漢並天下
消滅項羽之後，劉邦面臨一個名分的問題。項羽當年那麼強，也只是自封為“西楚霸王”，聽上去雖然霸氣，但終究只是“王”，而不是“皇帝”。從法理上講，沒有號令天下、生殺予奪的資格。劉邦要禁絕這一點，決定在法理上徹底壓制其他諸侯一頭。他的意圖諸侯王當然看得出來。他們聯合上書，要求尊奉漢王劉邦為皇帝。劉邦假裝推辭了幾次，最後說自己真的不想當皇帝，但是既然大家一致認為這對天下百姓有利，他也只好勉為其難了。於是在定陶宣佈即皇帝位，建都洛陽，後改為長安。然後分封諸侯。劉邦把韓信改封為楚王，只給了他一部分原楚國國土，原先的齊國國土全部收回，這等於搶走了韓信一大半家當。同時，劉邦還封彭越為梁王，加上早先就封了的趙王張敖、淮南王英布、韓王信、燕王臧荼（tú）等，這樣異姓王一共有八個。之後劉邦回到洛陽，頒佈詔書，鼓勵流亡百姓回家鄉，以前的住宅爵位田產，官府都為其保留。復員計程車兵全部給予優厚待遇，按照級別發給田宅。
一天，劉邦在酒宴上得意洋洋地對大臣們說：“諸位知道我為什麼能打下江山，項羽為什麼會失去江山嗎？要論運籌帷幄之中，決勝千里之外，我不如張良；論撫卹百姓，運輸給養，我不如蕭何；論統率百萬大軍，戰無不勝，我不如韓信。這三個人都是人中之傑，我能充分使用他們的才華，所以我能戰勝。項羽有一個范增卻不信任，所以最終被我打敗。”群臣都歎服，劉邦確實有兩下子，肯正視自己的不足，而且不怕說出來。
消滅韓信
劉邦雖然當了皇帝，但對幾個異姓諸侯王一直不放心。他先是下手除掉了燕王臧荼，把自己的幼年好友盧綰封為燕王。而下一個目標，就是楚王韓信了。韓信當楚王后，項羽的舊將鍾離眛（mèi）來投奔，這人對項羽特別忠誠，也算是比較能打仗的一個，劉邦對他很忌憚。劉邦得到訊息，就要韓信將鍾離眛捕捉獻上，韓信則懷著僥倖的心理，一直敷衍。但到了第二年，有人向劉邦告狀，說韓信要造反。其實這完全是誣告，但劉邦當然巴不得有人告韓信，可他又忌憚韓信的能力。陳平說：“陛下的兵將都不如韓信，不能來硬的。”他給劉邦出了一個主意：“陛下不如假裝去巡遊，要諸侯王們到陳縣會合，韓信一定不會防備，等他一來，一個壯漢就可以把他捆成粽子。”這年九月，劉邦傳令說要東巡。聽說劉邦要來雲夢，韓信也不是一點沒戒備，但戒備級別不算太高。手下有人給他出了個餿主意：“把鍾離眛斬了獻上去，皇帝一定高興。”
韓信本來捨不得殺鍾離眛，但這回情況不妙，於是就去找鍾離眛商量。說是商量，其實就是生死訣別。鍾離眛慘然道：“你知道劉邦為什麼一直不來攻打你嗎？因為我在你這裡。你擅長用兵，再加上我的輔助，劉邦沒有必勝的把握。現在你想殺了我去向他獻媚，我今天死，你的壽命也到頭了。”韓信不相信，堅持說自己沒法保鍾離眛了。鍾離眛知道說服無望，罵道：“你不是個有道義的人。”說完憤然自殺。韓信提著鍾離眛的腦袋獻給劉邦，滿以為這下安全了。誰知斜刺裡一個壯漢突然衝出，把他綁成了一個粽子。韓信傻眼了，腦袋深深地陷入泥巴里，又髒又痛，尤其是屈辱，自己剛剛還是響噹噹的楚王啊。他很悲憤，歪過臉嚎叫：“果然是‘狡兔死，走狗烹’，天下已經平定，我確實應該被烹了。”劉邦雖然臉皮厚得可以當灶膛，這時也有點發燒。回到洛陽，他還是赦免了韓信，封為淮陰侯，但不准他離開關中。
田橫五百士
