宋代以來，中國人對南海諸島的認識日漸深入，在南海的活動範圍進一步擴大。
從宋代到清代，關於南海諸島的地名具有以下突出特點：
其一，名稱繁多。如果說宋代以前，對南海大多以“漲海”泛指的話，那麼從宋代到清代，則出現石塘、長沙、千里石塘、萬里長沙或萬里石塘、千里長沙等若干名稱。據廈門大學林金枝教授的統計，“僅宋元明清四代，記述南海諸島石塘、長沙之類的文獻、圖籍多達百種，名稱叫法二十餘種。其中宋代有七種圖籍，五種叫法；元代有四種圖籍，三種叫法；明代有二十二種圖籍，八種叫法；清代有七十餘種圖籍，二十一種叫法。不僅如此，而且還對南海諸島島礁、沙、灘、洲起了許多形象生動的名字”。
其二，地名相對集中，表明人們對南海諸島的認識趨向一致。從宋到清代，基本上都採用了以石塘和長沙命名各群島。石塘又作石堂、千里石塘、萬里石塘，長沙又作千里長沙、萬里長沙、萬里長堤。史籍中所言“千里”、“萬里”，形容綿延之長和廣，並非指實際數字。從航線的記載考證，宋代史籍中的長沙多指今西沙群島，而石塘多指今南沙群島。同時，出現了專用地名，如用“七洲洋”專指西沙群島。
其三，文獻圖籍記載頻率高，表明人們對南海的關注和了解程度大大提高，對南海的認識更加具體、翔實。史籍記載證明，當時中國人不僅對南海的水流、風向等有了一定的掌握，而且對南海海底複雜的地理結構也有了認識，大體上區分出南海航行的危險地帶，因此有所謂“怕七洲、下怕崑崙”的航海諺語。
在宋代文獻中，值得關注的是趙汝適所著《諸蕃志》，其載：“暇日閱《諸蕃圖》，有所謂石床、長沙之險，交洋、竺嶼之限。”
由於當時南海中沙、南沙均為航海的險要之地，即“石床、長沙之險”，且在中國界限之內，所以這一記載表明，至宋代人們已認為中國與東南亞國家的界限在交洋（即交趾洋，今北部灣）與竺嶼（PuloAor，今馬來西亞半島東岸外的海島）一線，中國南海疆域更加清晰。
此外，史料表明，至宋代中沙群島、西沙群島、南沙群島及其附近海域不僅成為中國漁民經常活動的區域，而且西沙群島及其附近海域更成為水師巡防的重要海域。
1043年宋仁宗敕命集賢校理曾公亮編寫了《武經總要》，這是宋代記載軍事制度和國防大事的一部重要文獻，具有極高的權威性。宋太祖在開寶四年（907）平定南漢劉倀後，建立了巡海水師，巡管範圍包括了西沙群島。《武經總要》對此有詳細記載，並指出：“用東風西南行，七日至九乳羅洲。”此即宋代巡海水師所到達的地點。
根據韓振華先生的研究，上述記載中在屯門山與佔不勞山之間的九乳羅洲，就是唐代賈耽所說的介乎屯門山與佔不勞山之間的九州石和象石，也就是今天的七洲列島和西沙群島。
元代文獻記載雖不多，但敘述較為詳盡，最為突出的特點是，元代已經開始將南海諸島區分為四個島群。1329-1345年中國航海家汪大淵曾親赴南海和印度洋一帶，其所著《島夷志略》記述：“
石塘之骨，由潮洲而生，迤邐如長蛇，橫亙海中。越海諸國俗雲：萬里石塘。以餘推之，豈止萬里而已哉？舶由玳嶼門，掛四帆，乘風破浪，海上若飛，至西洋，或百日之外，以一日一夜行裡計之，萬里曾不足。”
經考證，文中所說地處“玳嶼門”（今福建泉州市東南）、“爪哇”（今爪哇中部北岸地區）、“渤泥”（今加里曼丹）、“古裡地悶”（今帝汶島）和“崑崙”（今加里曼丹附近的海域）諸地之間的“萬里石塘”，即指包括今西沙、中沙、東沙和南沙諸群島在內的南海。
可以說元代是中國人在南海活動區域由中沙群島、西沙群島向南沙群島延展的過渡期。至明清時期，中國人在南海的活動範圍涵蓋了整個南海，南海疆域範圍由此大大延伸。
