勿庸贅言，全球化的今天，在諸多領域都遙遙領先的中華民族，正在逐漸成為一個體育強國。中華文明，以其發明創造、以及對文化的熱愛而享譽海外，在體育運動方面同樣輝煌燦爛。據查閱相關史料，中國古代的體育運動發展可以上溯至五千年前，讓人不自覺會對中華先人的創新意識而折服，暫且擷取其中幾項古代體育運動的變遷以為拋磚引玉。
圖為清代郎世寧《塞宴四事圖》區域性摔跤（今藏故宮博物院）。
作為古老技能的射箭
射箭是人類最早的活動之一，遠在成為一項體育運動之前，射箭就早已是人類賴以生存的技能之一。弓箭具有強大的殺傷能力，增加了人類征服自然的威力。春秋時期，孔子認為老師應教導學生透過習六藝（禮、樂、射、御、書、數）來修身。孔子以為：“射”不但是一種體育活動，更是一種修身養性的方法。不過，射禮作為古時的射箭比賽，比賽規則跟我們今天看到的不太一樣。他們需要表現出射箭的動作優雅，且合乎音樂節拍，並且對周圍的長輩上級畢恭畢敬。甚至，當射禮比賽中的對手帶著比較高的頭銜時，必要時，他們甚至要主動的輸掉比賽。
圖為春秋時期鄉射禮繪圖（詳見《儀禮·鄉射禮》）。
到了漢代，隨著鐵製器械的發展，青銅箭鏃逐漸地向鐵箭鏃發展。射箭運動除了在實踐上有了很大的發展，在理論上也得到了進一步的總結。比如，《漢書∙藝文志》記載的射法就包括《李將軍射法》、《魏氏射法》等等有八種六十九篇之多。到了魏晉南北朝時期，射箭出現了專業的比賽，據《魏宗室常山王遵傳》記載：當時的北魏孝武帝在洛陽的華林園舉行了一次射箭比賽，他把一個能容兩升的酒杯，懸於百步之外，讓19個運動員進行競射，最後誰把這個酒杯射著了，誰就把這個酒杯據為己有，這在當時叫“獎盃賽”，在中國體育史上，這估計是最早的一次獎盃賽的記載。
圖為清代王致誠《乾隆射箭油畫掛屏》（今藏故宮博物院）。
從魏晉南北朝開始一直到隋唐，射箭活動得到了巨大發展。唐代武則天設立了武舉制，在武舉制裡規定了九項選拔和考核人才的標準，其中五項是射箭，包括長跺、馬射、步射、平射還有筒射等等。從唐代到宋代，整個射箭在民間更為普及，據有關史料記載：在當時的河北一帶，民間組織的“弓箭社”就有六百多個，參加的人員有三萬多，這可以說是我國曆史上最早的專業運動員組織。到了清代，由於滿族人入主中原，把少數民族的射箭活動也帶入中原，射箭得到了更廣泛的開展。清康熙61年（1722年），曾將“木蘭秋獮”定為恆制，把承德作為涉獵的一個重要活動場所，提高了整個射箭的開展。其時，由於射箭活動比較普及，加上清代中後期西方的火器在中國進一步普及，射箭逐漸地從軍事領域退出，演變為一種純粹的射箭比賽。
圖為戰國時期的青玉行氣銘飾及其銘文（今藏天津博物館）。篆書銘文：“行氣，深則蓄，蓄則伸，伸則下，下則定，定則固，固則萌，萌則長，長則退，退則天，天其舂在上，地其舂在下。順則生，逆則死。”戰國時期的青玉行氣銘飾，是中國古代關於氣功修練的最早記錄。
作為現代足球起源的蹴鞠
國際足球聯合會技術委員會主席布拉特，曾在亞洲足聯舉辦的教練員訓練班上所作的《國際足球發展史報告》中寫到：“足球發源於中國”。不過，古代中國不稱為足球，而稱之為蹴鞠。據《戰國策》記載：蘇秦當了趙相，為了聯絡齊國共同抗秦，他對齊宣王說，齊國是一個大國，有二千里土地，數十萬軍隊，僅臨淄一個城市就有七萬戶，人民富庶殷實，都喜歡以吹竽、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠為樂。這樣的富強國家，怎能俯首聽命於秦呢？……從中可以推測：齊宣王（公元前319年—公元前301年）時期，距今2300多年前，在中國的臨淄城（今山東淄博市）就已經較為廣泛地開展了蹴鞠活動。
圖為山東出土的蹴鞠舞畫像圖。
不過，西漢學者劉向在《別錄》中寫到：“蹴鞠，傳言黃帝所作，所以練武士知有材也。”眾所周知，黃帝是傳說中的部落首領，距今約五千年，當時還沒有文字記載，所有的社會文化，都是口口相傳遺留下來的。所以，五千年前是不是就創造了蹴鞠運動，按照目前的考古發現，仍然沒有定論。但是，無論是民間傳說、還是文字記載，都足以說明中國是世界上足球起源最早的國家。
