甚高的左宗棠，不願屈尊在曾國藩的幕府之下。