有明一代關於南海諸島的史載、圖籍大量增多，各類地名林林總總，但總體而言相對集中在石塘、長沙以及由此演化出來的相近的地名，如石星石塘、萬生石塘嶼；千里長沙、萬里石塘；千里石塘、萬里長堤；萬里石塘、萬里長沙以及萬里石塘山等。
從現有史料來看，明代最早標繪南海諸島的地圖，當屬建文四年（1402）李薈和權近繪製的《混一疆理歷代國都之圖》。該圖是根據元代1330年前後李澤民的《聲教廣被圖》和1370年至1380年間天台僧清睿的《混一疆理圖》合繪而成的。
圖中在南海海域自東北至西南的方位上，分別標繪有“石塘”、“長沙”、“石塘海”等地名，根據吳鳳斌先生的研究，它們分別是今東沙、西沙、中沙、南沙。
至清代，中國人涉歷南海的人數日益增多，在南海活動的範圍逐步得到穩固；南海四個島群得到了明確、清晰的區分，南海疆域範圍日漸明朗。這一事實大量反映在清代史籍中。
從地名的變化上，我們可以窺見其軌跡：
（1）石塘、長沙：該地名多見於地圖或附圖，主要有《四海總圖》、《皇朝內府輿地圖》。《四海總圖》標繪出四個島群，其中石塘即今南沙，清代有12種圖籍仿效該圖。《皇朝內府輿地圖》標繪出四個島群，但有兩個長沙、一個石塘，兩長沙的確指有待考證，仿效該圖的有《歷代地理沿革圖》之《輿地圖》、《輿地圖》之《環海總圖》等。
（2）石塘海、長沙海：清代官修廣東地方誌，自省志至府志，皆言萬州有石塘海、長沙海，並說萬州石塘海有萬里石塘（指今西沙海域），萬州長沙海有千里長沙（指今南沙海域）。以蔣廷錫《古今圖書整合》的記載為最早，又見於郝玉麟《廣東通志》、胡端書《萬州志》、明誼《瓊州志》。
（3）千里石塘、萬里長沙：以《海國聞見錄》、《海錄》、《廈門志》載述為詳，其中萬里長沙即今中沙，千里石塘即今南沙。
（4）萬里長沙、萬里石塘：見於《指南正法》，其載萬里石塘指今西沙（可能包括中沙），萬里長沙指今南沙。另見於《大清中外天下全圖》、《清直省分圖》中之“天下總輿圖”、《皇清各直省分圖》之“天下總輿圖”。乾隆時代的地圖，明確將南海諸島分為四個島群，即繪有南澳氣（東沙）、七洲洋（西沙）、萬里長沙（中沙）、萬里石塘（南沙）。
（5）千里長沙、萬里石塘：見於屈大均《廣東新語》及一些方誌，大約千里長沙即今西沙一帶，萬里石塘即今南沙一帶。
（6）萬里石塘（又名萬里長沙）：見《南洋蠡測》、《海國圖志》，指整個南海，尤指南沙。
（7）萬里長沙：一是專指今南沙，見《龍溪縣誌》、《漳州府志》。二是混指今西沙和中沙，見鄭光祖《一斑錄》。三是泛指今南海諸島，見嚴如煜《洋防輯要》。
（8）石塘：各圖、書所載並不固定，如《一斑錄》中指今南沙；《廣輿圖》中指今西沙；《更路簿》中指今西沙之永樂群島；《廣東水道圖》中專指今東沙。
最值得注意的變化，就是在清代同一部文獻記載中把南海諸島區別為幾個群島。如成書約當清康熙末年的《海道針經》（乙）《指南正法》，該文獻針對中國到東南亞國家的航線，有十分詳細的記載，茲節錄如下：
凡船到七洲洋及外羅，遇漲水退數，乃須當斟酌。初一至初六、十五至二十，水俱漲，漲時流西。初八至十三、念二至念九，水退，退時流東。亦要至細審看。風看大小，流水順逆，可準正路。慎勿貪東貪西，西則流水扯過東，東則無流水扯西。西則海水澄清，朽木漂流，多見拜風魚。貪東則水色黑青，鴨頭鳥成隊，惟箭鳥是正路。若過七洲，貪東七更，則見萬里長沙，遠似舡帆，近看二、三個船帆，可宜牽舵。使（駛）一日，見外羅，對開，東七更，便是萬里石塘，內有紅石嶼，不高，如是看見舡身低水，可防。
結合該史料所記載的航路、航程、水流以及方位等要素加以考證，其記載的“七洲洋”指今西沙群島洋麵；此處的“萬里長沙”應為“萬里石塘”，即今西沙群島；“紅石嶼”是今西沙群島中的石島。