蹴鞠，因其衝撞性，最初是作為一種軍事上訓練的活動出現在戰國時期。隨後，這項運動從軍隊傳到了漢代的皇家宮廷裡。之後傳到上流社會中，這給王宮貴族們帶去了極大的樂趣。據《西京雜記》記載：漢高祖劉邦的父親劉太公，原出身於楚國沛縣豐邑的庶民。劉邦當了皇帝之後，把劉太公和劉溫接到了長安城的未央宮中養老。二老吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，住的是豪華的大廈，看的是歌舞伎樂，但他對此並不滿意，終天悶悶不樂。於是，劉邦派親信到劉太公處打聽，原來劉太公自幼生活在城市下層，接近敗夫走卒、屠狗殺牛之輩，一天工作之後的娛樂活動就是鬥雞、蹴鞠。而現在住在未央宮裡，沒有過去的老朋友，沒有鬥雞、蹴鞠，總感到不是味。於是，劉邦就下了一道聖旨，在長安城東百里之處，仿照原來沛縣豐邑的規模，造起一座新城，把原來豐邑的居民全部遷住在新城，劉太公和劉溫也遷住到那裡。從此，太公又“鬥雞、蹴鞠為歡”，這才心滿意足。這個故事可以側面論證：在戰國時期，足球已是城市下層人民喜愛的娛樂活動。
圖為唐宋時期蹴鞠門示意圖（詳見《蹴鞠譜球門格範》）。
按相關記載：蹴鞠比賽時，球隊規模並不固定，從十二人到十六人不等。隨著社會生產力的發展，球的製作技術也有所改進。漢代的球，是把兩片不規則的皮革合成球的形狀，中間緊緊塞入羽毛而製成，不過這樣的球又重又硬不易控制，而且很難把它踢高。唐代的制球工藝，有兩大改進：其一是把兩片皮合成的球殼改為用八片尖皮縫成圓形的球殼，球的形狀更圓了；其二是把球殼內塞毛髮改為放一個動物尿泡，噓氣閉而吹之，成為氣球。球體的改進，帶來了踢球方法和踢球技術的改變。漢代因為球是實心的，不能踢高，所以球門是就地建築。唐代的球體輕了，可以踢高，球門就設在兩根三丈高的竹竿上。在踢球方法上，漢代是直接對抗分隊比賽，雙方隊員身體接觸就象打仗一樣。唐代分隊比賽，已不是直接對抗，而是中間隔著球門，雙方各在一側，以射門數多者勝。高球門的射門，從足球技術來說，是一種發展；而間接對抗，從體力訓練來說，卻是足球運動的一個退步。
圖為唐代美女蹴鞠繪圖。
由於球體輕了，又不用激烈的奔跑爭奪，唐代開始有了女子足球，女子足球的踢法是不用球門的，以踢高、踢出花樣為能事，稱為“白打”。唐代不僅有了女子足球，而且有的女子踢球技術還很高超。據唐代康駢《劇談錄》記載：京兆府的小官吏王超，有一天走過長安城勝業坊北街，“時春雨初霽，有一三鬟女子，年可十六八，衣裝襤樓，穿木屐於道側槐樹下。值軍中少年蹴鞠，接而送之，直高數丈，於是觀看漸眾”。這個三鬟女子能夠接住軍中少年踢漏的球，而且穿著木展，一腳把球踢了數丈高，是具有一定技術水平的。從中可見，當時足球活動的普及程度。
圖為東漢伍伯畫像磚拓本。在漢代，“伍伯”即職業跟隨馬車跑步的人，在高階官吏的馬車前做鳴聲開道的工作。
作為紳士運動啟蒙的捶丸
在今天山西省洪洞縣廣勝寺水神廟裡的元代壁畫中，其中有一幅：上面雲氣升騰，樹石間的平地上，兩個男子身穿硃色長袍，右手各握一短柄球杆，左邊一人俯身做擊球姿勢，右邊一人側蹲注視前方的洞穴。這副畫面反映的場景讓人產生了些許疑問，他們是不是在打高爾夫球呢？據相關考證，這是我國古代的捶丸運動。“捶”即擊，“丸”即球。在北京申奧期間，國際奧委會主席薩馬蘭奇看見這副壁畫時，曾風趣地說：“原來中國人在元代就開始打高爾夫了。”
圖為元捶丸圖壁畫（山西省洪洞縣廣勝寺水神廟明應王殿壁畫）。
不過，據相關出土考證，捶丸運動何止起源於元代，宋代就已有了，參加者不僅有小孩、還有婦女。據《丸經》記載：中國在宋朝已出現捶丸運動，當時最愛追逐“小白球”的帝王當屬宋徽宗與金章宗。兩位帝王熱心以古為師，讓球技精益求精。至於帝王的球杆，則以純金打造緣邊，頂上綴飾玉器，結束球戲後，兩人的球具不裝在球袋而收藏在錦盒中，即所謂“盛以錦囊，擊以彩棒，碾玉綴頂，飾金緣邊。”
現在很多人認為，高爾夫球原最早出現於歐洲的蘇格蘭或者是荷蘭。但是，《丸經》和中國古代捶球的出現，又讓人們提出了新的疑問。高爾夫這項紳士運動是否也是發源於中國呢？當然，這就需要進一步詳實的考據和論證。
圖為1914年清華大學的足球隊。
正是由於中國體育運動的源遠流長，才使得當今中國的體育事業可以厚積薄發、傲然屹立於世界體育之林。古代中國的體育運動，是中國獨特東方傳統文化的產物，根植於古代中國的政治、經濟、文化基礎之上，有著鮮明的民族特色和地域特色。它們都是中華民族寶貴的文化遺產，與世界其它的文化遺產一樣，對人類文明的發展做出了卓越的貢獻。