1900年，八國聯軍侵華戰爭開始。這場戰爭是以英、俄、日、法、意、美、德、奧八個國家對清朝的武裝侵略。戰爭的性質和第一次鴉片戰爭、第二次鴉片戰爭、甲午戰爭一樣，都是外敵入侵。不過同樣是外敵入侵，清朝這一次卻做不到調動所有人抵抗外來侵略。因此在八國聯軍侵華期間，李鴻章、張之洞、袁世凱等人卻堅守中立，這點震驚了很多人。更讓人震驚的是，戰後這些人還得以自保。我們現在看一下當時的大致狀況。
對於八國聯軍侵華這件事，表面上是因為義和團的事件，讓各國聯合起來進攻清朝。但根本原因是，甲午戰爭結束後，清朝迅速衰落。此時，列強掀起了瓜分清朝的狂潮，都想在清朝分撈點好處。這種情況下，別說有義和團了，即使沒有義和團，列強也會找其他藉口進攻清朝。
不過列強進攻清朝的時候，清朝內部還是很有意思的。慈禧是堅決對各國宣戰，按理說慈禧都宣戰了，那些忠於慈禧的人也應該積極對抗八國聯軍。但事實上，李鴻章、張之洞、劉坤一、袁世凱等這些效忠於慈禧的封疆大吏紛紛宣佈中立。不管慈禧說什麼，他們就是不願對各國宣戰，這就是著名的東南互保。
其實，東南互保之所以出現，和英國有很大的關係。義和團運動興起後，由於盲目排外，列強在華利益受到損害。而在長江流域有很大利益和勢力的英國坐不住了，這個國家主動聯絡地方督撫，要他們和列強合作。之後其他國家也紛紛支援英國，也和英國一起聯絡清朝地方督撫。
八國聯軍是在5月份進攻清朝的，而6月份的時候，
兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱和各國領事商定《東南保護約款》和《保護上海城廂內外章程》。
這些條約規定，一旦爆發戰爭，上海租界歸各國共同保護，長江及蘇杭內地均歸各省督撫保護。由於參加的省份主要集中在東南一帶，因此也成為東南互保。
東南互保的內容很簡單，概括起來就是一句話
“地方督撫保證列強利益不受損害，列強保證不侵略地方督撫的地盤”
。這種合作對雙方都有利，不過對清朝卻有很大的壞處。而簽訂條約的地方督撫結伴上都是慈禧的心腹。很多人想不通，這些人為何在這種狀況還中立。為什麼不和清朝聯合起來，一致對外，這樣清朝在這場戰爭中也不會輸得真慘。但事實和我們想的根本不是一回事。
首先，雙方實力懸殊太大，這點至關重要。八國聯軍說是八個國家，其實是十一個國家，除了上面的八個，還有荷蘭、比利時、西班牙三國。這些國家的綜合實力遠在清朝之上，清朝根本不是他們的對手。別的不說，光是日本一個國家，甲午戰爭時清朝就沒打過人家。至於英國，人家兩次鴉片戰爭中都把清朝打得落花流水。更何況這一次一下來了十一個，不管怎麼說，都沒可能打敗人家。
當時的地方督撫，還是有點自知之明的。既然打不過人家，為什麼要自己沒事找事。雖然八國聯軍來的人不多，但一旦全面開戰的話，人家會來得更多，援軍會源源不斷派來。到時候清朝絕對有亡國滅種的危險。
其次，地方督撫也想儲存自己的實力。地方督撫都在地方經營很多年，在地方有很大的勢力。他們不想因為這件事，導致自己經營的地方被列強毀壞，這樣自己就沒本錢在清朝混下去了。
而且他們這樣做不僅僅為了自己，另一方面也為了清朝。既然這次戰爭必然會失敗，地方督撫這樣做也會為清朝留一點家底。況且東南地區經濟發展，清朝近代化過程中很多工廠、企業基本上都在這些地方。要是這些地方全部進入戰爭狀態，清朝幾十年的辛苦全部要毀了，這個代價太大了。
最後，清朝統治腐敗，地方想脫離中央統治。雖然當時是中央集權，但中央出現了問題，地方很多人並不認可中央。在這種狀況下，地方百姓也不支援中央。如果地方官員支援中央的話，這些百姓極有可能會反對地方官員，到時候地方也很難自保。
正是這些原因，使得地方督撫進行東南互保，在戰爭中保持中立。不過這裡面還有件事很有意思。慈禧帶著光緒逃出北京後，很長一段時間內沒有音訊。在這段時間裡，這些督撫甚至準備成立共和國，讓李鴻章擔任這個共和國的總統。要是慈禧和光緒真有意外了，我國當時就直接進入共和制了。不過慈禧西安有音訊後，這件事就不了了之了。可惜了李鴻章，失去了當大總統的機會。
《辛丑條約》簽訂後，八國聯軍侵華戰爭結束，列強逐漸撤走軍隊，慈禧也帶著光緒回到了北京，繼續掌控大權。不過慈禧回到北京後，並沒有對參加東南互保的地方督撫進行處罰，沒秋後算賬。要知道這些人可是在慈禧需要他們的時候出賣了慈禧，而慈禧之所以沒秋後算賬，也是有自己的原因。
首先，慈禧對各國宣戰這件事本身就是錯的，她自己理虧。慈禧之所以對各國宣戰，基本上是性情所致，沒有根據實際狀況出發。不知道慈禧當時怎麼想的，她從1861年掌控清朝大權，到八國聯軍侵華戰爭前，掌控大權幾十年。這說明他政治手腕還是很高的，否則也不能掌權這麼久。不過就是這樣一個人，居然在這件事上翻車了，對各國宣戰可以說是最大的錯誤。雖然慈禧後來可以不承認這件事怪自己，能找個替罪羊，但也不能怪地方大員。
其次，地方督撫是慈禧依靠的物件。前面說了，由於東南互保，這些地方在戰爭中沒受什麼損失。就是說這些地方依然過得還不錯，實力很強。慈禧如果在這時候找對方麻煩，明顯是找不自在。這些人要是和慈禧對著幹的話，慈禧也沒什麼能和他們對抗，畢竟自己還要依靠這些人。而且這些人既然能聯合起來，說明他們都是一條戰線，這時候即使動任何一人，其他人都會反對。而且這些能力都很強，慈禧之後還要繼續依靠他們。如果處罰了這些人，之後就沒人能指揮了。
這就是東南互保的大致狀況。雖然這些人保住地方不受侵略，儲存了實力。但由於他們這樣做，也讓列強對清朝的入侵更加容易，清朝才會敗得這麼慘。
參考資料：《清史稿》