唐高宗李治死後，太子李哲繼位，改名李顯，也就是唐中宗。武則天被尊為皇太后，按照天皇的遺詔，政事暫時由皇太后代理。武則天知道這是個敏感時期，新君初立，自己以皇太后的身份攝政，很可能會引起朝廷的騷動。李顯又不是個能擔負重擔的人，如果在這個時候不做好安排，恐怕會出亂子。
武則天在對時局做了一番深入的思考之後，決定先從王室、宗親入手，從而來安定李家的大局。武則天釋出了一道政令，想借此來安撫唐王室。其政令內容是讓韓王元嘉做太尉、霍王元軌做司徒、滕王元嬰做開府儀同三司、舒王元名做司空、魯王靈夔做太子太師，這樣就安排好了李淵的幾個兒子。與此同時，她又任命越王貞做太子太傅、紀王慎為太子太保，太宗的兩個兒子也安排完了。
武則天給他們安排的官職都是朝廷中的重要職位，唐王室感覺武則天多少還是尊重他們的，也就不再多說話。畢竟有高宗的遺囑在，武則天攝政是有理可講的。李家王室的大局，暫時被穩住。
王室的人暫時安撫後，接下來就要重新進行人事任免。這個時候，高宗一代的大臣老的老、死的死，有能力又有精力的李敬玄也被高宗貶出了朝廷。朝中就只剩下劉仁軌、裴炎、郭待舉、岑長倩、郭正一、魏玄同、劉景先等人可用。
於是，武則天任用劉仁軌為左僕射、裴炎為中書令、劉景先為侍中、魏玄同為黃門侍郎參知政事、岑長倩為兵部尚書參知政事，提拔左散騎常侍韋弘敏為同中書門下三品、北門學士劉禕之為中書侍郎。政事堂由門下省改為中書省，宰相們都到中書省議事。文臣安排好之後，朝中的人事基本也穩定了下來。
為了應付突發事件，武則天派左威將軍王果、左監門將軍令孤智通、右金吾將軍楊玄儉、右千牛將軍郭齊宗分往幷州、益州、荊州、揚州四大都督府，與府司相知鎮守。經過一番安排後，從中央到地方的局面都被控制住了。
公元684年，新皇帝登基，改元嗣聖。新皇帝登基後又要立新皇后，皇后的親戚朋友又要被提升，這些事都要由中宗李顯參與。李顯立太子妃韋氏為皇后，接著便擢升皇后的父親韋玄貞為豫州刺史，管轄洛陽附近的州縣。
李顯覺得這個官似乎小了點，與他皇上的地位不太匹配，於是又給了他岳父一個侍中做，這下韋后的父親可就是首輔之臣了。李顯為了顯示仁德，把自己的奶媽也封了個五品官，諸如此類的事還有一些。
裴炎感到新皇帝的舉動有些過火了，便勸諫說：“皇上您有這份心是好的，但是韋玄貞沒有給國家立過什麼功，這樣的提升不合情理啊！”
李顯哪裡聽得進去：“我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？”，韋后的嬌嗲比這位輔政大臣的忠言好聽多了。
武則天將文武百官召集到乾元殿開會，按照事先的計劃安排宮中事項：由裴炎和劉禕之全權負責。整個宮殿殺氣騰騰，文武百官不知道發生了什麼事，心裡都七上八下的。宰相裴炎宣佈武則天的命令：“中宗昏庸無德，不堪為一國之君，馬上廢為廬陵王！”
接著，侍衛把中宗拉下了大殿。中宗不服氣地說：“我有什麼罪過，要廢掉我？”
武則天怒吼道：“你不是想把江山給韋玄貞嗎？大唐的江山都要讓你送給別人了，你還沒罪嗎？”中宗無話可說，只好服罪。隨後，武則天將中宗軟禁起來，又將他的名字改回了李哲。之後，皇太孫李重照被貶為庶人，李哲的岳父也被流放到欽州。
