公元前1000年，當世界上最古老的一批帝國形成之時，地球上生活著約5000萬人，大約相當於今天義大利的總人口，或比東京或墨西哥城人口的兩倍略多。他們大多集中在橫跨歐亞的一片帶狀區域內，西起歐洲和北非，東至朝鮮和東南亞。

其中，有些人仍以狩獵、採集為生。還有一些遊牧民族則逐牛羊群而居。另有很少一部分人生活在城市裡，其中大多數城市的居民總數不超過1萬，最大者也不敢說能超過2。5萬人，相當於美國一個小型大學城。絕大多數的人口都生活在村莊和村落裡，他們耕種食物，在供養城鎮的同時盡最大努力保留自己的吃食。但無論是獵戶、牧人，城裡人還是農民，無不依賴烹製過的食物為生。

按照哈佛大學人類學家理查德·蘭厄姆的觀點，早在差不多200萬年前，隨著直立人的出現，食物就已經開始被烹製了。其他人類學家則對此提出懷疑。1但是不管這個問題如何解決，有一點是確鑿無疑的，那就是很早以前人類就已經學會烹製食物了。在第一批帝國誕生之前，實際上遠在農耕出現以前，人類就已經越過了臨界點，不再以生食為生，從此成了會做飯的動物。

烹製會令食物變軟，從而使得人們不必再像他們的親戚黑猩猩那樣，每天要花五個小時用於咀嚼。烹製還能讓食物更容易消化，提高人們從定量食物中吸取的能量，並將更多的能量輸送給大腦。大腦開始發育，而腸道開始縮小。此外，烹製還創造出了食物讓人垂涎三尺的新味道和誘人的新色相，例如用汁多味美的烤牛排取代了帶有些許金屬味道的生肉，用鬆軟香醇的麵食取代了味同嚼蠟、粗鄙不堪的根莖類食物。

隨著人類不斷提升智力，掌握了更多的烹製方法，一些新的變化接踵而至。消除有毒植物的毒性成為可能，原本太硬而難以咀嚼的食物也能變軟了，因此人類可以消化的植物品種不斷增多。這一變化使得更多的人能夠不再依賴特定地區的資源而活，更容易遷到新的地區定居。人類還掌握了防止肉類和植物腐爛的處理方法，因而能夠貯藏食物，以應對嚴冬或旱季等食物匱乏的時節。