劉邦另一個忌憚的，是故齊王田橫。田橫兵敗後，帶著自己的五百門客逃走，懷著落葉歸根的心態，跑回了齊國故鄉。後來漢並天下，他們又一口氣跑到了齊國東邊的海島上。劉邦聽說後派人去海島上送信，許諾赦免田橫的罪，回來可以封王封侯。田橫知道，拒不聽命肯定是死路一條。於是帶著兩個隨從坐船踏上大陸，又換乘馬車向洛陽進發。走到離洛陽三十里的時候，田橫提出在拜見天子之前，要沐浴更衣。於是田橫和兩個隨從訣別：“唉，我曾經和劉邦一起南面稱孤，現在他當上了皇帝，我卻成了臣虜，有什麼面目見人。如今陛下一定要召見我，不過是想見見我長什麼樣罷了。現在斬了我的腦袋，送到他面前吧。”說完當即拔劍自刎，倒在地上。兩個隨從神色不變，捧著腦袋去見劉邦。劉邦心裡一顆石頭放下了，嘴上卻大大褒獎：“真是義士啊！”又假裝流了兩滴眼淚，下令將田橫厚葬。那兩個隨從用鍬拍完了墓上最後一鍬土，然後雙雙拔劍自殺。劉邦聽說後大驚，田橫這傢伙還真得人心啊。於是派使者去招海島上的五百人，他們聽說田橫已死，當即大哭，集體自殺，被稱為“田橫五百士”。
分封功臣
漢六年十二月甲申這天，劉邦開始正式封賞功臣。分封之時，劉邦認為蕭何的功勞最大，眾將都不服氣。因為蕭何一直在關中管後勤，沒有親臨過前線。劉邦開導他們：“你們懂得打獵嗎？打獵時，追殺野獸兔子的，是狗；但指示野獸所在的，是人。獵狗能和獵人比功嗎？”群臣都不敢說話了。之後列侯需要排座次，群臣一致認為，平陽侯曹參身上有七十多處傷口，功勞最大，應當排為第一。但劉邦還想讓蕭何排在第一，關內侯鄂千秋察言觀色，馬上進諫：“陛下與項羽相持五年，打仗需要糧草，是蕭何每次都把關中的糧食及時輸到前線，這份功勞誰比得上？如果沒有蕭何，現在就沒有漢朝了。”劉邦聽了大喜：“就這麼辦！”與蕭何相似的還有張良、陳平這兩個陰謀家。張良也沒有親自上陣打過仗，但他的謀略為漢朝的建立起了多大作用，劉邦心裡也很清楚。劉邦大方地要張良自己在齊地挑選三萬戶受封，張良很謙遜，只肯接受留縣的一萬戶。另一個謀士陳平，起初被封為戶牖（yǒu）侯，也就是在他自己的家鄉。後來因為在白登山幫助劉邦出秘計，逃脫了匈奴的捕殺，被改封為曲逆侯，食邑五千戶。
與此同時，劉邦更瘋狂地加封自己的同姓親屬為王。但之後一連過了兩個月，劉邦再也沒有下一步的舉措。其餘的功臣本來滿懷希望，結果一點動靜都沒有，有些沉不住氣了，心裡頗有些怨氣。這天，劉邦在洛陽南宮散步，發現諸將都坐在沙地上交頭接耳。於是問張良：“這些傢伙在商量什麼？”張良故意說：“商量謀反啊。”劉邦罵道：“天下才安定，他們謀什麼反？”張良道：“陛下出身布衣，靠他們奪取了天下；如今陛下身為天子，而所封皆故人好友。這些人擔心陛下捨不得分封，找茬把他們殺掉，所以相聚謀反。”劉邦也有點害怕了，於是問：“怎麼辦？”張良反問：“眾所周知陛下生平最痛恨的人是誰？”劉邦不假思索：“雍齒。他年輕時老是跟我作對，後來又反叛我。我早想殺了他，只是看他功勞大，不忍心。”於是張良勸劉邦：“趕快先封雍齒，大家就都放心了。”劉邦當即召開宴會，加封雍齒為什方侯。詔令一公佈，座上群臣立刻沸騰起來，大家喜氣洋洋，說：“雍齒那傢伙都能封侯，我們還擔心什麼？”
太上皇的願望