在廢李顯的第二天，武則天立了自己的第四個兒子李輪為皇帝，改名為旦，就是睿宗，李旦的妃子劉氏被立為皇后，李旦的兒子李成器被立為皇太子，改號文明元年。
不出武則天所料，中宗被廢后，大臣、百姓議論紛紛。很多人又猜想她想自己做皇帝，所以才會接二連三地發生廢立之事。武則天為了防止動亂髮生，便任命劉仁軌為西京留守，又安排了一些自己信任的人掌握軍權。
雖然朝臣和百姓都在議論，但是沒人敢直言進諫。老臣劉仁軌以請辭為由向武則天進諫，希望武則天借鑑漢朝呂后的教訓，不要把朝廷搞得烏煙瘴氣，被後人恥笑。
武則天看了劉仁軌的奏章以後，不僅沒有生氣反而派自己的侄子武承嗣帶了一封信去安慰他：現在皇上正在舉喪期間不能處理政務，我以卑微之身暫且行使表決權。你這樣勸說我，可見你的忠貞耿直，我冷靜地思考以後感觸頗多，內心裡充滿了欣慰和愧疚之情。這真是一面鏡子啊！你是先朝的老臣，聲名遠播，希望你能匡扶社稷，不要因為年紀大就辭職。也就是說，武則天不允許劉仁軌辭職。
由此不難看出，武則天雖然對待自己的敵人心狠手辣，但是對待忠誠的臣子卻沒有下過黑手。她這封信一方面可以安撫老臣，一方面也是她為政的聖明之處。
劉仁軌收到這封信後，感動異常。仔細想想這麼些年來，武則天輔佐高宗做了不少事情，這些事情對治世大唐利大於弊。雖說武則天曾經心狠手辣地剷除政治對手，但是畢竟她沒做出對百姓太過分的事情。
況且自己說了這麼多在自己看來都大逆不道的話，武則天卻不責怪，反而寫信安慰我，這樣尊重大臣的掌權者還是不多見的。武則天的表現，頗有太宗遺風啊！所以，劉仁軌最終沒有辭職。
劉仁軌留下以後，朝廷官員的議論少了很多。武則天不愧是政治老江湖，知道如何運用帝王之術。她有資格、有能力做皇帝。安撫了一批能安撫的人之後，武則天就要解決那些不能安撫、存有異心的人了。
武則天對待反對自己的人是絕不心慈手軟的。有一次，曾經參加廢黜中宗的十幾個騎兵一起喝酒，因為不滿沒有獎賞而大發牢騷。有人說：“早知道是這麼個結果，我們還不如擁立廬陵王做皇帝呢！”
這話被人告到武則天那裡後，武則天十分不高興，一個小小的騎兵都敢這樣非議朝廷，不殺一儆百那怎麼能行呢？於是，她便將談論此事的人全部抓了起來，並把那些說出大逆不道的話的人斬首，而那個告密之人則被升了五品官。這樣下來，使得非議朝廷的人漸漸地少了起來。
此外，為了防止被廢太子李賢作亂，武則天還命令左金吾將軍丘神逼李賢自殺，丘神勣回到洛陽，被指擅自殺死被廢太子，武則天將他貶到疊州做刺史，追封李賢為雍王。不過很快丘神再次被起用，官復原職。
這個時候的武則天，她的政治權謀已經運用得十分嫻熟了。她透過安撫皇室和重臣、重新配置朝廷人力資源以及除掉政治敵人、潛在對手等手段穩固了自己的統治。
在處理太子李賢時，武則天也沒有忘記把廢黜的中宗李哲遷往湖北房州。接著又遷來遷去，為的就是不讓李哲有喘息的機會。因為她知道，只要這些已廢太子在某處落下腳，他們就有可能培植出自己的勢力，再次反攻自己。
唐中宗被廢后，天涯海角的母子二人，各自揣著心事度過他們的日子。在被廢的第二天，李旦即位了，他遺傳了高宗文人方面的特質，自幼喜愛文學、書法。因為李旦是老小，很少想做皇帝的事兒，所以便把大部分的精力都用在了做學問上。