外羅山東高西低，內有椰子塘。近山有老古，打水四十五託。貪東，恐見萬里石塘……
結合該史料所記載的航路、航程以及方位等要素加以考證，此處的“萬里石塘”即今之中沙群島。
南澳氣南澳有一條水嶼。東邊有一個嶼仔，有沙灣託尾，看似萬里長沙樣。近看南勢有一灣，可拋舡，是泥地，若遇此山可防。西南邊流界甚急，其中門後急可過舡。西北邊有沉礁，東北邊有沙坡，看似萬里長沙，託尾在東勢，流水盡皆託東，可記可記。若見此山，用乾戍使隴，是大星。
結合該史料所記載的地勢地貌、水流以及方位等要素加以考證，此處之“南澳氣”即今東沙群島。
上述史料的記載如此詳細、完備，無論是航線、航程、地理地勢，還是對不同群島的分別命名，都足以表明在清代人們對南海諸島的認識已經十分具體詳實。
而另一部重要文獻，引起筆者更大的關注。因為在這部文獻中，對南海諸島諸多方面的認識不僅更為深入，而且對南海諸島四個群島有了更加詳盡而精確的記載。這部史籍就是曾擔任過高雷廉總兵官的陳倫炯撰著的《海國聞見錄》，茲將其中兩段重要內容節錄如下：
廈門至廣南，由南澳，見廣之魯萬山，瓊之大洲頭，過七州洋，取廣南外之咕嗶噦山，而至廣南，計水程七十二更。交趾，由七州西繞北而進。廈門之交趾，水程七十四更。七州洋，在瓊島萬州之南，凡往南洋者，必經之所……每更約水程六十里。風大而順，則倍累之，潮頂風逆，則減退之，亦知某處，心尚疑之，又應見某處遠山，分別上下山形，用繩駝探水深淺，若於駝底帶臘油，以粘探沙泥，各各配合，方為準確。獨於七洲大洋、大州頭而外，浩浩蕩蕩，罔有山形標識，風極順利，對針亦必六、七日，始能渡過，而見廣南咕嗶噦外洋之外羅山，方有準繩，偏東則犯萬里長沙、千里石塘，偏西則恐溜入廣南灣，無西風，不能外出……七州洋中，有種神鳥，狀似海雁而小，啄尖而紅，腳短而綠，尾帶一箭，長二尺許，名曰箭烏。船到洋中，飛而來示……
南澳氣居南澳之東南，嶼小而平，四面掛腳，皆嘍古石。底生水草，長丈餘。灣有沙洲，吸四面之流，船不可到，入溜則吸閣不能返。隔南澳水程七更，古為落祭。北浮沉皆沙垠，約長二百里，計水程三更餘。盡北處有兩山，名曰東獅象。與臺灣沙馬崎頭對峙，隔洋闊四更，洋名沙馬崎頭門。氣懸海中，南續沙垠至粵海，為萬里長沙頭，南隔一洋，名曰長沙門。又從南首復生沙垠至瓊海萬州，日萬里長沙。沙之南，又生嘍石至七州洋，名日千里石塘。長沙一門，南北與南澳、西南與平海之大星，鼎足三峙。長沙門，南北約五更。廣之番舶洋艘，往東南洋呂宋、汶萊、蘇祿等國者，皆從長沙門而出。北風以南澳為準，南風以大星為準。惟江、浙、閩省往東南洋者，從臺灣沙馬崎頭門過，而至呂宋諸國。西洋呷板從崑崙七州洋東、萬里長沙外，過沙馬崎頭門，而至閩、浙、日本，以取弓弦直洋。中國往南洋者，以萬里長沙之外，渺茫無所取準，皆從沙內粵洋而至七州洋。此亦山川地脈聯續之氣，而於汪洋之中，以限海國也。沙有海鳥，大小不同，少見人，遇舟飛宿，人捉不識懼，搏其背吐魚蝦以為羹。
透過對上述兩段引文的考證，其所言地處“瓊島萬州之東南”，即今海南省萬寧東南的“七州洋”，指今西沙群島；從地理形勢的描述中，可以認定，“南澳氣”即指今東沙群島，而“萬里長沙、千里石塘”分別指今中沙群島和南沙群島。
這一史料所展現的不僅是對南海地理形勢和部分資源情況的記錄，而且是對南海諸島四個海域極為清晰的劃分。這種認識，是元代汪大淵對南海諸島認識的深化和發展，充分反映了清代對南海諸島的認識進入一個嶄新階段。
綜上所述，至宋元明清時期，中國人民在南海的活動範圍已經不再侷限於東沙群島和西沙群島，而是逐步拓展到南海四大島群，從而奠定了中國南海疆域的基本範圍。