秦二世二年七月，大秦帝國丞相李斯被腰斬於咸陽。不可推知，在臨刑前李斯可曾想起當年那隻官倉之鼠。但推究他的一生，當年那隻倉鼠卻不得不提起，甚至可以說它就是李斯一生的隱喻，構成了李斯一生的成敗。
李斯為小吏時，見廁中之鼠食不潔之物，且時時心驚膽戰，驚恐人犬；而官倉之鼠居大廡之下，食積黍，又無人犬之驚擾。於是李斯感嘆道：“人之賢愚不肖譬如鼠矣，在所自處耳。”可以斷言，此時李斯已從所見中領悟出了自己一套人生哲學，即：做人要做人上人，做鼠要為鼠上鼠。——我們就姑且如此表達吧。
李斯明白“處”的道理，自然就會反觀自己所處的地位。一介小吏，籍籍無名，縱然才華超群，也難有作為。為改變自己的所處，李斯乃從荀子學帝王之術，學成辭別荀子時他說：“……故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。久處卑賤之位，困苦之地，非世而惡利，自託於無為，此非士之情也。故斯將西說秦王矣。”這番話其實就是他當年感嘆的進一步延伸，他決然要做的就是謀取高官尊位，做官倉碩鼠，絕對不願為卑賤小吏，做可憐的廁鼠。
（秦丞相李斯）
至秦後，他先投呂不韋門下，因呂不韋的舉薦而為郎，後得說秦王而被拜為長史。在此期間，他勸秦王賄賂諸侯名士，離間其君臣，有不肯者，就派刺客刺之。這一手段有效地達到削弱六國的目的，也使得李斯成為秦國客卿，其地位已經與當年為郡小吏不可同日而語了。
就在李斯自以為已經成為一隻官倉之鼠時，韓國人鄭國做渠弱秦的計劃敗露，秦國要驅逐所有客卿。李斯自然就在被逐之列，他的命運出現了一個拐點。面對人生的危機，李斯選擇面對。他引經據典，博引旁徵，寫成千古名文《諫逐客書》，再次說服秦王，博得秦王的進一步信任，不僅沒被驅逐而且不久就升任廷尉，走向了權力的中心。其後二十餘年，李斯的仕途更加坦蕩，秦王用他的計謀吞併六國成了千古第一帝，李斯亦貴為丞相。
李斯的步步高昇，成為大秦第一號大老鼠也不是平白無故，他是有些真本事的。他的政治遠見，官場權謀在諫逐客，害韓非，駁分封，明法度，定律令，焚書坑儒中一一展現。後世說他是法家代表人物，其實這是不準確的。在李斯的思想裡，根本就沒儒、法的理念，他根本就沒打算恪守什麼，他的所有作為就是如何成為一個碩鼠，保證自己在秦國的政壇上立於不敗之地。基於此，所以當秦國要逐客時，他才滔滔不絕，雄辯秦王；當韓非對他構成威脅時，他就痛下殺手；因秦國志在統一，他陰間諸侯；因秦始皇希望子孫萬世為君，他就力駁分封，實行郡縣制；因儒士議政妨害君主專制，他就力主焚書坑儒。對秦國，李斯功勞不小，但建功的前提是要讓自己更受恩寵，地位更穩固。也就一句話：確保自己的“碩鼠”地位，保證自己能永遠呆在秦國這個大的“官倉”裡。
（李斯書法）
在一路向上爬的過程中，李斯佔盡了功、名、利，成為中國歷史上不可忽視的人物。李斯登上丞相寶座的時候，他的目標就由“取”變成“保”了。凡事都是保有比取得更困難，從此以後，李斯的道路就不再坦蕩如砥，一帆風順了。面對機警而暴戾的始皇帝，面對秦廷虎狼成性的同僚，李斯的命運真的有些不可預知。
當李斯權傾朝野之時，面對自家門庭數以千計的車騎，他喟然而嘆曰：“嗟乎！吾聞之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其駑下，遂擢至此。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也！”。應該說此時的李斯是清醒的，他知道官高位重背後潛在的危險。但他也明白自己已經沒有了退路，在大秦王朝這個巨大的名利場上，他只能一條道走到黑了。
