依據正史來看，雖然沒有“煮酒論英雄”的橋段，但曹操確實對劉備極為看重（依據《三國志·蜀書·先主傳》）：
起先劉備被呂布鳩佔鵲巢後，曹操立即對他進行安置：
“曹公厚遇之，以為豫州牧”；
待到滅呂布之後，劉備的待遇再次升級：曹操不僅將他升為左將軍，更是“禮之愈重，出則同輿，坐則同席。”這跟後來劉備拉攏諸葛亮的方式簡直一模一樣。
沒過多久，曹操更是猛不丁的感嘆：
“今天下英雄，唯使君與操耳，本初之徒，不足數也”
，著實把劉備嚇得夠嗆。
劉備能享受這樣的待遇，絕非因為他是漢室宗親，因為這個身份壓根沒啥用，持續近四百年的漢王朝，在天下散播了數不清的後代，在漢武帝的推恩令下，這些人早就“泯然眾人矣”，劉秀當初不也是個種地的。
再說了，當時與漢獻帝關係更近、而且早就成為一方諸侯的劉表、劉焉，可曾被曹操放在眼裡？性格寬厚、深得人心、擔任幽州牧的宗室劉虞被公孫瓚殺害，又何曾在朝野泛起過一絲漣漪？
身處“禮崩樂壞”的亂世，生存艱難，大家都挺忙的，沒空扯那些虛頭巴腦，有實力才是真理。而曹操為何看重劉備，可以從他與程昱的對話中找到原因（《三國志·魏書·武帝紀》）：
呂布襲劉備，取下邳。備來奔。程昱說公曰：“觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”公曰：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
有能力、深得人心，確實稱得上一時英雄，這才是贏得曹操青睞的原因。
那時的劉備，看似屢戰屢敗、如同喪家之犬般四處流竄，
但是相對於一窮二白的起點而言，他已是成功人士，在當時打出些名堂的諸侯中，劉備的起點最低，沒有之一。
袁紹、袁術，四世三公，在漢代的察舉制度下，這種持續顯赫的世家，意味著有錢、有人、有輿論，面對皇室也不虛；
曹操雖被人嘲諷為宦官之後，但人家的父親曹嵩卻是實打實的朝廷太尉，更何況還有夏侯氏的鼎力支援，而他本人也並非紈絝子弟，曾歷任首都洛陽北部尉、議郎、騎都尉、典軍校尉等要職。
至於其他的諸侯，管轄的地盤起碼相當於如今的省、市，再不濟的也相當於一個縣長，我們看看劉備。
起初，他只是個平頭百姓，甚至從事的工作還不怎麼光鮮：
“與母販履織蓆為業”。
後來趁著黃巾起義建功立業，謀得了個縣尉的官職，但不久後被迫棄官而逃；
其後又擔任過縣丞，最終升為縣令，算是成為了低級別的一把手，但由於敗給了起義軍，他不得不投奔老同學公孫瓚，最終撈得平原令一職。
後來，劉備終於迎來了人生的巔峰時刻：
由於仗義幫助徐州牧陶謙，對方臨終前把遺產全部託付給了他。也許是經驗不足、根基不夠，沒多久徐州被呂布奪走，但遭受這一重挫的劉備，並沒像其他落魄諸侯那樣丟掉命，甚至還保留了麾下的骨幹隊伍。
曾經的劉備，就像一位曾經在夜市擺攤、時常被城管追得雞飛狗跳的小攤販，然而，人家在過去的十年中白手起家、頑強生長。
雖然生意屢有起落，但業務骨幹仍死心塌地的跟隨，他本人也憑藉這段時間的經歷步入上流社會，與傑克馬等人的公子談笑風生、商談業務。
反觀一些原本家財萬貫、富可敵國的富二代，卻早已把家族產業揮霍殆盡、流落街頭，相比之下，劉備的能力，怎不讓人肅然起敬？
而且，劉備沒錢沒勢，卻讓許多人都死心塌地追隨。
漢末亂世，各路人才豁出性命尋找一個好主公，無非是為了名和利，所以曹操、袁紹、劉表這類高起點的諸侯手下從來不缺人。但奇怪的是，小攤販起家、無權無勢的劉備，竟然也如同開了掛一般，處處遇貴人：
起初，有感於讓兒子跟著自己賣鞋沒前途，劉備母親託關係送他去求學；在那時，讀書對一般人而言可是件奢侈的事情，但劉備根本沒有任何壓力：他得到了同宗劉德然之父的大力贊助，由此結識了公孫瓚，還有老師——大名鼎鼎的盧植；而他得到贊助的原因，並非由於同宗，而是因為對方認為他“看起來不是一般人”；
而在個人交際能力方面，劉備也許是繼承了祖宗劉邦的基因：“雖然手頭上沒什麼錢，但對朋友從不吝嗇，到處結交豪傑，以至於“年少爭附之”；商人張世平、蘇雙與他素昧平生，聊了幾句後就愉快的把家產悉數掏出，這洗腦水平，比如今的頂級營銷大師可要厲害得多。
此外，屢屢受挫，卻能愈挫愈勇，弱勢的劉備，卻有著強者心態。
縱觀史書中那些青史留名的政治人物，我們會發現一個規律：
中國幾千年的歷史上，才華橫溢、能力卓越的梟雄比比皆是；但笑到最後的，往往並不是那些起初最傑出的。
我們可以發現，對那些歷史上政治人物而言，最終決定他們事業成敗的，並不是如何開創順境，而是如何應對逆境，大部分人習慣於順風順水，卻經不起一次大敗。
而有些人起初毫不起眼，甚至屢屢受挫，但卻絲毫不受逆境的影響，持續保持著積極、昂揚的鬥志，若讓他們抓住一次天時、地利、人和的機會，往往能創造令人目瞪口呆的偉業。
而劉備正是後者，他經過多年的積累，才透過鎮壓黃巾起義謀得縣尉一職，然而官位還沒坐穩，就因得罪督郵不得不亡命天涯。
後來，他抓住朝廷募兵的機會，因功被封下密縣丞，不久後再次丟官；透過努力當上高唐縣令後，卻因敗給了義軍，不得不投奔老同學公孫瓚，好不容易繼承徐州，竟然被呂布從背後偷襲，落得竹籃打水一場空。
換作與他同時期的大部分諸侯，估計都得萬念俱灰、安心退出圈子，但劉備好像絲毫不受影響一樣，毫不留戀、保命為先，待休整之後再度捲土重來，愈挫愈勇、絲毫不知放棄為何物，這樣的人，除非對他進行肉體毀滅，否則一定不會斷絕其成功的可能。
有了劉邦起身於布衣的先例在前，其後的有識之士，從不敢小瞧每一位白手起家的人物，對於劉備的上述過人之處，曹操麾下的臣子們一清二楚。
開篇曾提到，程昱認為：“劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下”；
郭嘉也提醒曹操：“劉備不可縱”；“
三國第一毒士”賈詡後來也提醒曹丕：“劉備有雄才”。
作為這些頂級人才的BOSS，曹操難道會不明白劉備的水平？這就是他稱其為“英雄”的原因。
依據正史，我們會發現一個事實：
曹操沒有陰劉備，劉備卻想著坑曹操；曹操善待漢獻帝，自己終生不敢稱帝，劉備卻在漢獻帝仍活著時，就敢自封為漢主。
這不禁讓人感嘆：歷史上的政治人物，他們姓啥、說啥並不重要，做了啥才是關鍵。