高宗和武則天原本並沒有指望李旦能夠承擔起皇帝的大任，因此也就沒給他過多的政治教育，但也並未虧待他。先是封了個豫王，接著又改為冀王，後來又封為相王、右衛大將軍。
多年來的宮廷爭鬥，使李旦看清了母親對待威脅她統治的人絕不手下留情的現實。於是，他處處小心，以免引火燒身。唐中宗被廢以後，武則天就剩下這麼一個親兒子可以立了。
雖然李旦對政治不敏感，但是，對於自己來說，這樣的人也是很好控制的。如果說武則天可能在某一個時刻有過自立為帝的想法，但是，時至今日她還是更多地偏向於做個擁有權力的操縱者，而並非名副其實的君王。
李旦在被立為皇帝之後，不能在正宮聽政議事，武則天臨朝稱制。李旦只是頂著皇帝的虛名，在宮中讀書寫字。實際上，朝廷上的事也都是由武則天一個人說了算。
後來，武則天在平定揚州叛亂的同時要還政於李旦，但是，李旦知道自己的能力大小，同時，他也料定母親也不會這麼輕易地放手權力，所以，他堅決不同意武則天的還政要求。
武則天也沒過多推辭，繼續臨朝聽政。第二年，武則天為了安撫李旦和朝臣，將李旦的幾個兒子封為親王，這是向朝臣表明自己不會稱帝。睿宗看著自己母親所做的一切沒有絲毫辦法，他現在只是個傀儡而已。
公元689年，武則天開始使用周曆。與此同時，改元為載初。同時，她還給自己取了一個新名“曌”。為了避諱，自此，所釋出的詔書也改稱為“制書”。之後，有人上萬民表，請求武則天實施改朝換代。當時，有很多宗室和大臣們也因為反對武則天都慘遭滅門。可見，武則天對於執政的渴求是多麼強大。
這個時候，睿宗就不能不說話了，他也上書給武則天，請求她登基，並賜自己武姓。武則天自然是求之不得，經過一番謙讓之後，高高興興地同意了兒子和臣民的請求。
公元690年九月九日，武則天登基，賜皇嗣武姓，李旦遷出東宮，沒有帝位繼承權，劉氏降為妃。睿宗這次在位沒有任何動作，更別說是作為了，他只是保住了自己的性命。
然而，想做個逍遙人也不是那麼容易的。武則天寵信的戶婢韋團兒，喜歡上了這個曾經沒有實權的皇帝。李旦知道自己正處在水深火熱之中，這個時候若是發生了什麼事情，那將會對自己十分不利，所以他就拒絕了韋團兒。
韋團兒心懷怨恨，在武三思和武承嗣的指使下，她在李旦的妃子劉氏和德妃竇氏住所埋了一個木頭人，並且告發她們在詛咒武則天，誣為厭勝。
公元693年，劉氏、竇氏被武則天處死，並且被偷偷地埋在了宮中。兩個妃子突然失蹤，睿宗不會不知道，但是睿宗不敢聲張，因為他知道是武則天所為。
這就是睿宗的聰明之處，他知道無法與母親鬥，便在武則天面前裝作沒事兒人似的，以此來保全自己的性命。即使有人出面為劉、竇兩位妃子鳴冤，睿宗也是默不作聲。
睿宗的沉默保全了自己的性命，也為以後的再次登基儲存了實力。但是在這段時間中，睿宗是相當悲哀的，他頂著個虛名在宮裡行走，誰見了他都暗地裡腹誹，可想而知，在他的心中是多麼的悲哀啊！
武皇太后在接連不斷地廢黜太子以後，也受到了來自李家宗親以及部分臣子的強烈譴責和質疑，甚至有人發動叛亂來反抗她的統治。此後，武皇太后為了剷除這些反抗勢力，也進行了一系列的平叛活動。
公元684年，睿宗帶著王公以下的文武百官在武成殿為武皇太后上尊號。自此，武皇太后親自臨朝執政，而皇帝則住在別殿，不問政事。
