王安石變法的時候，最主要的反對者是司馬光。後來，司馬光執政，將新法全盤否定，恢復了舊制。可是，司馬光並不是奸佞之人，在歷史上名聲頗佳，是著名的政治家、史學家、文學家，是一位正人君子。
司馬光，是山西夏縣人，出身官宦之家。他父親叫司馬池，司馬池也是名人，仁孝寬厚，有長者風度。《宋史》寫有《司馬池傳》。
司馬光自幼聰慧好學，七歲就能講解《春秋》，儼然像成年人一樣。有一天，司馬光和幾個孩童玩耍，一個小孩不慎掉到水缸裡。孩童們都嚇得四散奔跑，司馬光卻不驚慌，搬起一塊石頭砸破水缸，救了同伴的性命。不久，有人把這件事繪成圖畫，流傳開來，人們都誇司馬光雖然年少，卻機智勇敢。《宋史》記載了這個事情，使司馬光砸缸救人的故事流傳至今。
司馬光二十歲的時候，考中進士，踏入仕途。在慶祝宴會上，被錄取的考生每人胸戴一朵大紅花。司馬光生性不愛華麗，不想戴。同伴們說：“紅花是皇上所賜，是不能違背的”。司馬光這才勉強戴上。
司馬光入仕以後，當了十幾年的地方官吏，在華州、蘇州等地當過判官，還做過主簿，升遷很慢。司馬光不追求功名，安然自得，讀了大量書籍，也寫了很多文章。更加難能可貴的是，司馬光經常深入農村，與百姓接觸，瞭解到許多社會底層的情況。
司馬光三十三歲時，調入朝廷，擔任史官。司馬光對史學產生了濃厚興趣，潛心進行研究。司馬光與王安石、包拯等人成了好朋友。司馬光在朝中幹了三年，又去當地方官，先後擔任了鄆州和幷州的通判。不久，在歐陽修的推薦下，司馬光再次入朝做官，擔任龍圖閣直學士、翰林學士、御史中丞等職，成為朝廷重臣。
公元1069年，王安石開始變法。司馬光雖然與王安石交情深厚，但政治主張不同，他連續給王安石寫了三封信，力主祖宗之法不能變。王安石回信予以駁斥，批評了士大夫階層的因循守舊，表明堅持變法不動搖。
司馬光見勸不動王安石，便向宋神宗進諫，並講了蕭規曹隨的故事。宋神宗反問他：“漢代如果永遠遵守蕭何的法規不變，能行嗎？”
司馬光說：“漢武帝對高祖的約束之法多有改變，於是盜賊滿天下；漢元帝改變了宣帝的政治，於是漢朝衰落下去。所以，祖宗之法是不能改變的”。
新法實行以後，很快見到了成效。司馬光的態度有所轉變，上書陳述新法的好處，同時也指出了一些弊端。這說明，司馬光對變法並不是頑固地堅決抵制，他也是希望能夠富國強兵，只是政治主張和思想觀念不同而已。
可是，隨著改革的深入和全面推開，一些弊病越來越多，尤其是青苗法和免役法，引得民怨四起。司馬光本來就不贊成變法，如今見出了亂子，於是態度堅定起來，經常在朝堂上抨擊新法。
王安石固執已見，並不承認過失，也不糾正偏差，兩人互不相讓，針鋒相對。在司馬光的帶動下，一些賢臣也紛紛批評新法。歐陽修當初是擁護變法的，現在對變法也有了意見。
宋神宗變法的決心很大，罷免了一批反對變法的官員，司馬光被貶出朝廷，當了西京御史臺，西京就是洛陽。從此，司馬光在洛陽住了十五年，不問政事，專心編撰《資治通鑑》。
司馬光被貶官，卻塞翁失馬，寫出了一部千古鉅作，流傳後世。《資治通鑑》是我國最大的一部編年史，記載了中國一千三百多年的歷史。司馬光早在宋英宗時期就開始寫作，到洛陽後有了時間，更是全身心地投入，共花費了十九年時間，才完成了這部傳世鉅著。宋神宗閱後很讚賞，認為此書鑑於往事，有資於治道，於是定名為《資治通鑑》。
公元1085年，宋神宗病逝，他的兒子趙煦繼位，被稱為宋哲宗。宋哲宗當時只有十歲，他的祖母高太后臨朝聽政。
高太后小名叫高滔滔，安徽蒙城人，她母親是名將曹彬的孫女。高太后是宋英宗的皇后、宋神宗的母親，時年五十四歲。高太后在歷史上有賢名，被譽為“女中堯舜”。
高太后賞識司馬光，向他徵詢治國方略。於是，司馬光提出了自己的主張，即廢除新法，廣開言路，對農民施以仁政。高太后很贊同，重用了司馬光，擢升他為副宰相，不久又正式拜為宰相。
司馬光主持了朝政，開始實施自己的政治抱負。司馬光決定全盤否定新法，恢復舊制。有人勸他說：“只廢掉一些不好的法就行了，沒有必要全部廢掉。不然的話，反覆無常，老百姓又要遭殃了。”蘇軾等人也不同意將新法一風吹。
司馬光與王安石一樣，性格十分固執，他把新法比作毒藥，認為必須要全部更新。司馬光在高太后的支援下，幾乎將新法全部廢除，史稱“元祐更化”。此舉矯枉過正，果然搞得社會動盪不安。
司馬光重新起用被貶的保守派官員，排擠壓制改革派，引發了激烈的新黨舊黨之爭，朝廷也動盪不安。
保守派有些人對王安石惡意進行攻擊和詆譭，甚至罵他是奸臣。司馬光卻說：“有人說王安石奸邪，有些過分了。王安石不過是不明事理，又太固執罷了。”
司馬光與王安石的矛盾，不是權力之爭，更不是個人恩怨，只是思想觀念和治國方法不同。所以，在司馬光執政時期，並沒有對王安石進行迫害打擊，王安石死後，還被追贈為太傅。
司馬光與王安石一樣，個人品質都很不錯。司馬光為人寬厚，剛正不阿，生活節儉，一直到死都是薄衣粗食。
公元1086年，在王安石病逝五個月之後，司馬光也撒手人寰，享年六十八歲。
司馬光執政只有一年多時間，他乾的唯一一件大事，就是廢除了新法。王安石變法，司馬光廢新法，一正一負斷送了宋朝幾十年的努力。令司馬光沒有想到的是，宋哲宗親政以後，又翻餅式地把新法恢復了。