也許他曾想過退出，但估計也就是隻能想想而已。原因有二：一是始皇帝絕不會讓他歸隱。雖然和李斯一樣為秦國統一出過力的尉繚子就在此時飄然而去；雖然始皇帝對尉繚子的退隱一百個不情願；雖然尉繚子做了個成功退隱的範例；但李斯的退隱是絕對不行的。尉繚子曾明白地告訴過始皇帝，自己的權謀之術可用於征戰之時，國家統一後就沒有用了。秦始皇也是明白人，對一直沒在秦國正式任過官職，只是偶爾給自己出謀劃策的人，強留是沒用的，反不如做個順水人情。可李斯就不同了，秦始皇擢任李斯為長史、客卿、廷尉再到升任為丞相，他們已經成了不可分離了政治伴侶，多年的默契是別人不可替代的，秦國還有一大灘子事情等他們共同完成呢。如果這個時候李斯撂挑子走人的話，秦始皇掘地三尺也要把他找回來。依秦始皇的暴戾兇殘的脾氣，把他逼急了，惹惱了，喀嚓他李斯的九族都有可能。二是李斯本人也不願歸隱。他本來就是以成為一隻官倉的碩鼠為自己的人生目標的，現在好不容易位及人臣，權勢顯赫，要他忽然放棄，這比要了他的老命還難受。
所以感嘆歸感嘆，這官還得做。過去是拼命地向上爬，現在是小心地保。一旦進入“防守”的階段，這官就做的不是那麼舒坦了。《史記·始皇本紀》有這麼一段記載：“始皇帝幸梁山宮，從山上見丞相車騎眾，弗善也。中人或告丞相，丞相後損車騎。始皇怒曰：‘此中人洩吾語。’案問莫服。當是時，詔捕時在旁者，皆殺之。”秦設左右丞相，以上所記載的丞相也不能確定就是李斯，但君臣之間提防如此，其為官之難，保位之不易也就可見一斑了。
秦始皇在位之日，李斯的地位與恩寵無人可敵。當秦始皇忽然病斃於出巡的路上時，李斯的地位和作用就變的舉足輕重，可以說秦國的命運，甚至中國歷史的未來走向就掌握在他的手中。
由於皇帝忽然駕崩於外，朝中又無監國的太子，所以李斯斷然決定秘不發喪。這招看似危險，實際最穩妥。它給秦國這個龐大的專制帝國提供了一個平穩過渡的緩衝機會，讓秦國不會因為皇帝的忽然駕崩而陷入混亂與分裂。只要秦始皇的車駕一回到咸陽，公子扶蘇接受了璽書，國家就步入了正常的軌道——李斯當時應該就是這樣盤算的。
可是有一個人的算盤比李斯打得更精，他還確信李斯會成為自己的一個算盤珠子，任自己不擺弄。這個人就是趙高——對李斯而言如同噩夢一樣的人物。
趙高算準了李斯，也就有把握說服李斯，更有把握吃定李斯。
趙高成功地說服了李斯並讓胡亥登上皇帝的寶座。我們且看看趙高是怎麼完成這個“乾坤大挪移”的。
李斯當時認定扶蘇應該是當然的皇位繼承人。當趙高說，皇帝臨死時沒立太子，現在知道皇帝死亡真相的也就你、我、胡亥等幾個人，現在立誰當皇帝還不是咱們老哥倆說了算的時候， 李斯斥之為亡國之言。但當趙高說出下面的話的時候，李斯就不得不想一想了。
趙高說，你在能、功、謀、天下無怨、與公子扶蘇的關係密切五個方面能和蒙恬比嗎？如果公子扶蘇真的當了皇帝，這丞相的位子還會是你的嗎？
趙高還說，我在秦宮當了二十幾年的宦官，沒見過哪個丞相與功臣被罷免後，他的封地能延續兩世的，最後的結果都是被殺得一乾二淨的。
這話說到李斯的疼處了。一朝天子一朝臣是古代政治的通例，若扶蘇即位，則李斯地位難保。如地位不保，權利不在，李斯過去的政敵們一定不會放棄千載難逢的復仇機會。對他的打擊陷害一定會接踵而至。加之秦王朝一貫刻薄寡恩，遠有張儀、穰侯身逐爵奪之例，近有號為“仲父”的呂不韋被逼自殺之鑑，李斯應該已經看見了一個可怕的結局。真的到了那一步，不要說做碩大的倉鼠，就是保有一條老命都難。
李斯明白趙高給了他一個唯一的選擇，為自己身家性命計，李斯也只能這樣選擇。
我斗膽評價幾句：李斯雖然堪稱大政治家，但其從政的目的是謀取高官尊位，做官倉碩鼠。所以他沒有崇高的政治理想，也沒有基本的政治操守。這個致命的弱點使李斯為保全個人地位而不惜動搖國本，走了他政治生涯上的第一著臭棋。
李斯詐稱遺命，立胡亥為太子。矯詔逼死扶蘇，處決蒙恬。當時在李斯看來，自己擁立二世有功，加之自己是兩朝元老，大秦丞相，地位絕對是不可撼動的。但他錯了，趙高已經在他的背後偷偷擎起屠刀。
李斯的第二著臭棋就是他忽視了趙高。在他的心目中，趙高只是個宦官，一個閹豎，根本不值一提。他根本就沒想過把趙高當作敵人，他只認為蒙恬是自己的敵人，可蒙恬死了。現在秦國上下根本就沒人有資格做自己的敵人。但趙高不這樣想，當“沙丘之變”結束後，趙高就和李斯的合作結束了，趙高現在要收拾的人就是李斯！
