一般大家都熟知“哥倫布發現新大陸”的故事，按照西方命名的傳統，為什麼後人沒有以哥倫布的名字命名新大陸，而是選擇了“阿美利加”（America）？這主要是為了紀念大航海時代的另一位探險家阿美利加·韋斯普奇（Américo Vespucio）。
正是在他第三次沿著美洲東海岸跋涉探險之後，才確定這裡是一個“新世界”，而並非哥倫布等航海家以為的是亞洲的延伸，因此後人為了紀念這一發現，在1507年將這片“新大陸”命名為“America”，並且還製作了歷史上第一個將美洲囊括其中的世界地圖——瓦爾德澤米勒地圖（UniversalisCosmographia）。
瓦爾德澤米勒地圖，製圖於1507年
不過，兩百多年後，的確有人以哥倫布之名命名過新大陸，即哥倫比亞（Columbia），這裡並非指南美洲的國家，而是一個歷史地理概念，主要指北美殖民地。美國獨立後，國父們更是此概念延伸到了“政治神學”層面，即昭昭天命（ManifestDestiny），成為了18、19世紀美國擴張領土的精神象徵，並且還將其人格化為一個美麗純潔的少女，成為比山姆大叔更早的美國代言人。美國著名愛國歌曲《歡呼，哥倫比亞》的名稱就來自於此。而位於紐約的哥倫比亞大學實際上就是因此而得名的。
哥倫布登上伊斯帕尼奧拉島，宣佈這裡是西班牙的領土
哥倫布第一次航海發現了新大陸，實際上最先發現的是加勒比海上的群島。他把第一個發現的海島命名為伊斯帕尼奧拉島（La Española），也就是西班牙語中“西班牙的海島”之意。這個島在獨立後，分別被兩個國家所佔據，海島的三分之二是多明尼加共和國（República Dominicana），為了紀念天主教多明哥會的創辦人聖多明各而得名。另一半則被海地（Haiti）所佔據，名字本身源自於當地的土著語言，意為“多山之地”，獨立革命時期放棄了原本的“法屬聖多明各”的殖民稱呼。
1639年制航海圖，上面繪製了伊斯帕尼奧拉島與波多黎各島，其中波多黎各（Puerto Rico）意為富饒海岸
1492年10月28日，哥倫布又登陸另一個海島即現在的古巴，據記載，他一登島看到眼前景象，不禁驚呼：“這是人類眼睛所見最美麗的地方”，接著他從隨身所攜帶的聖人王公名冊中挑選了美麗的西班牙公主胡安娜（IslaJuana）的名字為古巴島命名。1895年獨立之後，古巴就“放棄了”公主，轉而使用古巴（Cuba）作為國名，是當地土著原有的對這個島的稱呼。使用土著語稱呼作為國名本身就代表了獨立的決心。
哥倫布第二次航行路線圖，當時探索古巴島時以為這裡是亞洲延伸而出的半島
墨西哥的國名也恰好體現了這一點，México這個詞源於納瓦特語，意為“爭辯、討論”，最初指的是阿茲特克人的首都墨西哥-特諾奇蒂特蘭（México-Tenochtitlan），特諾奇蒂特蘭本身意為“石頭上長著仙人掌之地”。傳說中阿茲特克人的酋長帶領著被強大部落奴役的子民向南遷徙，神指示他們當看到一處地方有一隻鷹叼著一條蛇站在仙人掌上，這便是他們日後繁衍生息之地，而這裡就是特諾奇蒂特蘭，也是現在墨西哥首都墨西哥城所在地。據說西班牙殖民者科爾特斯第一次見到特諾奇蒂特蘭時，這裡已經是一座擁有著20萬到30萬人口的大城市。
門多薩手抄本，首頁就是墨西哥-特諾奇蒂特蘭城的寓意圖
新西班牙（墨西哥）以及西印度群島，Herman Moll 製圖於 1736年
不過西班牙人在這裡建立了第一個總督轄區的時候，並沒有採用“墨西哥”這個帶有強烈傳奇色彩的名字，而是用了一個毫無新意卻充滿政治意味的名字“新西班牙”，這裡也成為西班牙在新大陸最頑固的殖民堡壘。直到1824年，獨立後的墨西哥人建立了第一個共和政府，通過了1824年憲法才正式將國家命名為“墨西哥合眾國”，作為對生於斯，長於斯的土著文明之紀念。
墨西哥國旗，其中間的國徽就是一隻鷹口叼一條蛇立於仙人掌之上
順著墨西哥往下的狹長地帶的中美洲諸國（瓜地馬拉、宏都拉斯、薩爾瓦多、尼加拉瓜以及哥斯大黎加）也曾是新西班牙下轄的一部分，雖然現在各自為國，但是歷史上確曾有過相當短暫的同一時期，有多短呢？加起來也就16個月左右，稱作“中美洲聯邦國家”。彼此之間的“友情”之所以如此塑膠，很大程度上則是源於西班牙王室在最後統治的幾年分別將這片地區各個行省的權力，因此獨立後統一的各地實際上一直都是貌合神離。
1860年制中美洲地圖
分裂後，中美洲五國基本上繼承了之前的殖民時期名稱，其國名從某個側面反映出了早期探險者的探索歷程，如宏都拉斯，Honduras，西班牙語中意為“深處”，據說是因為哥倫布1502年發現這裡後要由此到更遠的內地因此而賦名。尼加拉瓜（Nicaragua）則意為“聚居於大水塘之國”，是根據當地的地理環境而論。
還有就是哥斯大黎加，CostaRica，西語中意為“富饒海岸”。瓜地馬拉，Guatemala，源於納瓦特語，意為“多樹之地”。而薩爾瓦多，ElSalvador，則是源於天主教聖人聖薩爾瓦多之名。