廠衛，是明朝內廷偵察機構。廠，指東廠、西廠、大內行廠；衛，指錦衣衛。合稱廠衛。

1。錦衣衛，是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝依仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權。但錦衣衛藉此機會為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝列舉。後來朱元璋發現錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的行為，於洪武二十年（1387年），下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理，將錦衣衛廢除。明成祖朱棣登基之後，恢復了錦衣衛的所有權力，並有所加強。此後直至明朝滅亡，錦衣衛這個機構一直存在。

2。東廠，明成祖朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援，而朱棣也對朝廷大臣多不信任。他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便，於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。並於永樂十八年（1420年）設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領，地點位於今天的北京東安門外，成為中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監察緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。有明一朝，東廠一直存在。

3。西廠，西廠的成立是非常偶然的，明憲宗成化十二年（1476年），先是京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心，找到機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。後被錦衣衛校尉發現，抓住他並伏法。明憲宗知道後，認為到處都佈滿危險，因而非常緊張，令宦官汪直從錦衣衛中挑選人手喬裝改扮成平民，出宮伺察臣民動向。汪直抓住機會，捕風捉影，到處蒐羅“秘密訊息”報告給了明憲宗，明憲宗很滿意，於是於成化十三年（1477年）組織了新的內廷機構——西廠，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下。西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年五月，朝中大臣彈劾西廠提督十大罪狀，明憲宗看到奏章後大驚，下令撤銷西廠。但過了一個月，明憲宗覺得沒有安全感，於是又恢復了西廠。五年後，西廠提督在權力角逐中失敗，被調出京城，西廠解散。到了明武宗繼位，大太監劉瑾掌權，西廠復開，直到五年後，明武宗正德五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。

4。大內行廠，明武宗時大宦官劉瑾掌權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤為酷烈。其職能與東、西兩廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。武宗以前，廠、衛分立，更迭用事，此時，廠、衛合勢，特務遍天下，令管理軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。武宗五年，劉瑾倒臺，武宗下令撤銷大內行廠。

縱觀，有明一朝，東廠、西廠、錦衣衛、大內行廠，勢力此起彼伏，更迭用事。但從各機構鼎盛時期來看，各大機構的勢力排名如下：

1。大內行廠

2。東廠

3。錦衣衛

4。西廠