古代除了講究男女之別，還強調了嫡庶之分，一般來說，古代的富一一點的家庭，男主人大多有一妻多妾，子女們也有嫡子、庶子之分，嫡子乃男主人的正妻所生，尤其是嫡長子，在繼承爵位、家產等方面，都會比其他子女要優先，所享受的權利，也不是一般人所能比，而庶子則落魄的多，他們的生母基本是妾、女婢、以及外面的情人所生，能享受的權利很少，並且他們在家庭中的地位，大多是看重他母親的地位如何。古代人將明媒正娶的女子稱為妻子，有句古話是這麼說的，娶妻娶賢，納妾看色，古代人娶妻有著嚴格的標準，越是社會地位高的門戶，對妻子的要求也更高，首先第一條件便是門當戶對，男不低娶，女的高嫁。
縱觀歷史幾千年，很少有世家子弟娶平民女，基本都是內部聯姻，正因為妻子的地位高，孃家實力雄厚，因為賦予了嫡子多種權利，而古代男人納妾，要麼是再嫁的寡婦，要麼是風月場所的伶人，以及自己家的婢女，這些女子地位不高，因此只能當妾，所生下的兒女自然也得不到重視。正妻與妾權利也不一樣，就拿立嗣這個事來說，正妻有立嗣權，即使自己膝下沒有兒女，也可以決定將來誰繼承家產，妾則沒有這個權利，所以你會看到，古往今來許多妾室總是拼了命想往上爬，成為丈夫的正妻，但成功者很少，尤其是嫁入貴族世家中，幾乎是沒有機會的，聰明計程車族自然知曉寵妾滅妻的嚴重後果，所以一般的妾反不了天。
以上我們說了妾的地位，而庶子的地位也好不到哪裡去，首先從出生起就輸了，什麼也比不過嫡子，家族有什麼資源肯定優先嫡子，在家中還不可以稱呼生母為娘，只能稱之為姨娘，把正妻叫做母親，例如三國中的袁紹、袁術兩個人，兩人本是同父異母的兄弟，袁紹為庶子，袁術為嫡子，因此袁術對這個庶長兄十分不敬，袁家的資源也更加傾向於袁術。其次在家裡除了父親對庶子女有指揮權，正妻的話也同樣的要聽從，這樣來的話庶子自然吃虧，由於嫡庶之間這樣的關係，導致在成年之後，經常發生爭家產的事情。
嫡子的出生簡單，只要是正妻生下的孩子，都是這個家中的嫡子，只是順序不同而已，而庶子就不同了，按照古代的情況，可以分為兩種庶子，第一種是被法律所承認的庶子，無論是從外面帶回來的妾，還是家中婢女抬上來的，只要生母與孩子都養在家，那麼就算是家庭中的一份子，都是被世俗與法律所承認的，還有另外一種情況，就是妾與孩子都養在外面，等於說包養了一個情人，沒有入本家的戶口，這類算私生子，法律不承認其存在，就算將來要分財產的話，私生子也沒有資格分，正所謂名不正言不順，此類的庶子繼承權是不一樣的，權利等同於沒有。
我們上面講了庶子與嫡子之分，雖有很大的不同，但本質上他們都擁有同一個父親，區別在於生母不同，下面我們所要講到的，則是沒有血緣的繼子，與後世的領養略微相同，古代若是有一戶人家沒有兒子，為了不讓自家香火斷送，自己死後沒人來送終，夫妻在生前都會收養一個樣子，這也叫立繼子，一般是從家族親戚家中選取，也有直接領養不認識的陌生人，生前若是來不及領養便去世的，可以讓家族或者官府來指定一個擊沉讓你，這種稱為命繼子，繼子擁有繼承權，但若是夫妻先前就有子女的話，那麼跟親生子女會有一些差異，在分家之時也會鬧矛盾。中國到了宋朝以後，嫡庶之分已經不再那麼明顯，之後更是日益弱化，不過社會地位越高、家產頗豐的家庭，嫡庶的區別會更大一些。
就拿宋朝來說，法律明文規定了，庶子享受和嫡子一樣的繼承權，不過在外的房產不作數，也就是說，只要你不是私生子，生母與自己都在本家的話，那麼庶子的權利與嫡子基本是相同的，不過這裡有一點需要注意，如果生母沒有記入本家戶籍，那麼不管她是妾，還是伺候人的婢女，亦或者外面宅子養的女人，其所誕下的子女，都不具有繼承權。在宋朝時期，一個家庭的繼承權一般是這樣的，首先是嫡長子，其次到後面的嫡長孫、嫡幼子、庶長子、庶子、嫡幼孫，庶長孫、庶孫……從順序上來看，庶子要等同輩人的兒子輪完，才可以輪到自己，就好比朱元璋的長子朱標死了以後，朱元璋第一時間不是立其他的兒子，而是把朱標的兒子朱允炆立為儲君，導致了之後老四朱棣直接起兵造反。
古代的嫡庶之分，來源於姻親制度，古代人的結婚，可不像現代人一樣，看對眼之後，互相見家長商量個日子，辦個宴席請人吃飯就完了，古代人結親，往往是兩個家族的聯合，將兩個家族的資源整合到一起，進而再上一層樓，成為兒女親家之後，基本上就是綁在一條船上的螞蚱，有政敵一起打壓，有好處一塊平分，這就體現了門當戶對的重要性，正因為外家地位不弱，嫡子才有了優先的權利。歷代各朝以來，正妻不是誰都可以當的，但妾基本都可以，只要男主人看得上就行，要求沒有那麼高，妾的孃家也不算是親家。假設說，女方家是個侍郎，男方家是個將軍，兩家結合到一起，在朝中互相幫忙提攜，若干年後，侍郎成為了上樹，將軍成為了國公，那麼女方所生下的兒子，必然會繼承父位，成為下一任國公，可如果男方家要把一個庶子立為世子，那麼女方家肯定不會同意，雖然不大可能會發生這種情況，若是執意要立的話。
首先從名聲上來說就很不好聽，其次得罪了女方一家，立一個庶子為世子，自然會得罪親家，士族本來就是聰明人，不可能會為了一個女婢、伶人去得罪一個在朝中很有分量的宰相，這無疑是在自斷臂膀，如果把結親變為了結仇，那麼這個家族未來也走不遠。所以外家才是嫡子依仗所在，即使是生在皇家，也逃脫不了這種規定。皇后在位並且有嫡子的情況下，皇帝根本不敢輕易廢太子，除了是擔心得罪皇后一家，還害怕破壞了千百年來的嫡長子繼承製，以及祖宗定下的婚姻制度。有的人可能會說，這不公平，為什麼人生下來就要分三六九等，尤其是在有一個父親的情況下，不應該是眾人平等的嗎？
其實不然，我們平心而論，嫡庶之分才是最公平的體現，為什麼這麼說？首先正妻在嫁入這個家時，不僅要攜帶豐厚的嫁妝，其次還有家族資源，等於說男方今後的榮華富貴，女方以及她的家族都有一份功勞在裡面，所以獲得特權是十分正常的，作為一個妾，進入這個家庭時兩手空空，最大的資源只有美貌，那麼想同富貴是不可能的，更別說讓雙方的子女站在一個起跑線上，所以嫡庶之分在古代十分常見，享受的權利差距也不小，不過自從近代倡導一夫一妻之後，這種說法已經不復存在了。