劉邦把家屬親戚都安排妥當，不過有一個人他忘了，就是他自己的老父劉太公。劉太公自小在家鄉豐邑成長，喜歡豐邑的市井氣息，這是浸淫於他靈魂之中的生活方式：屠狗販繒、沽酒賣餅、鬥雞蹴鞠（cùjū），快樂無匹。如今卻要被束縛在深宮之中，不免深感無聊。劉邦打聽到老父憂愁的原因，馬上想出了一個辦法。他下令按照故鄉的樣子，在驪邑重新仿造了一個豐邑，街道巷陌、民居酒樓，無不畢肖。更絕的是，連人和家畜都是直接從家鄉遷徙過來的。那些雞狗剛被趕下車，就能直接奔各家而去，可見其房屋環境的相似程度。劉太公跑來一看，簡直信不過自己的眼睛，才知道當了皇帝，幾乎沒有達不成的願望。後來，為了增強劉邦作為皇帝的權威，太公不再接受劉邦按父子之禮向自己跪拜。劉邦很高興，不久下了一道詔書，封父親為太上皇。
白登之圍
接下來是韓王信。這個人也叫韓信，和淮陰侯韓信同名。他出身比後者高貴，是戰國時韓襄王的非嫡傳孫。因為勇武，在張良的推薦下，得到劉邦賞識，死心塌地地幫助劉邦打天下。漢五年，他被劉邦封為韓王，疆域屬於以前韓國的一部分，在秦朝時則屬於潁川郡。國土已經算很小了，但劉邦仍舊不放心，覺得潁川周邊都是天下至關重要的樞紐。所以在第二年，劉邦就迫不及待地把這位韓信遷徙到太原郡，說是以太原郡的三十一個城給他建立新韓國，都城晉陽，舊韓國則改為郡縣。這位韓信心裡當然不願意。因為代國靠近匈奴，非常危險，匈奴騎兵說不定什麼時候就會衝過來。他悶悶不樂去新韓國上任，不久後上書給劉邦，請求把國都遷到馬邑。遷都後不久，匈奴單于冒頓（mòdú）率兵入寇，韓王信就派使者去和冒頓講和，簽訂了和約。這時劉邦也派了兵去救韓信，結果發現韓王信似乎和冒頓勾勾搭搭，於是派使者責問。韓信乾脆一不做二不休，投降了冒頓，和匈奴聯兵進攻晉陽。劉邦御駕親征，大破韓王信的軍隊。韓王信逃亡到匈奴，他手下的將軍計劃進攻劉邦，但被漢軍殺得大敗。匈奴隨後在樓煩附近屯兵，又被漢兵追殺。
劉邦見自己老打勝仗，產生了驕傲自滿的情緒。他派人打探冒頓的虛實，十幾個間諜都回報說：“冒頓身邊盡是老弱病殘，很好打。”劉邦很高興，不顧勸阻，決定親征。於是劉邦率領三十二萬大軍，浩浩蕩蕩趕到平城，卻突然發現無以計數的匈奴騎兵從地平線上冒了出來，對自己形成合圍之勢，再想跑已經沒戲了。他只好撤退到白登山，匈奴大約四十萬精騎將漢兵圍了個水洩不通，總共七天，漢兵一個個又冷又餓，陷入絕境。幸好此時陳平在身邊，他獻了一條秘計，才讓劉邦逃了出來。
消滅趙國
第三個被劉邦幹掉的異姓王國是趙國。趙王張敖是張耳的兒子，也是劉邦的女婿，娶了魯元公主為妻。劉邦對張敖動不動就破口大罵。趙國大臣貫高等人是張耳留下的老臣，咽不下這口氣，勸張敖殺了劉邦，張敖嚴詞拒絕：“我現在擁有的一切，都是皇帝陛下給的，怎麼能做這種事？”貫高等人打定主意，決定自己承擔後果，默默等待機會行刺劉邦。第二年，劉邦再次路過趙國。貫高等人預計劉邦會在柏人縣留宿，於是在夾壁牆中佈置了刺客。哪知劉邦路過柏人時，腦子裡不知道哪根神經被觸動了，覺得“柏人”這個地名不吉利，臨時改變了留宿計劃，貫高的計劃落空了。過了幾個月，貫高有個仇家知道了這個陰謀，上書告發。劉邦大怒，命令廢黜趙王，並將張敖一家以及貫高、趙午等全家下獄。貫高一口咬定所有事都是自己乾的，趙王什麼都不知道。獄吏把他打得血肉模糊，他卻始終不肯改變口供。
