明朝時 鄞縣人楊子懲，以前在縣衙裡當差，為人公正，寬厚仁慈。當時的縣長是個很嚴厲的人，有一次鞭打一個犯人，打得血流滿地還怒氣未消。楊自懲就跪在地上替那犯人求情。縣長說：不是我想打他，但他犯的法也太違理了，不由人不生氣。

楊自懲叩頭說道：古人說，上樑不正下樑歪，百姓犯法，若非迫不得已，便是出於無知，不懂法紀，根源還在於當官的治理無方，教化不力。因此應該同情，哀憐他們才是，即使破案有功也不值得高興，更何況發怒啊！

縣長聽了這番話，怒氣才平息下來。

楊家很窮，他在衙門裡做事，免不了有人要送東西來，但他一律不受。若遇到囚犯沒有吃的，還經常設法救濟他們。有一天來了幾個新囚犯，伙食還沒有著落。但他家中的米也不多了，要是給囚犯們吃了，家裡人就沒得吃；若顧了自己，又見囚犯們餓得可憐。他就同妻子商量，妻子問: 犯人是從哪裡來的？楊自恁說 :從杭州來，一路捱餓，滿臉飢色，著實可憐。於是，妻子就把準備給自家煮飯的米，拿來熬成稀飯給囚犯們吃了。

後來，楊自懲生了兩個兒子，長子，楊守陳，次子楊守址，分別當了北京和南京的吏部侍郎。楊守陳的長子官至刑部侍郎，次子當到四川按察使，又都是一代名臣。再後來在福建提刑副使楊楚亭，也是他們楊家的後人。