秦二世大興土木，法令誅罰日益刻深。陳勝、吳廣起于山東，大秦已經危機四伏。李斯多次想要進諫，但結果卻被秦二世劈頭蓋臉地“責問”了一番。加之李斯的兒子李由任三川守，“群盜吳廣等西略地，過去弗能禁”。朝中有人彈劾李斯說，李斯位居三公，卻讓盜賊猖狂如此。李斯這時才感到恐懼，感到自己的地位受到了威脅。為了化解這個危機，李斯不是直言切諫，讓秦二世勵精圖治，而是上《督責書》阿順二世。《督責書》中宣稱的“輕罪重罰，嚴刑酷法”的思想正合二世之意。於是二世就開始嚴格地督責，以至於“稅民深者為明吏”，“殺人眾者為忠臣”，大秦上下一派烏煙瘴氣。
秦二世現在已經“不坐朝廷見大臣，居禁中。趙高常侍中用事，事皆決於趙高”。很顯然，趙高已經完全掌握了皇帝，但李斯這時竟然還沒覺得趙高對自己的威脅。就在這時候，趙高給李斯下了個絆子。
趙高說，現在皇上太不像話了，天下都這樣了他還玩狗遛馬，大修阿房宮。我想勸諫，可我是個地位低賤的宦官。這事也是你丞相的職責，你為什麼不勸諫呢？（恕我不引原文）
李斯說，這是應該的啊，我早就想勸諫了。可皇上現在不坐朝，不見大臣，我想勸諫也沒機會。
趙高說，你真的想勸諫，我給你安排。
就這樣李斯上了趙高的套。
（趙高的影視形象）
趙高等二世正和美人宴樂的時候就派人告訴李斯說，皇上現在正好有空，可以奏事。可憐的李斯矇在鼓裡，還高興得屁顛屁顛地跑去進諫，結果只能是碰一鼻子灰回來了。這樣反覆幾次，秦二世就不高興了，他發怒說：“吾常多間日（有空閒的時間），丞相不來。吾方燕私，丞相輒來請事。丞相豈少（輕視）我哉？且固我哉？”
這時趙高乘機說：“如此殆矣！夫沙丘之謀，丞相與焉。今陛下已立為帝，而丞相貴不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不問臣，臣不敢言。丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子，以故楚盜公行，過三川，城守不肯擊。高聞其文書相往來，未得其審，故未敢以聞。且丞相居外，權重於陛下。”
趙高這是給李斯下了殺手，他短短几句話就誣告了李斯謀反、通匪、專權三個罪狀。這幾句話句句皆可制李斯於死地，李斯就這樣徹底地被趙高擊敗了。李斯在獄中曾向二世上書自辯，但趙高已經徹底的掌握了朝臣與二世聯絡權。李斯的上書落到了趙高的手裡，趙高輕輕地扔到一邊說：“囚安得上書。”
秦二世二年七月，李斯在咸陽被處以腰斬之刑，夷三族。行刑的那天，李斯拉著中子（二兒子）的手說：“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎。”遂父子相哭，而夷三族。
悲夫，一代名臣竟落得個如此下場，實在令後世之人掩卷唏噓不已。
李斯前半生可謂要風得風，要雨得雨，但從沙丘之變，假稱遺命立胡亥為帝開始，就一步步走了下坡路，直到身死族滅。前半生他順利地登上權利之巔，成了一隻大大的官倉之鼠。後半生為了保住高官尊位，結果步步臭棋，被趙高玩弄於掌股之間。這也許可稱為利令智昏吧。
“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎。”這句悲涼之語應可看出李斯臨死時的醒悟。如果當初不以貧賤為恥，不追名逐位，做個鄉野草民，恬然一生。現在定會含飴弄孫，頤養天年。如果當初不假稱遺命立胡亥為帝，而是忠於始皇遺命，迎扶蘇即位；如果當初不要顧及一己之私，不阿順二世，而是以國事為重，直言犯諫；如果……。有太多如果，但歷史不容假設，李斯只能就這樣一個結局，為秦國效力一輩子，到最後連一個忠臣都不算。
構成李斯的悲劇的原因並不是單一的，但最主要的原因正在於他自己。他以謀求高官尊位為目標，沒有崇高的政治理想，沒有基本的政治操守。這才是他個人悲劇的根源。可以說李斯一生是：成也倉鼠 敗也倉鼠。