得知了貫高寧死不屈的事，劉邦也不由得讚歎。一個叫洩公的人自稱是貫高的同鄉，對劉邦說：“我們早就認識，他在我們趙國一向以堅忍守信而著稱。”劉邦就派他到監獄探望。於是洩公持著節信到監獄，見貫高體無完膚，不禁悽愴。兩人互問勞苦，共話平生，備極歡樂。最後洩公問道：“趙王真的沒有指使你這麼幹嗎？”貫高長嘆一聲：“就人情來說，誰不疼愛自己的父母、妻子？現在我三族都要處死，難道我對趙王的感情能超過對親人的感情嗎？只不過我們王確實沒想造反，都是我們幾個密謀做的。”接著把事情的經過全部告訴了洩公。洩公當即回報劉邦，劉邦又嗟嘆不已，命令赦免張敖，只是王位別想恢復了。又派洩公去傳話：“張敖已經出獄，足下放心，也可以獲得赦免。”貫高大喜道：“我們王真的出獄啦？”洩公道：“是啊，皇帝陛下非常崇敬足下的為人，特意下詔赦免足下。”貫高道：“我之所以忍受這樣的拷打，不肯自殺，就是想為趙王辯白冤屈。如今趙王已出獄，我的過錯已經抵消，死亦無恨。況且我作為人臣，有篡弒陛下的陰謀，又有什麼臉面去侍奉陛下。就算陛下不肯殺我，我自己難道不慚愧嗎？”立刻自殺身亡。
彭越之死
彭越被封為梁王，比英布、韓信都晚。他本事比韓信小，相應地命也就好些。劉邦在邯鄲征討陳豨時，下詔向彭越徵兵。彭越正好生病，或者是因為確實不想去而裝病。只派一個手下代自己帶兵趕赴邯鄲。劉邦很不高興，派使者去定陶責問，彭越嚇得不輕，決定去邯鄲謝罪。他的大將扈輒腦子比較清醒，勸道：“開始他叫您去，您不去；現在他發脾氣了，您再去，不是送死嗎？不如發兵造反算了。”彭越打消了去邯鄲謝罪的念頭，繼續稱病。可是隔牆有耳，他和扈輒的密談被彭越的太僕聽去了，這位太僕之前也犯了點罪，怕受懲罰，乾脆逃到洛陽，告發彭越謀反。劉邦當即派使者去定陶，出其不意地捕獲了彭越，押到洛陽。對彭越的審問效率非凡，很快奏報：“彭越造反，證據確鑿，請滅三族。”但劉邦還有一念之仁，考慮半天，赦免了彭越的死罪，僅廢為庶人，流放到蜀郡的青衣縣。彭越從湖盜起家，奮鬥了一輩子，積攢了無數功勳，一下都歸了零。如果有後悔藥吃，他一定不會幫助劉邦和項羽作對。但就這種結果，也是妄想。在呂后的堅持下，劉邦最後還是夷滅了彭越的三族，改封自己的兒子劉恢為梁王。
英布之死
英布得知了彭越被殺的訊息，頓時萌生了兔死狐悲之情。於是秘密部署兵馬，等待“時機”。“時機”很快不期而至。英布手下一個叫賁赫的人嫌自己的官位老是不升，想請英布的寵妾幫忙。沒想到弄巧成拙，英布懷疑寵妾和賁赫有私情，下令逮捕賁赫。賁赫乾脆趕赴長安，告發英布謀反。英布見長安派來了使者要查驗自己，知道沒指望了，只好真的舉起了造反的旗幟。英布是項羽麾下的猛將，一向擅長治兵，這時已經輕鬆地擊破了鄰國荊王劉賈和楚王劉交的軍隊，志得意滿。但他沒想到劉邦御駕親征，英布的軍隊雖然精銳，卻架不住劉邦人馬眾多，大敗被殺。
消滅燕國
最後幹掉的一個異姓王是劉邦的總角之交——燕王盧綰。盧家在秦朝時就和劉家是要好的鄰居，盧綰和劉邦從小在一起玩，是出生入死的鐵哥們。盧綰雖然打仗不行，但因為和劉邦的私人關係，比任何謀士將領都親近，後來被封為燕王。盧綰沒辜負劉邦的信任，對漢朝忠心耿耿，曾積極協助鎮壓造反的陳豨。但後來盧綰經人提醒才認識到，等有一天其他諸侯都被剿滅了，也就輪到自己了。於是派人聯絡陳豨和匈奴，作為後路。盧綰看到呂后已經誅滅了淮陰侯韓信、梁王彭越，知道自己在劫難逃，最後只好逃到匈奴。燕國一滅，除了江南弱小的長沙王，其餘的都封給了劉氏宗室，為劉氏以後四百年的統治打下了牢固的基礎。
皇帝的排場
劉邦出身底層，跟他一起打天下的，也大都是底層勞動者，文化素質很低。當了王侯將相之後，他們仍舊改不了原先的粗鄙習慣，喝醉了就互相謾罵，甚至拔劍亂砍。劉邦看著很煩悶。這時儒生叔孫通告訴劉邦：“這都是禮儀沒有普及的緣故，請讓臣為您制定朝堂禮儀。”叔孫通曾是秦朝的博士，後來投靠了項梁。項梁死後，又先後跟從義帝和項羽，後來投降了劉邦。他量體裁衣，採擇一些古禮和秦儀一起施行，為漢朝制定了禮儀。漢七年的新年，長樂宮落成，劉邦下令舉行典禮，諸侯功臣們都來覲見。叔孫通命令主管官員把群臣一個個引入大殿，廷中站滿了警衛，都全副武裝。贊禮的官員叫“快走”，群臣就要快走；叫“跪”，群臣就得跪。文官丞相等人站在東邊，臉朝西；武官功臣列侯站在西邊，臉朝東，一絲也不能亂。群臣都站好後，皇帝才坐輦出來，有關官吏就引導朝賀的大臣，按照官階高低有秩序地參拜。參拜完畢，又設定法酒，坐在殿上的群臣都要把腦袋伏下，按照身份高低有秩序地站起來舉酒祝賀，直到等謁者喊“罷酒”，才算禮畢。不聽話的就拖出去治罪，將相們都戰戰兢兢，必恭必敬，一個敢亂喊亂動的人都沒有。
劉邦開心地大叫道：“今天我才知道當皇帝的好處啊！”賜給叔孫通五百斤黃金。
大風起兮雲飛揚
奪取天下後，劉邦時刻思考如何保住這份家業。晚年的劉邦一直遭受疾病的折磨，常常病得不想見人，令門衛不許任何大臣進門。劉邦最後抱著病體去征討英布，中了一箭，病體愈加沉重。回來的路上路過沛縣，安排酒宴，把故人父老子弟全部召集起來，訴說年輕時的往事。酒酣之時，劉邦親自擊築唱道：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”歌中充滿了對家業前景的憂慮，還命令兒童們一起唱和。他自己又慷慨起舞，悲不自勝，眼淚成行流下。回到長安之後，劉邦的病情愈發嚴重。但還有一件事他無法忘懷，就是改立太子。古代的君主很多都免不了想廢黜儲君，改立寵妃之子為太子的煩惱。劉邦也是這樣。當漢王后，他得到一個定陶的美女戚姬，非常寵愛。戚姬很快就生了個兒子，取名劉如意，封為趙王。劉邦想改立劉如意為太子，理由是呂后生的嫡子劉盈性格軟弱，不像自己，而劉如意很像自己。結果才一提出，幾乎遭到所有朝臣反對。劉邦也知道，即使強行下詔，自己死後，朝臣也可能不買賬。而且等自己一死，呂后一定不會放過戚姬母子，於是日夜憂嘆。
御史趙堯給他出了個主意，找一位呂后忌憚的大臣當趙王的相國，保護母子二人的安全。但劉邦也知道這不過是權宜之計，改立太子的想法仍舊沒有完全消滅。就這樣又匆匆過了一年，劉邦身體更差了，再次堅定了改立太子的決心。這天，太子侍候他飲酒，他發現太子身後有四個鬚髮皓白的老頭，很奇怪。一問，竟然是自己之前重金禮聘未至的“商山四皓”。他見這四位賢人不跟自己卻跟太子，知道太子羽翼已成，只好徹底放棄了廢黜太子的念頭。漢十二年，劉邦駕崩，享年六十二歲，群臣給他上尊號為“高皇帝”，也稱“漢高帝”。
劉邦是中國歷史上第一個平民出身的皇帝，他的勝利有一個特別的意義，就是誰拳頭大誰就能稱王。這也是秦國的傳統，什麼貴族、禮儀、廉恥，一切都不重要，能打才是硬道理。秦國的君主雖然本身出身古老的貴族，但從秦孝公開始就用暴力掃蕩了一切親貴，以計算首級的方式提拔布衣為將相，讓百姓知道，當王侯將相不一定要靠血緣。其實不只是劉邦，作為貴族後裔的秦始皇，本身就像一個草莽英雄，可以視為布衣皇帝的一個“測試版”。也可以這麼說，中國的布衣皇帝並不自劉邦始，但劉邦確實是第一個徹頭徹尾的布衣皇帝，他的成功開啟了後世無數草莽英雄爭奪皇位的夢想大門。劉邦建立的漢朝因此真正成為中國歷史上大一統王朝的典型。